–К чему мне такие плечи, если не для принцессы? Тебе нравится, душа моя?

–Да, я теперь самая высокая!

–Так и было задумано. – Карелин грозно сдвинул брови и воскликнул: – Полька-бабочка, принцесса изволит интересоваться – кто там жмется к твоему цыплячьему бедрышку?

Поля вцепилась в лохматый загривок. Ее замутило от страха: вдруг показалось, что этот противный парень…

Да нет, не может быть! Он просто не умеет по-другому, вот и цепляется к ней как тогда, в лесу. Игорь наверняка сказал ему, что Поля – мальчишка.

Поля заставила себя улыбнуться и с трудом выдавила:

–Он меня спас. От… хулиганов. Это… Миха.

Свежеименованный пес удивленно крякнул, но возражать не стал. Он действительно чем-то напоминал медведя, наверное, своей монументальностью и широченными лапами.

–Миха – это мишка? – восторженно прошептала Натка, теребя Сашу за ухо.

–Где ты среди бела дня нашел хулиганов? – озабоченно спросил Игорь.

–В соседнем дворе столкнулись. Случайно, – неохотно буркнула Поля. – Они пьяные. А я… рыжий.

–И что? – спросила Маша.

Ей почему-то не нравилось, КАК Скуратов смотрел на приемыша. Скажите – родню по крови нашел! Таращится, будто от этого рыжего кто-то на улице кусочек отгрыз.

–Ничего. Пристали. А Миха… защитил.

–Поль, как? – закричала Натка-Наталья и едва не съехала с Сашиного плеча вниз, Карелин в самый последний момент поймал ее и теперь громко сопел с перепуга. – Как он тебя защитил?

Поля погладила пса по тяжелой голове и улыбнулась сестре:

–Ну, он самого противного и наглого за руку схватил, за запястье. Вот так, – и Поля продемонстрировала на собственной руке, как именно придержал бессовестного Кирсанова неожиданный защитник. – Они и отстали. А мы с Михой ушли. Я… покормить его хочу.

Натка-Наталья засмеялась, восхищенно рассматривая пса. Собак она совсем не боялась.

С чего бояться, если ни один поселковый пес никогда ее не обижал? Натка пару раз даже пряталась от пьяного отца в будке соседского Марса, пес ее не выдал и не выгнал. Потыкался в непрошенную гостью носом, обнюхивая, и с тяжелым вздохом улегся снаружи.

–Шляешься невесть где, – Игорь с неожиданной злостью оттолкнул от себя Машу, – все приключения ищешь на свою тощую задницу!

–Я не ищу, – сердито выкрикнула Поля. – Я… работаю!

–Р-р-работничек, – процедил сквозь зубы Игорь, пытаясь успокоиться, – чтоб тебя…

Скуратов не понимал, что с ним происходит. Игорь еле сдерживал себя: хотелось вылететь во двор и намылить шею пьяным выродкам, бессовестно прицепившимся к приемышу. В мальчишке еле-еле душа держится, на тень похож, не на человека, а эти подонки...

–Можно, я его покормлю? – виновато пробормотала Поля. – Я… свою порцию Михе отдам. Честное слово, я есть совсем не хочу.

–И я отдам, и я! – запрыгала на Сашином плече Натка-Наталья. – Я сегодня уже завтракала! Я теперь долго-долго могу не есть, да, Поль?

Маша нервно засмеялась, ей казалось – она спит. Уж очень дикой смотрелась сцена с мерзким лохматым псом, наверняка блохастым и грязным, и двумя прозрачными от постоянного недоедания детьми, собравшимися уступить ему свой обед.

Маша терпеть не могла рождественские сказки!

Она просто не верила в них.

Карелин крепко держал Натку-Наталью – малышка все норовила упасть – и злился на лису-огневку: вот уж у кого талант вляпываться в истории!

Саша угрюмо сдвинул брови, подсчитывая прегрешения Польки-Аполлинарии: для начала рыжуха стащила чужой спортивный костюм. Потом смылась в город подальше от отчима, да еще малышку с собой прихватила, чтоб веселей дышалось, конечно. Наткнулась на Игореху, повезло девчонке, ничего не скажешь. Скуратов пригрел, хоть костюмчик свой и признал, что понятно. Саша другого такого не встречал, ни на людях, ни в магазинах. Нянькой устроилась, бесплатная кормежка не по ней, видите ли. Теперь вон пса страшенного в дом приволокла, защитничка, блин. Умудрилась и в собственном дворе наткнуться на каких-то подонков, есть же на белом свете люди, буквально притягивающие неприятности, лиса-огневка как раз из таких.

