А здешние животные! Они что, в сговоре с местными жителями. Один взвод в полном составе съеден слоносвиньями. Второй – наполовину вытоптан носоргами, а ещё докладывают о том, что саблезубый тигр сожрал нескольких бойцов, отлучившихся по нужде. Ядовитые змеи и насекомые, кусачие твари из толщи земли и теплокровные ящеры, отрывающие ногу. Это не та пасторальная планета, к умиротворению которой мы готовились, а фильм ужасов.

Как полагаешь, Евсей, смогу я хотя бы спустить людей с орбиты?

– Если поможешь этому юноше, то шанс есть. Он ведь молод, наивен, и искренне желает сеять добро. И просто не понимает, какой волшебный шанс дала ему в руки судьба.

Опять он в дороге. На этот раз его везёт не подводная лодка, а военно-транспортный самолёт. В просторном брюхе установлено несколько кресел для пассажиров и ещё немало места осталось для груза. Впрочем, сейчас на этой поляне пусто, хоть танцуй. Но танцевать не хочется, иллюминаторов в бортах нет, так что даже на пустынную гладь океана или на облака, и то не посмотришь.

Поэтому Степан делает вид, что подрёмывает, а сам гоняет в голове непривычные мысли. Итак, сегодня утром он высадился на острове Тэра и пришёл на военную базу. Вчера – дрых в подводной лодке, а ещё позавчера, сразу после полуночи, всё, собственно и началось. Надо же, сколько событий случилось! А что же дальше? Хороший вопрос. А не попробовать ли проанализировать ситуацию по папенькиному методу. Сначала – расклад. Итак, связь с центральной планетой утеряна, и, возможно, контакт с остальным человечеством более никогда не состоится – ведь неизвестно ни кто этот портал открыл, ни кто закрыл.

Хотя, есть вариант, что дорога в Солнечную систему на стационарную орбиту Земли снова появится через час или через год. Или через век. В любом случае исключать такую вероятность нельзя. С первым пунктом всё ясно. А что у нас идёт вторым? Вторым – состоявшаяся трёхдневная война, к прекращению которой он должен приложить все силы. Нет ничего важнее сохранения человеческих жизней и, если где-то кто-то может думать иначе, то здесь, на Прерии по-другому просто нельзя.

Итак, его задача – как можно скорее вернуть планету к мирной жизни. Поможет ли это сохранить жизни космодесантникам, Стёпе как-то безразлично. Вот не способен он считать людьми тех кто, нанявшись по контракту, отправился убивать мирных граждан просто потому, что начальство назвало их мятежниками. Уничтожать этих выродков не следует по одной единственной причине – они ведь станут сопротивляться и при этом могут погибнут те, кто наверняка жаждет отомстить за родных или друзей.

Выродков. Специально отобранных психологами, оплаченными корпорацией, ведущей строительство ГОКа. Эту последовательность необходимо хорошенько запомнить. Но сейчас ему надо уделить больше внимания прогнозу дальнейших событий.

В условиях изоляции должна начаться борьба за власть. Собственно, отмахиваться от неё, как раньше, аборигены больше не должны. Стоит, пожалуй, исследовать грядущий расклад. Кто же раньше всех появится на политической арене оставшейся в изоляции планеты?

Ассамблея Коренного Населения – тут и гадать нечего. Её формально поддерживают тысяч тридцать, особенно на юге в нефтеносных районах. Кстати, там и высадка войск прошла по плану – усиленный вертушками батальон это по тем местам солидная сила. Наверняка бои идут нешуточные. Да и в окрестностях Ново-Плесецка формирования горожан беспокоят десантников на аэродроме. Так что, если провести выборы – позиции у них, назовём эту группу сепаратистами, окажутся сильными.

Второй силой выступит та часть аборигенов, численность которых оценивалась тысяч в семь человек. Их ещё иногда называют голозадыми, или другими презрительными кличками, подчеркивающими низкую меркантильность этих людей. Собственно, Степан себя к ним причисляет. Довольно сплочённо, кстати, действуют, то есть какое-то не вполне понятное единство их скрепляет. Энтузиазм? Альтруизм? Общая цель? Неважно. Сейчас надо думать о другом.

