В ее ушах стучала кровь.

– Но не волнуйся, Стейси. В темноте прыщи не видно. Толпа одобрительно засвистела. Краем глаза Элли заметила, что кто-то пытается пробраться к ним ближе, но другие отталкивают его:

– Дай им разобраться, чувак.

Тут Элли прошлась по поводу фальшивого загара Стейси, ее жирных коленок и дешевых серег из пластика. Вокруг все смеялись. Над Стейси – не над ней. Все ругательства, какие она когда-либо слышала в девчачьих перепалках, вдруг посыпались из ее собственного рта. Скажет первой – значит, Стейси будет уже нечем ответить. Как письмо, написанное отравленными чернилами, – передай дальше или умрешь. Она забрасывала Стейси оскорблениями: мол, той стоит подать в суд на собственных родителей, а если мозги загорятся, не пытаться тушить пожар, нассав в ухо. Толпа лишь подбадривала ее.

Это было похоже на плевки. Набираешь слюны в рот и харкаешь. Плевок остается, а ты уходишь, как ни в чем не бывало. Но Стейси так просто не сдалась. Она схватила Элли за волосы и дернула сильно-сильно. Элли схватилась за голову, чтобы защититься, и тут Стейси ее ударила. Боль пронзила щеку, шея откинулась.

– Ну как, нравится? – прошипела Стейси с перекошенным лицом, брызжа слюной. – Еще хочешь?

Она снова дернула ее за волосы и влепила вторую пощечину.

Тут в голове у Элли что-то выключилось, как будто мозг вдруг размяк. Она утратила дар речи. Нет! Нет! Ей этот спор не выиграть. Все, что Стейси не в силах была сказать, она компенсировала физически.

И тут случилось чудо.

– Учитель идет!

Толпа расступилась, и появился учитель.

– Хватит! – прокричал он. – Стейси Кларк, ты что это устроила?

– Я? Да это не я! – возмутилась Стейси. – Все эта ненормальная!

Но волосы отпустила.

Элли вырвалась, пощупала голову, потом щеку. Открыла один глаз и увидела мистера Морриса, учителя истории.

– Ты как, в порядке? – спросил он.

Голова у нее горела, а мир вокруг словно стал ярче.

– Да, – ответила она.

– Хорошо, потому что тебе придется пойти со мной. Мистер Моррис усадил Элли в приемной директора и

дал ей листок бумаги и ручку.

– Опиши все, что случилось, – велел он. – С самого начала, в подробностях. Я скоро приду.

Стейси он увел с собой. Выходя, та бросила на Элли убийственный взгляд через плечо.

Элли уставилась в листок. Тот менял цвет с кремового на белый, отливал то голубым, то серым. Может, у нее сотрясение мозга? Что, если Стейси ей голову сломала?

Она написала вверху листка свое имя и подчеркнула его. Ручка была синяя.

Потом перевела взгляд на секретарей – их было двое, они сидели за компьютерами и не обращали на нее никакого внимания. На скамейке в фойе увидела бледного мальчика; тот держал на коленях пальто. А за дверьми двор опустел, шум утих – все снова вернулись в классы.

У нее сейчас рисование. Единственный предмет, которого ей так не хватало.

Она снова уставилась на листок бумаги. Он напомнил ей о полицейском участке и двух детективах, что сидели за столом напротив. Хороший коп и плохой. Как же долго они ее расспрашивали. Где ты была? Нет, где конкретно? А с кем был твой брат? Во сколько? Нам нужна только правда, Элли, твердили они.

Что ж, правда была в том, что ей нечего было больше сказать. Она написала это большими буквами на чистом листке бумаги, встала и вышла из приемной. Одна из секретарш на секунду подняла глаза и тут же вернулась к своим делам. Видимо, решила, что Элли недостойна ее внимания. Мальчик в фойе вздрогнул, когда она прошла мимо. Может, стоит залупить ему, чтобы не боялся напрасно? И что с ней тогда сделают? Как низко она может пасть?

Шаркая ногами, она миновала пустой двор,распахнула пальто, взъерошила волосы так, что те разлетелись во все стороны, расстегнула верхнюю пуговицу на рубашке и подвернула юбку. Порыв ветра пробрался под подол. Все краски вдруг стали резче: свет солнца, заливающий землю, силуэт одинокой чайки, нарезающей круги над рекой.

