— Ну как ты можешь верить в эту чушь собачью и считать к тому же себя взрослым человеком?

Из-за этого упрека Элен пала духом. Да, Дэмиен Лорд относится к ней как к ребенку, и изменить тут, по-видимому, уже ничего нельзя.

— Не обращайте внимания. — Она повернулась и устало побрела к дому. — Почему я решила, что могу вам довериться?

— А черт его знает, детка.

Элен рассмеялась притворно громко, чтобы скрыть боль в сердце.

— Может, потому, что вы попросили?

И когда Дэмиен ничего не ответил на это, она пристально посмотрела на него. Он раздраженно надул губы, и Элен поняла, что задела за живое. Вот и прекрасно! Она вскинула подбородок.

— Больше я не буду докучать вам своими дурацкими россказнями, мистер Лорд!

Громко выкрикнув эти слова, Элен вознамерилась убежать от него прочь.

— Еще один момент, детка! — нетерпеливо окликнул он ее. — Ты не совсем правильно трактуешь факты.

От его слов девушка остановилась и с подозрением спросила:

— Что вы имеете в виду?

— Кёрк Боггс — не первый человек, которого ты увидела в то утро.

И пока она подсознательно переваривала невысказанную часть его предложения, губы Дэмиена изогнула ехидная улыбка.

— О… Боже мой! — Элен зашаталась и ухватилась за дерево, чтобы удержаться на ногах. — Только… не вы…

Он подмигнул ей.

— А ты думаешь, что ничего не может быть хуже?

Потрясенное лицо Элен, очевидно, расстроило Дэмиена, и он перестал улыбаться.

— Спасибо, детка. Мне нужна была подобная встряска. — Оттолкнувшись от дерева, он приблизился к ней. — По-моему, пора идти домой. — Подойдя к ней, он приподнял локоть, предлагая руку. — Ты не потрудишься проводить старого калеку в дом?

Элен с трудом оторвалась от ствола дерева.

— Но вы… вы совсем не ласковый, не семейный человек. Как же вы можете быть моей судьбой? — ошеломленно спросила она. — Я хочу иметь много детей, а вы, держу пари, не хотите ни одного…

— Что? — Вопрос прозвучал так, будто он не поверил услышанному. — Дети? О чем ты думаешь?

Элен нервно провела языком по губам и произнесла:

— Ну, я хочу сказать… вы… вы не тот, кого я ждала…

Дэмиен резко отступил назад и сердито посмотрел на девушку.

— Я пошутил. Пойдем. Уже поздно, и у меня чертовски разболелась нога.

Они пошли к дому.

В голове у Элен была полная неразбериха. Мысль о том, чтобы выйти замуж за Дэмиена Лорда, оказалась для нее настолько новой и неожиданной, что никак не удавалось свыкнуться с ней. Он был героем романтических грез многих и многих женщин, а теперь выясняется, что он — ее судьба!.. Невероятное блаженство охватило Элен, и она решила, что, скорее всего, она сможет жить и без детей — если он не захочет.

— Спасибо за помощь, — проскрежетал Дэмиен, тяжело наваливаясь на нее. — Кажется, я переборщил сегодня с нагрузками.

Девушка обняла его за стройную талию, ощутив, как напряглись под ее пальцами гибкие мускулы.

— Элен! — Дэмиен так нежно произнес ее имя, что сердце девушки сжалось.

— Да? — На глаза ей навертывались слезы, и она мигнула, чтобы прогнать их.

Он стоял, плотно сжав губы. Она смотрела на него.

— У меня никогда в планах не было жениться. И кроме того, я много лет был связан с одной женщиной, — сухо произнес Дэмиен после паузы.

Элен охватило чувство глубокого разочарования: ей казалось, у нее на глазах рушился мир.

Она с трудом вымучила из себя улыбку.

— Я так рада за вас. — Слова прозвучали скрипуче, хрипло. — А где она? — Вопрос сорвался с ее губ раньше, чем она поняла, о чем спрашивает.

На его лице появилось выражение досады, он бросил:

— Нанетт ведет активную общественную жизнь. Она в Европе, но на следующей неделе приедет ко мне в гости.

— Сюда? Она приезжает сюда? — удивленно воскликнула Элен.