Карелин непроизвольно сжал кулаки: интересно, какая сволочь пристала к глупой беспомощной девчонке? Выйти посмотреть, что ли…

Игорь встряхнул головой, прогоняя странную немотивированную злость – все же обошлось, и потом – какой мальчишка без драк? – и холодно произнес:

–Никто свой обед этому монстру уступать не будет, всем ясно? Он сожрет собственную порцию. Из собственного тазика, вряд ли я найду для него миску подходящих размеров. И баста! Я сказал!

Скуратов развернулся и, гневно сопя, исчез на кухне. Натка-Наталья благоговейно прошептала:

–Из собственного тазика! Саша, ты слышал? Я никогда не видела, как едят из настоящего тазика.

Миха фыркнул. Маша фыркнула точно так же и, задрав подбородок повыше, удалилась.

Карелин проворчал, неодобрительно рассматривая невозможную девчонку:

–Умеешь ты, лиса-огневка, заваривать кашу.

–Я не… лиса-огневка!

–Не лиса, – серьезно подтвердила Натка-Наталья, – Поля. Правда, красивое имя? – И малышка нежно пропела: – По-оля, По-оленька…

Поля жарко покраснела и наконец закрыла входную дверь. Свежеименованный Миха с любопытством осматривался. Карелин безобразно скалился, и у Поли екнуло сердце. Снова показалось, что противный стриженый парень обо всем догадывается.

Она откашлялась и сиплым басом – по-мужски! – сказала:

–Пойду… руки мыть. Натка, ты со мной?

–Не, я с Сашей, – отрицательно покрутила головой Натка-Наталья. Помолчала и задумчиво спросила: – А что такое «баста»?

                                                           ***

В пятницу с утра пошел дождь, и Поля глупо порадовалась: совсем не хотелось никуда идти. Ни в парк, ни на пляж.

Она умирала от беспокойства: как-то сегодня встретит ее старуха? А ну как выгонит? Скажет – не нуждается больше в Полиных услугах, никакая из сопливой девчонки компаньонка. Выставит за дверь и ни копейки не заплатит.

Останется Поля без работы, и что делать? Снова искать? Но уже пора сдавать документы в приемную комиссию, Павка еще в прошлую субботу передал папку с бумагами. Все нужные справки собрал, даже медицинские. Наверное, тетю Лену попросил помочь, школьную медсестру, она всегда Полю опекала.

Поля запечалилась: ужасно нужны деньги. Она не может просить у Игоря на всякую мелочь. Достаточно, что Скуратов пустил их с Наткой в свой дом и кормит.

Еще одел. Сам. Поля и не надеялась.

Если она поступит в университет – а Поля должна, должна! – страшно подумать, сколько всего покупать придется. Тетради, ручки, какие-то учебники, что-то на зиму, Поля просто не имеет права взваливать все это на Скуратова. Она Игорю чужой человек. Совсем чужой.

Нет, Поля не может потерять работу!

Никак.

После обеда Поля уложила зевающую Натку в постель и долго стояла у дивана. Смотрела на безмятежное детское личико и завидовала младшей сестре: как все просто в ее жизни, как беспроблемно.

Малышке даже Карелин понравился, никакой беды от него Натка не ждала. Это Поля бледнела, поймав на себе ехидный взгляд противного парня. Натка же каталась на его шее и восторженно соглашалась со всеми глупостями, которые нес Карелин.

Еще бы – принцесса!

Зато Поля – всего лишь лиса-огневка.

Неужели Карелин понял, что она – девушка?!

Не может быть. Иначе тут же продал бы ее Скуратову. А так только смеялся. Делал вид, что путает с сестрой, той «рыжухой», что встретил у леса. Все расписывал, как классно она выглядела в своем «фирменном» платье, и уговаривал Полю примерить «экспроприированный» спортивный костюмчик. Мол, зря, что ли, «сеструха» старалась?

Издевался, гад лысый!

Как Поля не убила его, сама не понимала. Не зря он ей стразу не понравился, еще там, на поляне. Обритый практически наголо, бесцеремонный, бессовестный, наглый и… и…

Мерзкий тип, и все тут!

Поля подошла к окну и поморщилась: дождь не хотел прекращаться. Рыхлые темные тучи за ночь затянули все небо, оно казалось низким, тяжелым. Мелкие частые капли мерно лупили в стекла, под окнами шелестела глянцево-блестящая от воды листва, чистая-чистая, лужи лениво пускали пузыри.