- Крупный меченосец, - констатировал капитан, - и чего они всякий раз здесь атакуют? Понятно, место глубокое, но какая ему пожива оттого, что он крупному зверю брюхо пропорет? Нос ему все равно не даст до добычи ртом дотянуться. Да и беззубые они, даже откусить нечем.

Его сомнения прервала новая очередь. На этот раз по летящей цели. Тварь, знакомая Педро по долине Ренаты, не вышла из пике и врезалась в воду за кормой, окатив палубу почти до самой рубки.

Устьхабиб оказался расположен на крошечном скалистом островке, совершенно чужеродном рядом с этим царством ила и песка. Он венчал реденькую гряду островов, тянущуюся вправо, насколько хватало взора. Несколько прямоугольных зданий с металлическими мачтами на крышах. Между мачтами натянута паутина тросов. Похоже на антенны, но не только. Видимо это еще и защита от нападений с воздуха. В гавани, прикрытой молом, три гидроплана и небольшое судно с металлическим корпусом. Ошвартовались рядом с ним, и сразу началась перегрузка рефрижератора. С палубы пароходика его переставили в трюм ожидавшего корабля. Потом вереница ящиков и тюков, которые перенесли вручную.

Сразу вслед за окончанием этой процедуры Педро отправился к капитану, договариваться на счет дальнейшего пути. Но выяснилось, что преверсов уже здесь и его можно найти в поселке. Тем лучше. Закинув на плечо сумку, Педро зашагал вверх по лестнице, укрытой навесом. Вообще-то на счет павнов здесь опасений не чувствовалось. Заграждения напоминали противотанковые. Толстые стальные балки, сваренные в подобие забора с прочными косыми упорами, были, пожалуй, предназначены препятствовать крупным рептилиям, вроде тех, что искорежили рельсы в долине Ренаты.

Первым встретился Педро долговязый нескладный паренек лет семнадцати, которого он и спросил, где найти преверсова.

- Это я, - ответил юноша, - а ты Педро Зурита с Земли?

Озадаченное "Угу" завершило официальную часть встречи и положило начало беседе, которую они продолжили в тени скалы на мягком песочке.

Паренек принялся расспрашивать Педро о цели его миссии, и был несколько огорчен, узнав, что это только разведка, Небольшая пауза позволила представителю Земли собраться с мыслями и начать задавать вопросы.

- Что такое преверсов?

- Полностью это значит "Председатель Верховного Совета". Только никакого совета нет. Я единоличный властитель этой планеты. Все делают то, что я велю. А название осталось с тех пор, когда первые поселенцы еще жили в одном месте, и могли совместно решать свои проблемы. Конечно, не всем скопом, а их руководители.

- А каким образом ты оказался на столь высоком посту?

- Что такое пост? И почему он высокий?

- Ну, так у нас говорят про руководителей, у которых много подчиненных.

- Руководитель - это понятно. То есть ты спрашиваешь, почему мне приходится делать эту работу?

- Да.

- Меня этому специально учили. А потом, когда предыдущий преверсов стал негодным, настала моя очередь.

- А как стало ясно, что предыдущий преверсов испортился?

- Ему перестали подчиняться.

- И что с ним сделали.

- Ничего. А что с ним можно сделать?

- А как выяснилось, что настала твоя очередь?

- Я был старшим из тех, кто не отказался.

- А те, кто отказался?

- Заняты своими делами.

- А те, кто младше?

- Тоже.

Педро поплыл. Он всюду видел четкую организацию и порядок. В этом негостеприимном мире, где многое зависело от взаимодействия людей, его населяющих, всем руководит неопытный юнец, да еще и выбранный чуть ли не по жребию. Правда, его чему-то такому учили. Но кто учил? И чему?

- Знаешь, председатель, я бы перекусил.

- Пошли. А зовут меня Васей.

В столовой были только недавние спутники Педро. Они уже заканчивали есть, и вскоре "аудиенция" продолжилась.

- Вася, а чему учат будущих преверсовов?

