— Не оставляйте меня! — завизжала Каллик.

Она бежала и бежала, зовя их, пока не охрипла.

Непроницаемая стена тумана вновь сомкнулась над равниной. Внезапно что-то большое и светлое вынырнуло из белой мглы прямо перед носом у Каллик, и она, не успев остановиться, врезалась груду мягкой шерсти.

— Мама? — ахнула Каллик.

В следующий миг чьи-то острые зубы схватили ее за ухо и принялись безжалостно трепать. Воя от боли и страха, Каллик подняла голову. Перед ней стояла грозная белая медведица — но это была не Ниса.

— Ты — не Ниса, — не в силах справиться с разочарованием, пролепетала Каллик.

— Определенно нет, хотя я понятия не имею, о ком ты говоришь, — прорычала медведица. — А теперь убирайся и оставь меня в покое.

— Но с вами был медвежонок, — воскликнула Каллик. Пусть она спутала эту сердитую медведицу с мамой, но ведь она слышала голос Таккика! — Где он?

— Не было тут никаких медвежат! Убирайся.

Каллик в отчаянии огляделась по сторонам, но никакого Таккика нигде не было видно.

— Нет, он был! — настойчиво воскликнула она. — Вы не видели, куда он пошел?

— Сколько тебе повторять? — взревела медведица. — НЕТ!

Каллик удрученно уставилась на свои лапы. Она чувствовала себя усталой, несчастной и очень-очень одинокой.

— Ты все еще здесь? — теряя терпение, рявкнула медведица.

Каллик еще ниже пригнулась к земле.

— Простите, что врезалась в вас. — Ничего не ответив, медведица повернулась и пошла прочь, но Каллик крикнула ей вслед: — Вы идете в ту же сторону, что и другие медведи?

Медведица остановилась и, обернувшись, коротко кивнула.

— Вы, случайно, не знаете, куда ведут эти следы? — торопливо выпалила Каллик.

Большая медведица изумленно фыркнула.

— Разве ты не знаешь? Ну да, ты же совсем маленькая! Эта дорога называется Путь Когтя. Он ведет к озеру, где белые медведи в мире и согласии проводят Самый Долгий День года. На берегу этого озера ни один медведь не смеет поднять коготь на своего собрата.

— А почему? — спросила Каллик. Неужели в этом чудесном месте большие медведи дадут ей спокойно поесть и не будут отнимать у Каллик еду?

— Потому что это особое место. Медведи собираются там, чтобы призвать лед. Мы приказываем солнцу опуститься пониже, чтобы холод поскорее вернулся, и мы снова могли бы добывать себе пропитание.

Каллик изумленно разинула пасть.

— Неужели мы можем это сделать? Призвать лед вернуться?

Медведица торжественно кивнула головой.

— Когда-то давно это озеро было частью вечного льда, — продолжала она. — Но с каждым годом льда становилось все меньше, он таял и исчезал, пока не образовалось озеро, а духи медведей не оказались заперты на его дне. Каждый год медведи приходят туда, чтобы выразить свое уважение духам глубокой, неподвижной воды. Мы никогда не забываем, что когда-то давно эта вода была льдом.

— А духи медведей все еще там? — спросила Каллик, чувствуя нехороший холод в желудке. Неужели она сможет снова увидеть свою маму и, может быть, даже брата? Может быть, они потому и явились ей в тумане, что хотели указать путь к этому священному месту?

Но большая медведица, казалось, не расслышала вопроса Каллик. Она смотрела куда-то в туман, словно пыталась разглядеть там нечто, скрытое от глаз Каллик.

— Говорят, что это озеро до сих пор остается дорогой в край Вечного Льда…

— Ой, правда? — встрепенулась Каллик. — Значит, край Вечного Льда — это не сказка?

— Некоторые уверяют, что этого места не существует. Но я знаю, что оно есть, только путь до него так далек, что ни одному медведю туда не добраться.

— Но я должна туда дойти, — возразила Каллик. — Я ищу своего брата. — Она помолчала, а потом с робкой надеждой спросила: — Можно мне пойти вместе с вами? Я бы помогла вам находить еду!

— Скорее, ты помогла бы мне оставаться голодной! — без тени дружелюбия фыркнула медведица. — Нет, спасибо. Ты будешь для меня только обузой. Я предпочитаю путешествовать в одиночку. Проще прокормить одну пасть и защищать одну шкуру Мне попутчики не нужны, тем более такие, как ты.

