Если бы Никки осмелилась обернуться, то увидела бы, что Арчер выглядел весьма озадаченным. Но она не обернулась, изо всех сил стараясь овладеть своими чувствами. Гнев сменился подавленностью. Что она теперь скажет папаше Коломбу?

— Миссис Коломб?

— Да? — Она обернулась и встретила заинтересованный взгляд серых глаз.

Ох уж эти глаза! Она вдруг внутренним зрением увидела его портрет. Выразительное лицо Арчера просто просилось на холст, характер же был весь в глазах: то они ласковые, обволакивающие, то пытливые, то прозрачные и безучастно холодные, словно лунный камень. Пожалуй, над глазами ей придется потрудиться, но в них изюминка портрета. Никки уже чувствовала в руке кисть.

Удивившись направлению своих мыслей, она моргнула, чтобы стряхнуть наваждение и сосредоточиться на том, что говорил Арчер.

— Так вы утверждаете, что не ладили с Граймзом?

Никки невольно поморщилась — вот еще один гвоздь в гроб покойной фирмы «Коломб». Она презирала Рэндольфа Граймза, и не имело смысла кривить душой на этот счет. Инстинктивно она чувствовала, что Арчер немедленно распознает ложь.

— Верно, — нехотя призналась Никки и вдруг поняла, что Арчер говорит о Граймзе в прошедшем времени. — Что вы имеете в виду, говоря «не ладили»? Где сейчас Граймз?

Арчер оставил вопрос без ответа. Он подошел к окну и стал наблюдать за передвижением по каналу груженых барж.

— Как давно вы возглавляете «Коломб контракторз»? Несколько лет назад я встречался с пожилым господином, таким, знаете, коренастым, с седой шевелюрой. У него был сын, его правая рука во всех делах.

— Это мой свекор. Фирма по-прежнему принадлежит ему, но мистер Коломб устранился от руководства из-за плохого здоровья.

Арчер явно колебался, прежде чем задать следующий вопрос:

— Так вы замужем?

— Я вдова. Несчастный случай.

— Извините. — Арчер вновь повернулся к Никки, глядя на нее скорее задумчиво, чем с сожалением.

Она кивнула, принимая его соболезнования. Как давно никто не выказывал ей сочувствия. Не то чтобы она нуждалась в этом. Когда Никки пришлось вначале вежливо принимать соболезнования родных и знакомых, она чувствовала себя лицемеркой. Ведь она нисколько не сожалела о том, что Боб мертв. Вернее, она не желала его смерти, но была рада освободиться от тягостного брака.

— Так где же Граймз, Арчер? И что все это значит?

— В настоящий момент мистер Граймз находится на борту самолета, направляющегося в Рио, и с ним улетают полтора миллиона.

От изумления Никки не сразу пришла в себя. Она растерянно оглядела заваленное бумагами помещение, начиная кое-что понимать. До нее доходили слухи о том, что в компании не все чисто.

— Хищение?

— Да, точная сумма еще не установлена. Сколько мерзавец выжал шантажом, остается только гадать.

Никки отметила, что Арчер сделал особое ударение на слове «шантаж». Почему он так пристально смотрит на нее? Ждет реакции?

Хорошо зная Граймза, Никки не удивилась, когда узнала, что несколько фирм-поставщиков выписали подложные счета и присвоили часть дохода. Но Граймз оказался ненасытен. Он создал фиктивную корпорацию и качал из Арчера деньги за несуществующую работу и оборудование, которое никто не поставлял. В конце концов один из бухгалтеров что-то заподозрил.

Когда Джулиан Арчер закончил рассказ, Никки спросила, озабоченно хмурясь:

— И почему все это побудило мистера Арчера покинуть столичный небоскреб?

— Граймз был другом семьи. Они с моим отцом стояли у истоков создания компании. И когда несколько лет назад он обратился ко мне с просьбой дать ему работу, я быстро нашел подходящее место. После того как вице-президент получил ответ, требующий обоснования некоторых расходов, он отослал его ко мне. Но кто-то в Хьюстоне, видимо, вовремя предупредил Граймза — он сбежал.

— И тогда вы обзвонили все местные фирмы, попавшие под ваше подозрение? — спросила Никки с растущей в душе тревогой.

— Я не потерплю обмана.