Дэмиену, по-видимому, не хотелось больше говорить об этом, он стал подниматься по ступенькам крыльца. Она последовала за ним и торопливо открыла ему дверь. Дэмиен молча принял ее помощь.

В безмолвно застывшем доме стояла звенящая тишина. Ошеломленная только что услышанной новостью, Элен испытывала странное двойственное чувство: с одной стороны, она радовалась за Дэмиена, что он оказался не так уж и одинок, а с другой — ощущала уколы ревности.

Она заставила себя произнести:

— А вашей Нанетт понадобится комната или… — продолжить Элен не смогла: ей представилось, как Дэмиен и его подруга предаются любви на простынях, которые она купила для гостиницы…

Дэмиен печально улыбнулся.

— Нанетт уже довольно давно не видела меня. Ей надо будет немного осмотреться.

Значит, ее приезд тревожит Дэмиена, подумала Элен. Он беспокоится, как отреагирует Нанетт на его теперешнее состояние.

Девушку до такой степени охватило сочувствие к нему, что она не могла говорить. Все это время Лорда терзал обыкновенный человеческий страх, что его отвергнет та, которую он любит, сокрушалась Элен.

Ей хотелось успокоить Дэмиена, подбодрить, однако у нее совершенно не было опыта, как действовать в таком случае, чем помочь, какие слова подобрать. Она лишь обвила его талию рукой, нежно, заботливо.

Дэмиен сердито поглядел на нее.

— Ты думаешь, что, как только Нанетт увидит, в какую развалину я превратился, она бросит меня, как это сделали все другие, да? — зло спросил он.

— Если Нанетт бросит вас, так это только из-за вашего ужасного характера! — ответила Элен. — И я не обвиню ее, если она с воплем умчится обратно в Европу!

Она развернулась и вышла, хлопнув дверью. Ее терзали смешанные чувства: тут были и гнев, и обида, и… страшно глупая зависть к женщине, которая захватила сердце этого человека.

Странно, но время летело незаметно. Дни сменяли друг друга, нового ничего не происходило. Окраска гостиницы продолжалась.

Элен исподтишка наблюдала за Дэмиеном, пока они работали. Она видела, как он устал и что у него болит нога, но он исступленно трудился, не позволяя себе и минуты отдыха.

Почти все время он мрачно молчал. Элен всем сердцем понимала его состояние: Дэмиен нервничает в ожидании своей драгоценной Нанетт.

Снимая кастрюлю с плиты, Элен услышала знакомую шаркающую походку Дэмиена. Он вошел на кухню. Обед был почти готов. Завтра вечером должна приехать Нанетт, и каждый думал об этом приезде.

— Ура, я наняла повариху! — ворвалась в дверь Элисса, снимая на ходу с себя жакет от костюма и бросая его на спинку кухонного стула. — Она рано утром будет здесь, ознакомится с оборудованием и приготовит нам пробный обед. — Элен почувствовала, как сестра с воодушевлением сжала ей плечо. Девушка тем временем поставила блюдо с пышущим паром цыпленком на стол. — Так что, малышка, тебе больше не надо будет возиться с обедами, ты и так уже фантастически потрудилась!

Элен усмехнулась — особой радости от этой новости она не испытала. Девушка, как и Дэмиен, по какой-то странной причине нервничала и ни на чем не могла сосредоточиться, кроме как на мысли, что завтра приезжает Нанетт.

— Элисса, это успех, — попыталась тем не менее поддержать сестру Элен. — А на ком ты остановилась, на той болтливой и худенькой или на пышной и розовощекой?

— На пышной и розовощекой. Ее зовут Белла Пиццола. Она была поварихой в Сен-Луи, пока ее муж-торговец не пожелал выйти на пенсию и приехать сюда. Это произошло два года назад. А прошлым летом он неожиданно умер, и она чувствует себя одинокой. У нее безупречное резюме, она полна желания приносить пользу. Лучших рекомендаций и не нужно. Считаю, что мне просто повезло.

— Ура! — Из кладовой на кухню влетела Люси. Она говорила по телефону со Стэдлером, и от этого настроение у нее всегда поднималось. — Стэд говорит, что о нем пишут восторженные рецензии. У него ужасно счастливый голос. — Элисса, Элен и Дэмиен одновременно повернулись и поглядели на Люси. И неожиданно улыбка на ее лице угасла, а щеки стали малиновыми. — Ой, извините, я не хотела…