— И не только в бизнесе, — мягко поправил ее Николо, и она с трудом подавила дрожь, подумав, что немногим мужчинам дано превзойти его.

Ланч состоял из цыпленка, риса и фасоли. Еда простая, но калорийная. Мария положила себе немного, предпочитая свежие фрукты.

— Может, немного отдохнете?

Она встретила прямой взгляд Николо.

— Вы же обещали показать соколов.

— Тогда пойдемте. — Он поднялся из-за стола. Девушка последовала за ним. — Соколы живут напротив конюшен, — сообщил граф.

— У вас есть и лошади?

— Вы удивлены?

Разве поступки Романо могли поразить ее? — подумала Мария.

— Просто не ожидала увидеть их здесь.

— А вы умеете ездить верхом? — поинтересовался Николо.

— Да. — Глаза девушки засветились от удовольствия. — Научилась в детстве. Какое-то магическое чувство, мне кажется, испытывает человек, находясь рядом с сильным животным. Лошади очень красивы, дарят непередаваемое ощущение скорости.

— Давайте покатаемся завтра верхом? — предложил он.

Мария благодарно улыбнулась. Уже много месяцев она не ездила верхом, а граф, без сомнения, владел прекрасными скакунами.

— Спасибо.

— Вы предвкушаете удовольствие от верховой езды или от общения со мной?

— От прогулки, — не колеблясь ответила девушка и услышала в ответ негромкий смех…

Лагерь оказался гораздо большим, нежели представлялся с воздуха. Девушка последовала за Романо в конец длинного здания, находившегося поодаль от охотничьего домика.

— Подождите здесь, — попросил Николо, когда они подошли к просторному строению. — Соколы вас не знают и могут всполошиться.

Он отомкнул входную дверь и исчез, а когда через несколько минут вернулся, на его кожаной рукавице восседал синевато-серый сокол.

— Это один из моих самых ценных питомцев, — сообщил Николо. — Очень редкая птица, с прекрасными данными. Когда сокол пикирует на добычу, его скорость достигает двухсот девяноста километров в час.

— Наверное, это очень увлекательный спорт? — спросила Мария.

— Соколиная охота восходит к третьему тысячелетию до новой эры. Начало ей положили персы. Дрессировка хищников — это искусство, требующее умения, времени и бесконечного терпения. Сначала их необходимо приучить к присутствию людей, затем они должны привыкнуть к капюшону, который надевают им на голову, когда вывозят в поле. Капюшон снимают лишь в том случае, если обнаружится дичь. Тогда сокола выпускают, чтобы он преследовал добычу. И, наконец, хищника приучают к хозяину различными поощрениями, чтобы он вдруг не улетел с дичью. Мария внимательно посмотрела на Николо.

— Логично предположить, что у вас едва ли не самые ценные соколы на Сицилии. Уж не поэтому ли Марчелло Домиани наведывается сюда на отдых?

— Марчелло — один из наиболее близких моих друзей, — откровенно признался Романо.

Сокол приподнялся и выгнул дугой крылья. Граф что-то коротко сказал, и тот тут же успокоился.

— Видите, птица тревожится, лучше отнесу его на место, — промолвил он.

Через несколько минут Николо вернулся, и они медленно побрели к дому.

— Вам здесь нравится? — спросила Мария.

— Да, я тут отдыхаю душой и наслаждаюсь обществом любимых друзей, зная, что нам никто не помешает.

Девушка показала на дом и окружающие его горы.

— Понятно почему. Край кажется суровым только на первый взгляд. Уверена, что те, кто побывали здесь, влюбились в него.

— Весьма глубокое замечание, Мария, — усмехнулся граф, когда они вошли в дом.

Девушка рассеянно положила руку на его предплечье и тихо поблагодарила:

— Спасибо.

— За что именно? За те несколько часов, что уделил вам?

— Да. Мое присутствие, видимо, вызывает раздражение?

— Вы хотите, чтобы я это отрицал?

Девушка почувствовала острую боль. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы скрыть неприятное ощущение. Она отвернулась, желая освободиться от волнующего присутствия Романо, но на плечо легла его рука. Николо повернул Марию к себе лицом.