Третья сила – корпорация. Это немного свой мирок, огороженный, охраняемый собственной армией. Возможно, в дела остальных они вмешиваться не станут. Но их довольно много. Примерно столько же, сколько жило в Ново-Плесецке.

Степан связался через визор с сервером представительства и уточнил. Восемнадцать с небольшим тысяч. Опять же солидный массив. Правда, это толпа, а не команда. Основная масса – недавние школьники. Тем не менее, у корпорации есть собственные силы поддержания порядка. Лошадка, в общем, серенькая, и как она поскачет – непонятно.

Четвертая группа – военные с базы. В их руках спутниковая группировка на орбите, а значит связь и доступ практически ко всей информации. При этом они, в большинстве своём, лояльны по отношению к аборигенам, как ассамблейским, так и к голозадым. И уважают командира своего Евсея Елисеича, который весьма дипломатичен, как показалось Степану. Осторожный и предусмотрительный командир обычно любим подчинёнными. То есть отсюда особой борьбы за власть ожидать не приходится. Работники этой базы с местным населением в ладу.

Горожане Ново-Плесецка ещё составляют изрядную массу. Часть их, те, что записались в федеральную милицию, и другие, праздновавшие в ночь начала боевых действий в Белом Городе, скорее всего склоны будут оказать поддержку лично ему, Степану. Если разум у них не поотшибает.

Вот, вроде, и всё. Стоп! Космодесантная дивизия. Несколько тысяч человек, спаянных дисциплиной. И ведь неизвестно, сколько у них оружия и боеприпасов. Пропажа связи с метрополией – отличный случай для того, чтобы комдив объявил на планете чрезвычайное положение и принял на себя всю полноту власти, сделавшись диктатором. Разумеется, это возможно будет сделать только тогда, когда его люди окажутся на поверхности планеты, а население выйдет из лесов и вернётся к мирной жизни.

Уничтожать население теперь не в интересах космодесантников, потому что тогда планета останется без работников, а власть обычно захватывают не для того, чтобы трудиться на плантациях и в коровниках. Хорошо, что вовремя об этом подумал.

Кстати, позиция командира местной базы остаётся выигрышной независимо от того, как распределятся портфели на олимпе власти. Прекращение возникшего противостояния сейчас в интересах всех, кто остался на Прерии.

Посадка транспортного самолёта на аэродром прошла без приключений. Выйдя по наклонному трапу, опущенному с кормы, Стёпа с интересом осмотрелся. Все стояночные площадки заняты. Кроме привычных силуэтов самолётов и коптеров, которых немало скапливалось здесь и в обычные времена, приличное количество космических челноков выстроилось довольно плотным рядком, обнесённым со стороны края летного поля наскоро собранным изо всего, что попало, забором.

– Это они от повреждений пулями при обстреле защищаются, – была первая мысль. Бойцы местных формирований, что ушли якобы на учения на запад к горам, таким образом выражают своё неудовлетворение по поводу разрушения их домов и гибели в них тех, кто не смог уйти на праздник в Белый Город. Сейчас здесь пустынно. Умиротворители не маячат на открытой местности, предпочитая укрываться за стенами служебных построек. Видно, что в оконных проёмах уложены мешки и кое-где торчат перископы. Захватчики чувствуют себя осаждёнными. Не наблюдается тут непринуждённости в поведении.

В сопровождении телохранителей и двух связистов Стёпа прошел знакомой дорогой мимо разрушенной окраины Сити, где среди руин уже не угадаешь места, на котором располагалось кафе Фомы. – Жив ли старый кабатчик? – мелькнула мысль.

Здание школы уцелело. В нём сейчас развёрнут госпиталь. На верёвках сушатся постиранные бинты. Да, этот признак говорит о затруднениях со снабжением ярче, чем любые доклады или увещевания.

Дальше по дороге вверх по пологому склону вышел на покатую вершину холма, где среди отдельных деревьев уже и не угадаешь, под которым из них стояли они с Деллой в ту кошмарную ночь бомбардировки. А вот и каменная башенка на верху которой установлен сложный антенный комплекс, а на нижних этажах размещена аппаратура. Дверь следов повреждений не имеет, и легко открылась ключом, который не забыл прихватить с собой один из связистов.