Когда показалась пристань, Арчер занял место в носовой части. Никки мастерски пришвартовала катер. Кинув трос словно лассо, Джулиан закрепил его конец. Затем он прошел по планширу и повторил то же действие на корме.

— Славная работенка, ковбой, — заметила Никки, растягивая слова в подражание техасскому просторечию. Она присоединилась на палубе к Джулиану и передала ему пиджак и дипломат.

— Ерунда, нам это раз плюнуть, мадам, — поддержал шутку Арчер.

— Так у тебя навыки моряка? — поинтересовалась Никки.

— Не совсем так. В доме моей бабушки в Сент-Луисе хранится катамаран, но, кажется, я никогда не найду времени, чтобы куда-то выбраться на нем. Однако я научился обращаться с тросом, когда однажды летом мой брат Фрэнк решил, что мы непременно должны выиграть приз в известном техасском родео. Я заарканил с миллион чучел, набитых соломой, пока Фрэнк не остался доволен результатом.

— А как же приз? Вы его выиграли?

— Только Фрэнк. Я же попытал счастья, объезжая неоседланную лошадь, и очнулся в больнице со сломанной ключицей.

— Мне всегда хотелось иметь брата, — грустно улыбнулась Никки. — Должно быть, это здорово.

Арчер ловко взобрался на пристань и протянул ей руку. Никки вдруг очутилась в ловушке. Она стояла на самом краю причала, уткнувшись носом в широкую грудь Арчера. Собравшись с духом, Никки запрокинула голову и наткнулась на пристальный взгляд. Магнетизм этих серых глаз был столь силен, что она почувствовала, как по спине побежали мурашки. Это продолжалось до тех пор, пока Джулиан не сделал шаг в сторону.

— Да, это здорово — иметь брата. — Холодная отстраненность его тона привела Никки в замешательство. — Пожалуй, на плечи Фрэнка легла вся тяжесть ответственности за семейный бизнес. Мне кажется, отец воспитывал его как будущего главу компании с того дня, когда парень сделал первые шаги по детской. Однажды летом, когда Фрэнк должен был поступать в Принстон, отец послал его на одну из таких буровых. — Он указал на буровое судно невдалеке. — Старик хотел, чтобы брат изучил дело с азов, как он сам в свое время. Фрэнк работал на равных со всеми, никто не знал, что он Арчер. Мастер, отвечавший за этот участок работы, улетел, чтобы переговорить с поставщиками оборудования. Он собирался как следует нажать на эту фирму, чтобы вернуть часть денег за поставку изношенного хлама. Так вот в первую же неделю — в первую же, Никки, — произошла авария. Фрэнк потерял руку. — Гнев исказил лицо Арчера, в его глазах застыла боль. — Теперь ты понимаешь, почему я беспощаден с теми, кто ведет нечистую игру?

Вопрос прозвучал как требование. Никки молча кивнула, чувствуя, что Джулиан ждет от нее чего-то большего, но она не понимала, чего именно.

— Мне очень жаль, — тихо сказала она. — Как сложилась его жизнь после несчастья? Я никогда не слышала, чтобы его имя упоминалось в связи с компанией «Арчер ойл».

— Фрэнк ушел из семейного бизнеса. У него ранчо в Монтане. Там растут его дети и племенной скот. Смешно, но брат никогда не хотел связывать свою жизнь с нефтью. Он просто не знал, как отказать отцу. Но после аварии Фрэнк послал все к черту и стал жить, как ему нравится.

— А ты стал наследником нефтяной империи.

Арчер пристально смотрел в глаза Никки, как будто хотел разглядеть в их темно-синих глубинах самые потайные мысли.

— Ты не хотел браться за это? — спросила Никки, когда молчание Джулиана стало тяготить ее.

— Не хотел? Я как-то не задумывался над этим. Нет, едва ли. Бизнес — захватывающая игра. — Он улыбнулся, и это была улыбка Сатира. — Мне всегда нравились рискованные игры.

Никки сделала вид, что не придала значения последним словам, и решила затронуть более нейтральную тему.

— С такими ценами на неочищенную нефть твоя буровая не останется надолго в простое.

— Прибыль можно получить при любом раскладе. Мне сказали, что некоторые владельцы доков сколачивают приличные состояния, беря плату с мест для стоянок.

