Девушка с трудом сдержала слезы разочарования.

— Ладно, — уныло протянула она. — Жду.

— Фло… — Марк замялся, затем не к месту добавил: — Я люблю тебя.

— Взаимно. Выбирайся поскорее.

Последующие два часа показались Флорин вечностью. Она металась по дому, точно загнанный в ловушку зверек. Одиночество давило и мучило. Флорин даже прикинула, а не съездить ли к матери, но тут же прогнала эту мысль. Мать думает только о подготовке к свадьбе, все прочее ее не волнует…

Флорин позвонила Натали, но подруга явно не стремилась затягивать разговор. На предложение как-нибудь встретиться и поиграть в сквош Натали ответила уклончиво. Флорин вдруг пришло в голову, что Джул, должно быть, уже ждет жену в постели. Девушка погрустнела еще больше, чувствуя себя никому не нужной. Есть же на свете счастливицы, что делят с любимым человеком и радость и горе! Ах, поскорее бы приехал Марк! Поскорее бы обнял ее, приласкал неспешной и опытной рукой…

Но в воображении почему-то возникло лицо Бенедикта Норденгрена, и сердце Флорин сладко дрогнуло. Печальные мысли о Джессике Лейн на время отступили на задний план.

Интересно, думает ли он обо мне? И как у него дела с этой кассиршей из кондитерской? Является ли Бен к своей избраннице по первому зову, если той плохо, утешает ли, ласкает ли, прижимает ли ее голову к своей широкой груди, позволяет ли выплакаться всласть?

Флорин надела спортивный костюм и несколько раз обежала вокруг квартала. Вернувшись домой, она рухнула на диван, не в силах пошевелить ни рукой ни ногой, — сказалось перенапряжение дня.

Марк так и не появился. Перезвонил в половине десятого и извинился, что приехать не сможет: работа оказалась сложнее, чем он предполагал. А не хочет ли Фло обсудить проблему по телефону, поинтересовался Марк.

Нет, Флорин со всей определенностью не желала ничего обсуждать по телефону. Однако пробежка, усталость и длительный перерыв между двумя телефонными звонками отчасти помогли ей справиться со стрессом.

Но на следующее утро все повторилось сначала, и так продолжалось в течение нескольких недель. Джессика была девочка умная, понятливая и очень хотела, как и все дети, бегать, прыгать, заниматься спортом, ездить на велосипеде. И Флорин решила сделать все, чтобы мечты малышки стали реальностью. Однако у не привыкшей к физическим упражнениям Джессики дело не ладилось. И порой на ее глаза наворачивались слезы. Зато когда упражнение получалось, личико девочки освещалось несказанной радостью и искренней благодарностью. Это трогало Флорин сильнее любых слез. Как мало надо крохе, чтобы почувствовать себя счастливой!

Когда на душе стало совсем тяжело, Флорин, позвонив Марку, объявила, что сейчас приедет. Но стоило ей, едва она переступила порог, начать объяснять про ситуацию с Джессикой, как Марк равнодушно посоветовал разграничивать работу и дом. Флорин зажмурилась, крепко прижалась к груди Марка, обняла его за шею. Неужели этого человека нисколько не трогают переживания людей, пусть даже посторонних? Или он просто-напросто боится проблем? Почему он не способен проникнуться чужой бедой?

Марк предложил невесте остаться до утра, но Флорин отказалась, выдумав удобную отговорку: завтра у коллеги день рождения — надо купить и красиво упаковать подарок.

Вернувшись домой, она рухнула на кровать и слепо уставилась в потолок, повторяя про себя слова, затверженные еще в колледже: «Нет слова „не могу“ — есть слово „не хочу“». А раз она хочет помочь Джессике — значит, поможет!

Сердце ныло. Тело болела. Жаль, что она не на работе: там Флорин прилегла бы на кушетку, а кто-нибудь из подруг сделал бы ей массаж.

И жаль, что она не согласилась провести с Марком ночь… Но ей почему-то ужасно не хотелось оказаться с женихом в одной постели после того, как он не сумел понять ее и посочувствовать ей. Вот Бенедикт Норденгрен — это совсем другое дело. Он наверняка нашел бы способ утешить ее. Флорин перевернулась на бок и свернулась калачиком, гоня запретное желание позвонить Бену.

