Перран сидел за столом, накрытым клеенкой. Он ел сосиски с консервированной фасолью — судя по измазанному рту, есть аккуратно он не был приучен.

Взглянув на мальчика, Лора невольно прислонилась к дверному косяку — у него были такие же, как у Макса, черные волосы, карие глаза и длиннющие ресницы. И такой же сердитый взгляд.

— Малышка крепко спит, и, конечно же, я проверил — она дышит, — раздался у нее за спиной голос Макса.

Лора нервно взглянула на него, ожидая увидеть на его лице потрясение, которое испытала она сама при виде мальчика. Но его, казалось, занимал только беспорядок на кухне. Она с облегчением перевела дух. Однако рано или поздно он все равно заметит это невероятное сходство.

— Привет, — робко произнесла она, чувствуя себя не совсем уверенно в своем городском наряде. Надо было переодеться в свитер и джинсы.

Перрану явно не понравились непрошеные гости. Он посмотрел на Лору безо всякого энтузиазма.

— Попробуй еще раз, — прошептал Макс ей на ухо.

Может быть, Перран просто испугался двух незнакомых людей, нежданно-негаданно явившихся сюда и одетых как для деловых переговоров? — подумала Лора.

Отбросив в сторону собственные страхи, она широко улыбнулась мальчику и прошла на кухню.

— Ты гораздо больше, чем я думала! — Но лесть не принесла никаких результатов. Лора попробовала другую тактику: — Я твоя тетя Лора, а это дядя Макс. Помнишь, я присылала тебе на день рождения грузовик и домик?

В глазах мальчика на мгновение мелькнула заинтересованность и тут же погасла.

— Привет, — неожиданно громко произнес Макс, так что и Перран и Лора вздрогнули.

Она искоса посмотрела на Макса, ожидая, что тот наконец изумится сходству, проявятся гены, его потянет к ребенку и он поймет, что это его сын.

Но Макс оставался Максом, вел себя совершенно непринужденно и широко улыбался мальчику. Лора почувствовала слабость в ногах и была вынуждена прислониться к стулу.

— Мамина подруга должна уехать, — объяснила она, не дождавшись от Перрана ни слова. — Мы пробудем здесь до тех пор, пока не вернется твоя мама.

Племянник молчал. Сердце Лоры разрывалось от жалости. Наверное, он страшно скучает по матери. Она сжала кулаки. Черт побери Фэй!

— Обними его или что-нибудь в этом роде, — сказал Макс тихим шепотом.

— Сам обними! — ответила она. Она беспомощно смотрела на Перрана, еле сдерживаясь, чтобы не схватить в объятья это маленькое тельце.

— Мне кажется, мы выглядим как-то странно, — продолжал Макс.

Лора кивнула. Она прикоснулась к спутанным волосам, они были пропитаны морской солью. Это она, наверное, похожа на чучело. Макс выглядел, как всегда, безукоризненно.

Не успел Макс шагнуть к мальчику, как тот схватил ложку и начал кидаться фасолью.

— Прекрати! — воскликнул Макс. Три фасолины в томатном соусе попали прямо ему в лицо. — Прекрати немедленно! — угрожающе повторил он.

— Макс! — закричала Лора, увидев, как глаза мальчика округлились от ужаса.

— Сам виноват, — пробормотал Макс, глядя на Перрана. — Я ему покажу, кто здесь главный.

— Он не собака!

— Детям и собакам требуется одно и то же. Еда, вода, кров, бесконечная любовь, внимание и твердая рука. Простые правила.

Лора взглянула на Макса. Что он знает о детях?

— Нельзя быть таким прямолинейным.

— Надо дать ему понять, кто тут главный. Вот тогда можно быть гибче. Понимаешь, что я имею в виду? — ответил Макс, не сводя глаз с Перрана.

Ложка опустилась. Глаза Перрана тоже. Нижняя губа задрожала, и Лора почувствовала, что больше не может этого выносить. Она бросилась к мальчику, обняла его, стала гладить по спинке, от души надеясь, что Макс не сильно напугал его.

Она вся дрожала от жалости к нему. Несмотря ни на что, это был ребенок, о котором она всегда мечтала. Иссиня-черные волосы обрамляли хорошенькое, хотя и грязное, личико. Ей захотелось защитить от всего мира это крошечное тельце. Ее сердце наполнилось любовью.

