— Я никогда не слышала, чтобы мягколапые ели медведей, — прошептала Каллик.

— А вот он ел! — веско ответил Квопик. — Легенда гласит, будто дух этого мягколапого до сих пор обитает возле Дымной горы. Говорят, что время от времени дым из горы становится гуще… Сказать вам, что это значит? Это огромный мягколапый вновь зажигает свой костер и ищет медведей, чтобы поджарить их и набить свое огромное брюхо!

Не выдержав, Луса зарылась мордой в бок Каллик, пытаясь заглушить звеневшие в ушах вопли несчастных медведей.

— Это просто ужасно, — пробормотал Уджурак, морща черный нос. — Но должен жебыть какой-то другой путь в Последнюю великую глушь!

— Что ж, слыхал я и о таком пути, — раздумчиво ответил Квопик, опуская голову. Трое медвежат придвинулись к нему ближе. — Но он намного длиннее. И тоже очень опасен.

— Расскажи нам о нем, — попросил Уджурак, легонько пихнув старика носом.

— Как перейдете Большую реку, так идите сразу к Ледяному морю, — проскрипел Квопик. — Если сумеете пройти сквозь зыбучие пески и одолеть волны, грозящие унести вас в океан… Если выживете в этом долгом и трудном пути, то сможете добраться до Последней великой глуши по суше.

Тут Квопик снова судорожно втянул в себя воздух и устало лег. Ветки и листья хрустнули под его тяжестью, когда он уронил голову на лапы. Глаза старика закрылись.

Луса подползла ближе и прижалась к нему боком.

— Я так рада, что вы отправитесь в этот путь вместе с нами! — прошептала она на ухо Квопику. — Вы укажете нам дорогу, а мы будем помогать вам в пути!

Квопик ничего не ответил. Грудь его еле заметно поднималась и опускалась вместе с дыханием. Луса подгребла к нему побольше сухой листвы и тихонько отошла.

— Пусть спит, сколько захочет, — пробормотала Луса. — Ему понадобится много сил, чтобы отправиться в путь.

Каллик заморгала, растерянно глядя на сопящего медведя:

— Надеюсь, у него не все истории такие страшные?

Подобрав с земли мох, Луса побежала к озеру за водой. Она была уже возле самого озера, когда заметила, что Уджурак стоит за ее спиной.

— Мне не хочется тебя огорчать, — тихо сказал маленький гризли, — но Квопик не пойдет с нами.

— Нет, пойдет! — запальчиво ответила Луса, не выпуская из пасти мох. — Он знает дорогу и покажет нам, как обогнуть Дымную гору. Нам без него не обойтись!

— Он пошел бы с нами, если бы мог, — уклончиво ответил Уджурак. — Но это наше путешествие, а не его.

Это было уже слишком! Обернувшись, Луса смерила маленького гризли недоумевающим взглядом:

— Значит, ты не позволишь ему идти с нами?

— Не совсем так, — покачал головой Уджурак. Поднявшийся ветерок сбросил на землю несколько зеленых листочков, и Уджурак, повернув голову, прижал один из них носом. Глаза его были печальны. — Он слишком стар и измучен, Луса. Его духу пришло время отправиться в долгий путь в одиночку.

Луса в бешенстве впилась когтями в землю.

— Неправда! — рявкнула она. — Ты ошибаешься!

Схватив свой мох, она помчалась к Квопику.

Старый белый медведь еще дышал, но за время ее отсутствия дыхание его стало заметно слабее, а бока еле-еле шевелились. Лусе показалось, будто тяжелый камень провалился ей в желудок. Теперь она видела, что никакой сон уже не исцелит усталость этого старого медведя. Уджурак был прав — Квопику не суждено покинуть это место.

Каллик сидела, привалившись к боку Квопика, накрыв его лапу своей. На фоне редкой грязной шкуры старика ее пушистая шерстка казалась ослепительно-белой, а поджарый живот выглядел толстым брюшком рядом с торчавшими ребрами Квопика.

— Квопик? — шепнула Луса.

Старый белый медведь с усилием приподнял одно веко, и Луса увидела тусклый глаз, затянутый предсмертной пеленой.

— Пожалуйста, не уходите… — голос его был похож на скрип дерева под ветром. — Я не отниму у вас много времени.

