- Ну, я тоже не могу похвастаться аристократическим происхождением.

- Я знаю.

Ответ удивил ее. Она мало с кем делилась своим прошлым. Пожалуй, вообще ни с кем. Да и прошлого у нее…

- Откуда же вы это знаете, если не секрет?

- Наводил справки. Нужны же владельцу замка рекомендации.

- Видимо, вы узнали и кое-что о моей частной жизни?

- Я знаю, что вы однажды были на волосок от смерти.

Она в смятении смотрела на темную фигуру, сидящую напротив нее. Этого не знал никто, ни одна живая душа…

- С этого места давайте поподробнее, Расскажите-ка мне, что вы знаете о моем прошлом?

Она откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. Жест защиты. Прикрытие. Хотя, разве можно прикрыть руками душу?

Рональд прекрасно понимал, что Саманта сейчас испытывает. Только вряд ли мог сказать ей правду. Правда не обрадовала бы девушку.

Он хотел знать о ней все - вот единственное объяснение его поступков. Он собирал о ней информацию по крупинкам.

Откуда она родом? Где жила, где училась? Была ли замужем? Любила ли кого-то?

Когда он начал собирать факты, то надеялся в глубине души, что-то как-то успокоит его странную и неуместную страсть, вспыхнувшую в груди с появлением в Бен Блейре рыжеволосой красавицы с грустной улыбкой и зелеными глазами.

- Итак, Рональд?

- Это просто факты вашей биографии. Ничего больше.

- Вот именно. Ничего больше. Так какие факты?

- Вы были сильно ранены. Ваше лицо было изуродовано. Кроме того, вы пережили пожар. Горели заживо. Это страшный опыт.

- Да. Настолько страшный, что я заставила себя забыть о нем. Заблокировала собственную память. И всю прошлую жизнь вместе с ней.

- Значит, вы вообще ничего не помните?

- Не совсем так. Я помню госпиталь. Там мне рассказали, что меня нашел какой-то фермер. Я была без сознания, вся в крови и обгорела так, что он вызвал не «скорую», а полицию. Решил, что я труп. Еще мне рассказали, что в сотне ярдов от того места, где меня нашли, была выкопана могила. По-видимому, тот или те, кто меня убивал, сочли, что я умерла. Слава Богу, не успели закопать. Или плохо закопали. Полиция пыталась выяснить хоть что-то, врачи бились со мной очень долго, но все безрезультатно. Я ничего не помню.

Темные глаза горели во мраке страшноватым и мрачным огнем, но Саманте было не страшно. Она больше ничего не боялась. Грант заставил ее вспомнить о том, что страшнее страха. Собственную смерть.

- Саманта? И вы совсем ничего не вспоминали? Ни разу?

- Нет, и не хочу даже пытаться. Насколько я понимаю, тот человек, который пытался убить меня, постарается завершить дело, если поймет, что я жива. Это я поняла в госпитале. Тогда я придумала себе имя и стала жить. Одна из медсестер устроила меня после выписки на курсы, так я научилась шить. Немного обучилась дизайну интерьеров. Хорошие рекомендации, правда? Почему вы меня наняли, Рон?

- Мне все равно, кто вы и кем вы были. Мне интересна Саманта Джонс, а не ее прошлое.

- Вы кому-нибудь говорили обо мне в Бен Блейре?

- Ни единой душе. Это было бы неправильно. Такое вмешательство ранит.

- Еще больше ранит то, что никому нет дела. И не было. В списках пропавших я себя не нашла. Ничего похожего. Никто не заявил о том, что девушка восемнадцати лет не вернулась домой. Никто не искал меня по моргам и больницам. Никому не было дела, жива я или умерла.

У Рональда перехватило горло. Такая боль звучала в этом нежном голосе, так тоскливо смотрели изумрудные глаза. Он откашлялся и тихо произнес:

- Зато теперь за вас волнуются очень многие.

- А вы, Рональд?

- Да. Я тоже. Я. не знаю, кем вы были, Саманта. Теперь вы Саманта Джонс. Прекрасная, молодая, полная жизни девушка. Веселая. Живая. Очень красивая.

Горькая усмешка искривила губы Саманты. О, красивой она стала не сразу, далеко не сразу.