— Все в порядке, — успокаивающе проговорила она, целуя его в макушку. — Никто тебя не обидит. Мы позаботимся о тебе. Нам будет весело вместе.

Он оставался совершенно неподвижным, как деревянная кукла. Она отпустила его, чувствуя себя ужасно глупой и отверженной.

— Перран, не смей больше кидаться едой! — предупредил еще раз Макс.

Мальчик воинственно упер руки в бока и одарил Макса холодным взглядом черных глаз.

— Итак, объявлена война, — тихо проговорил Макс.

— О нет, Макс! Он же маленький! — возразила Лора.

— Испорченный мальчишка.

— Он просто сбит с толку.

— Он просто избалован.

Воздух был наполнен взаимной ненавистью Макса и Перрана. Лору ужасно огорчило столь неудачное знакомство. Она представляла все совсем не так. Боялась, что не сумеет вести себя с детьми, которые так нуждаются в ее любви. Теперь все эти страхи казались ей смешными. Вполне возможно, их отношения вообще не зайдут так далеко!

— Так, ну ладно. Давай-ка убирай со стола, а я посмотрю, куда еще попала фасоль. — Макс явно шел на конфликт, но удивительным образом Перран подчинился и начал стирать со стола.

Озадаченная Лора поставила чайник на плиту и жестом показала Максу, куда еще попали кусочки сосисок и фасоль. Каким бы неправильным ей ни казалось поведение Макса, он победил, а она потерпела поражение.

Наверное, она потеряла материнское чутье вместе со способностью рожать детей. Чувствуя себя глубоко несчастной, она заварила чай и разлила его по чашкам.

Они с Перраном уселись за стол, в то время как Макс в свойственной ему беспокойной манере крутился по кухне, выискивая разбросанную фасоль и критически посматривая вокруг.

— Какая грязь! — брезгливо заметил он. — Сомневаюсь, что Перран впервые так обошелся с едой. Первое, что мы должны сделать, — это утром же увезти детей отсюда. Поедем в какое-нибудь более приличное место.

Лоре вовсе не улыбалась мысль оказаться в продезинфицированной, наполненной нержавеющей сталью кухне. Она схватила салфетку и безжалостно вытерла Перрану грязный рот, стараясь не обращать внимания на округлившиеся глаза и дрожащие губы. Ей очень хотелось обсудить с Максом его предложение, но, видя, как настороженно посматривает на них Перран, она решила отвлечь мальчика.

— Хочу поставить клетку с попугаем куда-нибудь повыше, — как бы между прочим объявила Лора. Заметив интерес в глазах мальчика, она протянула ему руку: — Пойдем со мной?

Он сердито посмотрел на нее и спрятал руки за спину. Лора пожала плечами, сделала безразличный вид и вышла из кухни.

Она услышала шаги Макса по лестнице — наверное, он снова пошел проверить, как там Керенза. Когда Макс спустился вниз, он застал такую картину: Лора усаживала попугая в клетку, а Перран молча, но внимательно наблюдал за ней.

— Воды, — сказала она, протягивая ему блюдечко. Она нарочно не смотрела в сторону племянника и обрадованно перевела дух, когда он все-таки взял блюдечко и выбежал из комнаты.

— Он скоро вернется, — уверенно сказал Макс, когда Лора озабоченно посмотрела на него. — Я уже сталкивался с такими детьми…

— Когда же? — спросила она с бьющимся сердцем. Он ведь не был женат… но все-таки проблема ему знакома? Она удивилась, насколько больно поразила ее эта мысль.

Макс подошел поближе и дружески пожал ей руку.

— Я ведь финансист, — напомнил он ей. — И вложил деньги в несколько школ и детских садов. Время от времени я их посещаю.

— А… — Она немного успокоилась. — То есть… ты становишься на колени и начинаешь с ними играть?

— Ну что-то в этом роде. Конечно, у меня есть специальный менеджер. Мы с ним обсуждаем общие направления работы с персоналом и родителями.

Ну, по крайней мере хоть один из них примерно знает, как действовать.

— А тебе это кажется очень трудным? — спросил он.

— Я… я никогда не думала, что с Перраном будет так трудно, — призналась она. — Я полагала, что…

Она глубоко вздохнула. Он понимающе посмотрел на нее.