На следующий день Джессика не пришла в спортивный зал. Недоумевающая Флорин поспешила в кабинет к мистеру Дау.

— Вы к ней очень привязались, верно, мисс Дигби? — спросил он.

Она кивнула, предчувствуя недоброе.

— К сожалению, отцу Джессики предложили выгодную работу в одном из южных штатов. И он не захотел остаться в Омахе до окончания курса занятий. Будем надеяться, что там, где девочке придется теперь жить, она встретит такого же чуткого и доброжелательного инструктора, как вы.

— Да… — с трудом выговорила Флорин. — Будем.

Смена ее закончилась в три, но сама мысль о возвращении в пустой дом показалась невыносимой. Она посмотрела на уже слегка завядший букетик анютиных глазок, подаренный Джессикой пару дней назад, и грустно вздохнула.

Флорин позвонила Натали — вдруг подруга нежданно-негаданно не пошла на работу и согласится на партию в сквош. Руки так и чешутся ударить по мячу изо всех сил, запустить им в стенку, избавиться от снедающих душу огорчения и досады! Но Натали не было.

В собственном доме царила тишина. Вокруг мир пробуждался к новой жизни, малиновки вили гнезда, муравьи сосредоточенно тащили на спинках всякий мусор. И Флорин захотелось убежать туда, где в воздухе веет весной. Она вывела машину из гаража и покатила куда глаза глядят.

Парк на берегу Солт-Крик остался позади. Городские окраины — тоже. По обеим сторонам дороги раскинулись пшеничные и кукурузные поля, на которых трудились фермеры. Флорин ехала по основной магистрали на восток, пока впереди не замаячил дорожный указатель. Еще несколько минут — и машина въехала в Каунсил-Блафс, провинциальный городок с населением в несколько тысяч. Положившись на интуицию, Флорин миновала одну улицу, затем другую, высматривая какой-нибудь знак, хотя понятия не имела, как выглядят рекламные щиты ремонтных мастерских.

Мастерская отыскалась в двух кварталах от главной улицы городка. В конце посыпанной гравием дорожки, по обочинам которой уже вовсю зеленела молодая травка, стояло приземистое строение с железными воротами и служебным входом. «Норденгрен: ремонт автомобилей» — гласила вывеска.

Флорин переступила порог — и оказалась в приемной, если, конечно, тесная комнатушка заслуживала названия столь громкого. У стены притулился дубовый стол, явно ровесник «испано-сюизы». Меблировку составляли несколько деревянных стульев, картотечный шкаф, телефон и холодильник — тоже невесть какого года выпуска, с закругленными углами. Дверь в дальнем конце комнаты открывалась в мастерскую, оттуда доносился гул шлифовальной машинки. Кто-то весело насвистывал, вторя радио, из которого громыхала песенка в стиле кантри.

Флорин шагнула внутрь. Мастерская напоминала пещеру — высокие потолки, заляпанный смазкой бетонный пол и ряд окон на высоте восьми футов. Согнувшись чуть ли не вдвое, механик водил наждачным кругом по крылу темно-синей машины. Двое других склонились над капотом соседнего автомобиля, сосредоточенно разглядывая мотор. Прямо над ними покачивались гигантские цепи с крючьями на концах, закрепленные на рычаге кошмарного приспособления, которое, казалось, в любой момент грозило обрушиться прямехонько на работающих.

Один из механиков поднял голову, углядел девушку и тотчас же направился к ней, вытирая руки о грязную тряпку.

— Привет! — Улыбка была точь-в-точь как у Бена, но глаза не шли ни в какое сравнение. — Чем могу служить?

— Вы не могли бы позвать Бенедикта?

— Нет проблем. — Механик обернулся и рявкнул через плечо: — Эй, Бен, к тебе гости!

Но радио орало куда громче, да и шлифовальная машинка гудела вовсю. Тогда механик шагнул к склоненной фигуре в вылинявших джинсах и крикнул в самое ухо:

— Бен, тут тебя дама спрашивает!

Бен выпрямился, оглянулся через плечо. Сердце Флорин замерло, а затем неистово забилось в груди. Медленно, очень медленно он расправил плечи, на ощупь отыскал тряпку, по-прежнему не отрывая взгляда от гостьи. Двинулся к ней, с каждым шагом улыбаясь все шире. Остановился в трех футах от Флорин, вытер руки.