На мосту она остановилась. Что-то в ней изменилось. Она ощущала себя нарушительницей, и это было так приятно – словно что-то спящее внутри наконец вырвалось наружу. Как будто она начала жить по-настоящему. Перестала быть русалкой, которая весь день лишь причесывает волосы гребешком и торчит на дурацкой скале. Мысленно она сожгла этот образ в своей голове, наблюдая, как вспыхивают чешуйки и, переливаясь серебром, уходят под воду.

Она восстанет из пламени, как Феникс из «Людей Икс»* – красноглазая и такая злая, что сможет всю Вселенную уничтожить одной лишь силой мысли.

Если уж она стала Фениксом, дальше все возможно.

* «Люди Икс» – комикс и фантастический боевик про людей-мутантов, обладающих экстраординарными способностями.

Они одевались, сидя рядом на кровати. Это было похоже на одевание в кабинете врача – как будто оба только что прошли осмотр. Майки закончил первым и теперь сидел на краю кровати, глядя, как Сьенна натягивает туфли. Потом она села рядом и спросила:

– О чем думаешь?

А думал он о жирафах. В зоопарке как-то видел парочку, занимающуюся своими делами. Самец отчаянно пытался забраться на самку и смешно тряс ногами. Он все время соскальзывал, а самка отходила в сторону, жуя веточку, точно не замечала его. Майки раньше казалось, что секс так и выглядит – какая-нибудь девчонка, сжав зубы, только и ждет, пока все кончится. Иногда так и было. Интересно, как Сьенна поступит, если он будет молчать, как долго продержится? Он украдкой взглянул на нее. Волосы у нее растрепались, тушь слегка поплыла. Перед ним словно был совершенно незнакомый человек. Кто ты такая? – подумалось ему. С кем я только что провел этот час?

В конце концов он взял майку и натянул ее.

– Я тебе, что же, больше не нравлюсь?

– Я с другом встречаюсь.

– У тебя же сегодня утром выходной.

Он почесал нос:

– А у нас дела.

– Это что еще значит?

Она протянула руку, чтобы его погладить, но он стряхнул ее и подошел к окну. Выглянул на дорогу – вот бы Джеко поторопился.

– Значит, переспал со мной и теперь убегаешь?

Его охватила злоба. Ну что эти девки вечно вешаются ему на шею?

Она сложила руки на груди:

– Ты просто жалок.

Он вздохнул, проверил сообщения на телефоне. Два. Он и не слышал, как они пришли, – наверное, был слишком занят со Сьенной. Одно от Джеко: мол, он уже ждет снаружи. Второе – с незнакомого номера.

«Все еще хочешь узнать меня получше?»

Вот это да! Такого он никак не ожидал.

– От кого это? – Сьенна потянулась подсмотреть, но он отдернул телефон.

«Значит ли это, что я тебе понравился? » – ответил он.

– Эй, – нахмурилась Сьенна, – от кого это?

Она встала и попыталась вырвать у него телефон, но он поднял руку выше:

– Это личное, не лезь, ясно?

Она упала на кровать и накрылась одеялом с головой.

– Говорил же тебе, что не смогу весь день здесь торчать, – пробормотал он.

Новое сообщение: «Ты ничего». Он улыбнулся и ответил: «Ничего? И это все? » Он убрал телефон. Прошло уже несколько дней, она не отвечала – он уже начал думать, что она ему привиделась. Наклонившись, он погладил Сьенну через одеяло:

– Мне пора. – Она отдернула одеяло и гневно взглянула на него. А он взял табак и зажигалку и протянул руку: – Пойдем покурим на улице, и я пойду.

Джеко уже был на дороге, сидел на крыше машины. Увидев их, помахал рукой.

Майки перегнулся через перила:

– Сейчас подойду, перекурим только.

– Развлекаетесь? Сьенна нахмурилась:

– И ты ему позволяешь так разговаривать?

– Он не со зла.

Джеко усмехнулся, слезая с крыши, открыл дверь машины и взял тряпку. Заботливо протер ветровое стекло, затем наклонился и то же сделал с зеркалами.

– Ты только посмотри на него, – фыркнула Сьенна. – Кроме секса и тачек, больше думать ни о чем не может.

– Он же мужик.

– Он как-то странно на меня смотрит.