Намек был настолько очевиден, что Никки не выдержала и сорвалась:

— К нам это не относится! Как мы можем брать плату со стоянок в твоем доке, если наша фирма имеет договор с твоей компанией? Это все равно что плевать в колодец, из которого берешь воду.

— Тогда с чего вы берете плату?

— Ни с чего, насколько я знаю.

— Ты уверена?

Никки пыталась понять, к чему он клонит. Может, Арчеру просто нравится дразнить людей? Пожалуй, так оно и есть.

— Разумеется, уверена. Я провела почти всю ночь, просматривая отчеты. Там нет ничего, связанного с доходами от доков.

Никки вдруг захотелось избавиться от присутствия Арчера, хотя бы на несколько часов. Его испытующий взгляд стал действовать ей на нервы. Если он будет продолжать в том же духе, как она переживет этот вечер?

— Поехали, — сказала она вслух, — конечно, если ты не имеешь принципиальных возражений против поездки в мини-авто.

— Предпочитаю мопеды. Это дело вкуса, как ты понимаешь. — Арчер насмешливо усмехнулся. — А если серьезно, то я прилетел на вертолете. Боюсь, до конца вечера тебе от меня не отделаться. — Арчер протянул руку и не спеша накрутил на палец каштановый локон, так красиво блестевший на солнце. Он с интересом наблюдал за гаммой чувств, отразившихся на лице Никки.

— Прекрасно! Не будем терять времени. Мы едем ко мне на квартиру, — таинственно прошептала Никки. Арчер недоуменно поднял брови. — И там я докажу тебе, что «Коломб» ничего не связывает с Граймзом. — Она резко изменила тон. — Уверена, что тебе, как и мне, не терпится покончить с этим делом раз и навсегда.

— Никогда не имел ничего против смешивания дела с удовольствием.

Никки резко повернулась спиной, окончательно взбешенная циничным смешком Арчера. Она достала ключи, но от волнения не могла попасть в замок. После третьей попытки Арчер взял ее руку в свою и, вынув ключ, открыл дверцу машины. С шутовским поклоном он пропустил ее вперед и занял пассажирское место. Сев за руль, Никки вдруг поняла, что это ее не устраивают мини-авто, вынуждавшие двоих сидеть так близко друг от друга. В конце концов, этот несносный тип мог бы немного отодвинуться к дверце. Каждый раз, переключая скорость, она невольно касалась его руки; тепло, исходившее от его бедра, жгло ее словно раскаленное железо.

Наконец притормозив у дома, Никки с облегчением выпустила руль из вспотевших от волнения рук. Арчер, согнувшись в три погибели, вышел и с интересом огляделся.

Дом был выложен голубой плиткой, ставни выкрашены синей кобальтовой краской. Замысловатый орнамент украшал балконы. Огромный старый дуб рос посреди двора и несомненно служил его украшением. Мощные раскидистые ветви дерева отбрасывали длинные тени.

Арчер взял Никки под руку и повел в дом. Она подала ему ключи. Что же особенного было в этом человеке, что заставляло ее чувствовать себя неловкой гимназисткой?

— Проходи, пожалуйста, в гостиную и устраивайся поудобнее, — пригласила Никки с врожденным южным гостеприимством и поспешила скрыться в кухне размером с голубятню.

— Гостиная?

— Как же еще называется комната с плинтусами в шестнадцать дюймов? — отозвалась она из кухни.

Бросив каску на стойку, Никки облокотилась о прохладную гладкую поверхность холодильника и глубоко вздохнула. Было слышно, как Арчер звонит по телефону и заказывает машину. Прекрасно, черт бы его побрал! Она больше не хотела этой мучительной близости. Когда Джулиан Арчер находился рядом, она теряла голову и уступала правилам его игры. Этому нужно положить конец.

Никки вдруг увидела искаженное отражение своего неподкрашенного лица в зеркальной поверхности тостера и едва не расхохоталась. На что она рассчитывала? Сейчас Арчер никак не мог считать ее привлекательной.

Мне нужен душ, подумала Никки, наливая в рюмку шабли. В этот момент она бы многое отдала, чтобы оказаться под упругими теплыми струями. Так же сильно она желала только одного: убедить Джулиана Арчера в невиновности своей фирмы.

Немного погодя Никки вошла в гостиную, неся поднос с сыром и фруктами в одной руке и вазочку со льдом в другой.