Она встретилась с сине-серыми глазами и выдержала взгляд, хотя в этот момент ненавидела Романо за то, что благодаря ему поняла, насколько сама ранима.

Его голова наклонилась, но Мария отвернулась. Однако Николо обхватил ее затылок так, чтобы она не могла избежать поцелуя.

Девушке не удалось противостоять крепкому требовательному поцелую. Казалось, язык графа заполнил рот, исследуя его и добиваясь капитуляции, которой Мария, естественно, не допускала.

В то мгновение, когда она решила, что победила, давление прекратилось, и поцелуй превратился в нежное прикосновение, от которого девушка стала слабовольной и податливой. Она не удержалась от ответной реакции и прижалась к мужскому телу, а руки как бы сами собой обвились вокруг шеи графа.

Николо позволил Марии только начать поцелуй, а сам принялся исследовать ее рот языком, поддразнивая и мучая девушку так, что кровь в венах понеслась словно наэлектролизованная. Чувства обострились. Волнительный трепет, вызванный натиском Николо, пробежал по коже.

Медленно и очень нежно Николо притушил пламя страсти, поцеловал полную нижнюю губу Марии, уголки ее рта, потом мягко прикоснулся к виску. И, слегка отстранив девушку, вдруг сказал:

— Мне необходимо уйти.

Мария не могла промолвить ни слова, она лишь вздохнула и повернулась, чтобы найти уединение в спальне.

Душ смоет пыль, а шампунь сделает волосы шелковистыми. Потом она найдет ручку и бумагу и напишет письмо Берте Хейл и коротенькое послание Эмилии, решила девушка. Вспомнив о фотостудии, Мария тут же подумала о доме. На мгновение даже пожалела, что не может немедленно вернуться в родные края. Если бы не Джордано, она не оказалась бы в горах Сицилии и ей не пришлось бы испытывать постоянное эмоциональное смятение из-за Романо, который никогда не станет частью ее жизни, так же как и она сама. Словом, невеселые мысли одолевали девушку, пока она нежилась под тугой струей теплой воды…

Гости Николо вернулись поздно, и обед подали лишь в начале девятого. За столом шел оживленный разговор, видимо, охота прошла удачно. Вслушиваясь в голоса, Мария живо вообразила, как соколы преследуют добычу, и ей стоило немалых усилий, чтобы скрыть отвращение к кровавому спорту.

Когда убрали последние блюда, все перешли пить кофе в гостиную. Некоторые мужчины предпочитали крепкие сигары, и вскоре Мария страдала от сильной головной боли, вызванной табачным дымом.

— Если не возражаете, я пойду спать. — Девушка встала и, пожелав спокойной ночи, направилась к двери.

Прошел час, а она все еще мучилась без сна. Головная боль стала сильнее. Может, в ванной есть какое-нибудь лекарство? — подумала Мария и направилась на поиски.

Включив свет, выдвинула один ящичек, потом еще один, и тут послышался протяжный выговор, который невозможно было спутать ни с каким другим.

— Вы что-нибудь ищете? — спросил граф.

— Аспирин, — ответила девушка, не вдаваясь в подробности.

— Посмотрите в шкафчике справа, возле туалетного столика.

Мария действительно нашла там узенькую коробочку, из которой извлекла две таблетки и, проглотив их, запила стаканом воды.

— Вы плохо себя чувствуете?

Мария повернулась к Николо.

— Голова заболела от сигарного дыма. — Пальцы Марии слегка дрожали, а когда она потянулась, чтобы положить лекарство обратно в шкафчик, то оно выскользнуло из рук.

Девушка быстро наклонилась, чтобы поднять коробочку, но неожиданно скривилась от боли. В этот момент она даже не подумала, что рубашка распахнется, а когда схватилась за пуговицы, было поздно. Сильные пальцы оторвали ее руки от одежды.

— Да у вас же кровоподтеки. — Николо расстегнул пуговицу, потом следующую и стянул с девушки рубашку.

На теле проступали синяки. Романо внимательно осмотрел их.

— А вы уверяли, что не пострадали, — мрачно пробормотал граф, не обращая внимания на то, что девушка пытается освободиться от его цепкой хватки.