У Каллик упало сердце.

— А как же другие медведи? — спросила она. — Вы же видели их следы! Они идут все вместе!

— С чего ты взяла? Идти в одну сторону не значит идти вместе, — отрезала большая медведица и повернулась, чтобы продолжить путь. Потом обернулась через плечо и угрожающе добавила: — Разве твоя мать не говорила тебе, что белые медведи не любят компанию и живут в одиночку?

«Это большие медведи, а я всего лишь медвежонок!»

Каллик печально повесила голову. Она знала, что лучше даже не пытаться идти следом за этой ворчливой медведицей. Она была не такой, как Ниса и не такой, как добрая медведица, выпавшая из брюха металлической птицы… Каллик опустилась на землю и стала ждать, когда большая белая фигура растает в тумане.

Стылое одиночество медленно, как туман, затопляло ее. Она шла правильной дорогой, но разве правильно, что она до сих пор совсем одна? Если она действительно видела Нису и Таккика, значит, ее брат тоже погиб. Тогда какой смысл идти искать его в край Вечного Льда?

Но зачем дух матери явился ей в этом тумане?

«Наверное, мама хотела указать мне, куда идти! Она ведь не зря сказала, что позаботиться обо мне».

Каллик знала, что должна идти дальше, да ей и самой хотелось хотя бы одним глазком взглянуть на священное озеро и собравшихся на его берегу медведей. Даже если Каллик и не удастся найти Таккика, по крайней мере, услышит о нем что-нибудь. Со вздохом она поднялась и поплелась вперед.

Поднявшийся легкий ветерок разметал туман в клочья. Каллик вновь заметила под лапами протоптанную медведями тропу и расстилающуюся кругом недружелюбную бурую грязь, поросшую камышами и кустарником. Далеко впереди смутно белел белый силуэт медведицы. Каллик торопливо зашагала за ней следом, стараясь держаться на безопасном расстоянии.

Ветер усилился. Теперь он дул Каллик прямо в нос, приглаживал шерсть на боках и выжимал из глаз слезы. По небу поползли тяжелые серые тучи. Начался дождь — сначала мелкий, но вскоре превратившийся в настоящий ливень. Ветер швырял пригоршни мокрой воды прямо в морду Каллик, обдавая ее холодом. Вскоре ее шерсть вымокла насквозь, а земля под лапами превратилась в хлюпающее море грязи.

Низко пригнув голову от ветра, Каллик с трудом шагала вперед через непогоду. Но каждый шаг требовал таких огромных усилий, что она совершенно выбилась из сил.

— Нужно найти укрытие, — пробормотала Каллик.

Но поглядев по сторонам, она не увидела ничего, кроме дождя. Каллик была уже готова лечь прямо в грязь и закрыть глаза, предоставив дождю поливать ее и без того вымокшую шерсть. Но она боялась, что если сделает это, то уже никогда не поднимется снова.

Внезапно она заметила впереди что-то высокое и темное. Превозмогая усталость, Каллик поплелась туда.

«Может быть, это пещера, вроде той, где я спряталась от мошкары?»

Но подойдя ближе, маленькая медведица увидела лишь торчащий из грязи обломок скалы. Еле живая от разочарования, Каллик повернула было прочь, но что-то ее удержало.

«Где ты сейчас найдешь укрытие лучше, тюленеголовая?»

Да, скала не была настоящим укрытием, но она хотя бы защищала от ветра! Каллик скорчилась у подножия, пытаясь хоть как-то укрыться под узким каменным козырьком. Ее охватила смертельная усталость, и Каллик поняла, что не в состоянии сделать больше ни шагу. С тихим стоном она закрыла глаза и заплакала, прислушиваясь к вою ветра и унылому стуку дождя. Она так хотела прижаться к маминому боку, зарыться в ее шерсть и почувствовать себя в тепле и безопасности!

— Ниса, ты меня слышишь? — прошептала Каллик сквозь слезы. — Помоги мне, пожалуйста. Кажется, я уже больше не могу.

Она уже провалилась в сон, когда вдруг почувствовала какое-то шевеление между своим боком и скалой. Отдернувшись, Каллик открыла глаза и изумлено охнула, заметив песца с надорванным ухом. Тощее тело облепила промокшая шерсть, обнажая ребра, и он сильно дрожал от холода. Поймав затравленный взгляд знакомого, Каллик увидела в нем страх и готовность в любой миг броситься наутек.