— Так вы считаете, что «Коломб контракторз» причастна к афере Граймза?

— Я не предъявил официального обвинения. — Это прозвучало как «пока не предъявил».

— Но мы не имеем к этому никакого отношения! Мои сотрудники никогда не пошли бы на подобную низость! Как вы смеете даже предполагать такое!

В это время вновь появилась секретарша. Она доложила, что осмотр вертолета займет несколько минут, и после этого он будет готов к взлету.

Услышав звук заработавшего двигателя, Никки запаниковала.

— По крайней мере, дайте мне шанс доказать нашу невиновность. — Она ненавидела себя за то, что опустилась до мольбы.

— И как же вы собираетесь доказывать это? — смягчился Арчер.

— Я… я еще не знаю, — призналась Никки и почувствовала, как краснеет под насмешливым взглядом. — Но я сделаю это, вот увидите!

Арчер хмыкнул и снял со спинки стула темно-синий пиджак.

— Вы либо очень честная, либо невероятно хитрая. И я собираюсь выяснить, какая из двух. Даю вам время до пятницы, леди.

— Благодарю! — Никки кокетливо улыбнулась.

— И тогда я вернусь, чтобы пригласить вас отужинать со мной.

Улыбка исчезла.

— Но я… — Никки растерянно замолчала, чувствуя, что тонет в омуте серых глаз. Кто знает, какие опасности там затаились? И когда он успел подобраться к ней!

— «Да» или «нет», любой ответ годится.

Никки выпрямилась, сердито сверкнув глазами.

— Я жду ваших заверений в том, что продление контракта с нашей фирмой не будет зависеть от моего согласия пойти с вами. — Или от согласия на нечто большее, мысленно добавила она.

— Так вы согласны? — Арчер широко улыбнулся, поправляя галстук привычным движением длинных крепких пальцев.

— Я подумаю, — пробормотала Никки, Что ей оставалось делать? Инстинкт самосохранения подсказывал, что она безоружна перед таким человеком, как Джулиан Арчер. Осознание его мужской притягательности уже проникло в ее кровь, как капля яда.

— Вы боитесь меня?

— Разумеется нет! — Ответ Никки прозвучал поспешнее, чем требовалось. — Мне просто интересно, с чего бы это вам обедать со мной?

Арчер тихо рассмеялся.

— Вы меня заинтриговали.

Никки молча кивнула в знак согласия, в душе дивясь охватившему ее волнению, замешанному на непонятном страхе.

— Отлично. Я позвоню вам. — Арчер подхватил дипломат и вышел из комнаты.

Среди ночи Никки вскочила в постели, ее легкие разрывались от недостатка воздуха. Она вновь видела, как мутная речная вода заполняет кабину пикапа. Тело Боба прижало ее намертво к сиденью — это была ловушка, они тонули…

Постепенно ночной кошмар отступил, и Никки стала различать знакомые очертания белого плетеного гарнитура в тусклом свете занимающегося рассвета.

Господи, когда это закончится? К-о-г-д-а? Боб погиб более пяти лет назад, а ей эта авария снится все чаще и чаще.

Никки откинула волосы со лба и посмотрела на часы, стоявшие на ночном столике, — без десяти шесть. Она знала, что больше не уснет, а отдых так необходим.

Никки встала с кровати и, завернувшись в пушистый розовый халат, села в кресло-качалку. Потом выпила полную чашку горячего какао и почувствовала себя лучше.

Через несколько недель после похорон мужа Никки стала искать новую квартиру. Ей сразу понравилась эта, с французским окном, открывающимся на террасу, которая выходила прямо в сад. Она перевезла сюда только свою одежду и несколько личных вещей.

Никки налила еще чашку какао и улыбнулась, услышав, как хозяйка дома мадам Дезотель разговаривает со своей кошкой Миньон на местном французском, срезая азалии в саду.

Никки перевела взгляд на альбом набросков, лежавший на туалетном столике, и улыбка исчезла с ее лица. Незаконченный рисунок, выполненный пастелью, мучил ее. Это был портрет хозяйки кошки. Фон превосходен, в который раз отметила Никки про себя, с цветовой гаммой тоже все в порядке, но не хватало какой-то искры, чтобы зажечь жизнь на рисунке. Несколько валявшихся набросков являли собой печальное свидетельство неудачи.