- Тому же, чему и всех. Сверх обычного - логике и психологии. И очень много фактического материала о событиях, которые происходят сейчас. Нам предлагают их анализировать, составлять прогнозы и свои варианты действий. Еще разбор ошибок, которые допускались руководителями в разное время. Да уж и не вспомнишь всего. Больше полугода прошло.

- А всех остальных руководителей, их тоже сначала учат?

- Не обязательно. Вернее, те, кого учат вместе с будущим преверсовом, почти никогда ни чем иным не руководят. Те, кто еще не отказался от работы преверсова, живут как все, пока не придет их черед. Но если новый председатель оказался негодным, его место занимает следующий. Обычно один руководит долго, потом меняется несколько новеньких, пока один из них не начинает справляться.

- То есть получается отбор того, кто сможет добиться подчинения от остальных?

- Да. Только наоборот. Отбор тех, чьи приказы устраивают остальных руководителей.

- А кто назначает этих руководителей?

- Я.

- Ну а если ошибешься?

- Его не станут слушаться.

Да. Такая вот простота. Пока Педро задумчиво дочищал из миски остатки каши, Вася прочел несколько записок, принесенных мальчуганом лет семи. Одну написал и велел отправить.

Закончив с компотом, Педро решился еще на одну серию вопросов.

- А кто же принимает законы?

Вася озадаченно уставился на него.

- Это, то есть, как? Законы - это ведь в физике. Ну и в других науках. Только их открывают, а не принимают. Или на Земле уже все иначе?

- То есть получается, что у вас на Мире нет единых правил, которым подчиняются все люди?

Вот тут-то Вася ненадолго задумался

- Пожалуй, есть. Но и их никто не принимал. Они как бы сами образовались. Вернее они есть в "Записках потомкам" и их проходят в школе. Но даже если бы они и не были нигде записаны, их все равно пришлось бы выполнять.

В общем, Педро понял, что дальше ему лучше помолчать. Эти люди совершенно не такие, как он, и его логика сразу всего не поднимет. Может быть со временем это и прояснится, но сейчас ему следует найти эти "Записки" и почитать, как следует. Без этого - не разобраться.

"Записки" оказались полусотней томов, отпечатанных на бумаге. Они стояли на стеллаже в добротных кожаных переплетах и не блистали новизной. Было заметно, что их читают. В них содержались сведения, записанные людьми, подчас не слишком хорошо знающими то, о чем шла речь. Но на возможные неточности давались однозначные указания.

Педро прочитал все. Первые поселенцы очень заботливо отнеслись к своим потомкам, полностью передав им багаж своих знаний. И сумели не превратить это послание в собрание догматов. Скорее - в источник идей для пытливого ума. Только одна из книг содержала достаточно конкретные инструкции, чтобы можно было считать ее руководством.

Это было что-то вроде примитивного изложения начал политэкономии. Впрочем, насчет примитивности Педро не поручился бы. Не эксперт. Этот термин пришел ему в голову, когда, прочитав, он все понял и со всем согласился. А в общем, книга учила держаться вместе, помогать и оберегать друг друга и ни в коем случае не доверять власти людям, этой власти желающим или умеющим подчинять себе других. А далее объяснялось, как отобрать тех, для кого руководить - такая же работа, как пахать. И рекомендации, чему их следует учить.

Гидроплан с медикаментами и одеждой доставил Педро в Западный порт. Оттуда до аэропорта, где он оставил свой корабль, было всего четыре часа на поезде. Попрощался с Таней и стартовал. До Земли лететь было почти неделю, так что хватило времени собраться с мыслями. И попереживать из-за своего похожего на бегство отбытия. А так было бы интересно еще помотаться по этому изумительному Миру, побыть среди людей, настолько связанных между собой необходимостью постоянной борьбы с неисчислимыми опасностями и трудностями, что не нуждаются ни в каких правилах, кроме дружбы и взаимовыручки. Но, с другой стороны, он ведь столкнулся с совершенно иной, неземной цивилизацией, хотя и образованной представителями его биологического вида. Ни законов, ни денег, ни власти, если уж на то пошло. Чудовищная скорость прироста населения и технического прогресса. Если рассматривать этот вопрос с точки зрения влияния на зону земной колонизации, то все это, со временем, может стать существенным. И не обязательно неблаготворным.