— Прошу тебя, не уходи! — взмолилась Луса. — Останься с нами. Ты нам нужен, Квопик! Мы вместе пойдем в Последнюю великую глушь. Пожалуйста, ну пожалуйста!

Квопик испустил тяжкий вздох, от которого трава перед его носом слабо всколыхнулась.

— Будьте… осторожны, — предупредил он. — Дымная гора гораздо опаснее, чем вы можете себе представить… Но Последняя великая глушь… существует на самом деле! Это не сказка. Вы доберетесь туда без меня, храбрые медвежата… — голос его вдруг оборвался, и глаза закрылись.

Бросившись к Каллик, Луса крепко прижалась к плечу белого медведя.

— Квопик! — прошептала она.

— Он умер, — глухо проговорил стоявший сзади Уджурак.

«Так просто?» — не поняла Луса, растерянно глядя на огромную груду грязного белого меха.

День был теплый, и тонкие шерстинки Квопика весело колыхались на легком ветерке. И все-таки что-то изменилось. Там, где раньше было ощущение усталости и тревоги, теперь была одна лишь пустота. И эта пустота была огромнее молчания и страшнее неподвижности. Дух Квопика покинул его тело.

Луса огляделась по сторонам, в надежде увидеть отлетающую душу умершего. Квопик был таким огромным, наверное, его душа должна переселиться в самое большое дерево на берегу? Или у белых медведей все иначе? Они ведь не рождаются в лесу, может быть, и души их не уходят в деревья? А что бывает, если белый медведь умрет вдали от своих родных ледяных просторов? Найдется ли ему тогда место среди деревьев?

— Что происходит с душой белого медведя после смерти? — шепотом спросила она у Каллик. — Души черных медведей переселяются в деревья. Иногда в коре дерева можно увидеть морду его обитателя. А у вас как?

Каллик опустила голову и посмотрела на Лусу. В глазах ее была тревога.

— Наши умершие уходят в лед, — ответила она. — А когда лед тает, они переселяются на небо. Но я не знаю, что бывает с теми, кто умер вдали ото льда. Может быть, его душа сразу улетает на небо? — Она посмотрела в голубое небо, сиявшее в просветах между листьями.

— Наверное, так и есть, — заметил Уджурак.

Подумав, Луса тоже согласилась с предположением Каллик.

— Все равно это очень грустно, — вздохнула она. — Квопик всю жизнь мечтал дойти до Последней великой глуши и умер, не увидев ее. Это несправедливо!

Каллик встала и обошла мертвого медведя кругом.

— Даже не знаю, что делать, — пробормотала она. — Мне кажется, мы должны что-то сказать, но я не знаю правильных слов. Мама не успела научить меня, — голос ее сорвался, и она уткнулась носом в шерсть Квопика.

— Ты не знаешь, Уджурак? — спросила Луса.

Тот отрицательно помотал головой.

— Гризли забрасывают своих мертвых травой и листьями, — сказал он, — чтобы их духам проще было найти дорогу к Великой лососевой реке. Может быть, нам тоже надо так сделать?

— Не можем же мы просто бросить его! — кивнула Каллик. — Он выглядит таким… таким одиноким!

Луса отлично поняла, что хотела сказать ее подруга. Отломив от ближайшего куста веточку с оставшимися на ней листьями, она бережно положила ее на спину Квопика.

Каллик сгребла лапой целую охапку листвы и засыпала передние лапы умершего.

— Я хотела бы, чтобы это был снег, — прошептала она. — Мне очень жаль, что ты умер, так и не дождавшись льда.

Луса рассыпала листья над головой Квопика, но их было слишком мало, чтобы прикрыть его морду.

— Прощай, — шепнула она. — Надеюсь, твой дух будет смотреть, как мы закончим начатое тобой путешествие. Ради тебя и в память о тебе мы постараемся добраться до Последней великой глуши.

— Будь счастлив, дух Квопика, — торжественно произнесла Каллик. — Надеюсь, ледяные духи разыщут тебя. И еще я надеюсь, что мы увидим тебя снова, танцующего в небесах над краем Вечного льда.

Уджурак положил немного мха на бок Квопика и низко склонил голову:

— Прощай, Квопик. Пусть дух твой невредимым доберется туда, куда стремится.

Подцепив когтями сброшенную ветром ветку с листьями, он с усилием положил ее на тело мертвого медведя.

Луса и Каллик помогли Уджураку аккуратно расправить листья и мелкие веточки.