Человек, убивший ее, хотел сжечь тело. Уже бросив ее в огонь, он решил удостовериться, что она мертва, и ударил ее по лицу чем-то тяжелым. Все лицевые кости были раздроблены. Проще говоря, у нее не было лица. Хирурги совершили истинное чудо. Слепили ее лицо заново. Наверное, они отчасти были рады поэкспериментировать, ведь надежд на ее выздоровление было… да практически не было.

- Я вас расстроил?

- Нет. Да. Я бы хотела, чтобы вы мне доверяли без всяких проверок.

- Это не было вопросом доверия. Обычная деловая проверка, в результате которой появились факты… которые ранят. Не только вас. И меня тоже. Это не было сознательным шпионажем. Обычное…

Она порывисто встала, зашагала о комнате. Чувства переполняли ее, а она даже не могла их определить. Боль? Гнев? Отчаяние? Страх пережитого? Стыд?

- Обычное? Нет, не обычное! В вас нет ничего обычного, Рональд! Вы приглашаете меня на завтрак в темную, как склеп, комнату, вы сидите спиной к свету, вы прячете свое лицо…

- Человек может вынести ровно столько, сколько ему отмерено Богом. Поверьте мне, при свете дня я представляю собой не самое привлекательное зрелище.

- Я не боюсь смотреть на вас!

- Однажды я проверю это. Не сегодня. Пока у меня не хватает на это ни сил, ни желания, ни смелости. Сейчас же… я предлагаю поесть, пока все не остыло окончательно.

Они завтракали и разговаривали ни о чем, а атмосфера в комнате потихоньку начинала звенеть от напряжения. Мысли неслись в голове Саманты, обгоняя друг друга.

Кто она? Простая девчонка, сама зарабатывающая себе на жизнь. Ей двадцать три, может быть, чуть больше.

Рональду Гранту почти сорок. Он богат и образован. Он изгой в городе, он любит одиночество и темноту.

Что она здесь делает?

Почему она здесь оказалась?

Грант намазал тост джемом и неожиданно протянул ей. Саманта машинально взяла тост, при этом их пальцы соприкоснулись. Ток. Удар током, вот на что это похоже. Та же длинная, сладкая судорога в теле, как вчера ночью, когда она думала о нем. О Рональде Гранте, Черной Твари с Холма.

Как это может быть?

Почему?

Шампанское ударило в голову. Золотые пузырьки бродили в крови, делая тело невесомым. Ведьмачий эликсир. Полеты на метле.

Как-то неожиданно оказалось, что они сидят уже не друг против друга, а рядом, и Рон вдруг прикоснулся пальцами к ее плечу.

- Красивый свитер. Под цвет глаз.

В устах любого другого человека этот небольшой комплимент остался бы простой формальностью, но при звуках этого голоса кровь Саманты превратилась в шампанское окончательно.

Рон Грант наклонился к ней и легко коснулся ее губ, полураскрытых и трепещущих.

Саманта отшатнулась. Посмотрела на него странным, задумчивым и немного отсутствующим взглядом.

- Почему… почему ты это сделал?

- Потому, что я, что бы обо мне ни говорили в городе, всего лишь человек.

Он отвернулся, чтобы взять шампанское. И еще, чтобы скрыть блеск глаз, выдававший его возбуждение. Когда же повернулся к девушке снова, голос его был абсолютно спокоен.

- Я не должен был целовать вас, леди. Приношу извинения. Кстати, у меня есть предложение.

- Какое… предложение?

- На время работы переехать в замок. Это сэкономит по несколько часов в день. К тому же места здесь полно, а в доме Каннаганов - всего лишь одна маленькая комната.

Она смотрела на Рональда, не веря своим ушам. Как такое вообще возможно? Жить в замке с привидениями? Самой прийти в ловушку, о которой говорят все вокруг?

- Но я… я не могу жить здесь!

- Здесь ты будешь в безопасности. Тот человек сюда не придет.

- Я не собираюсь прятаться, Рональд. Я не могу запереться от мира за каменными стенами, не могу прятаться от солнечного света и собственных друзей!

- А я этого и не предлагаю.

- И не о чем говорить. Я согласилась работать на тебя, но жить я здесь не буду.

- Надеюсь, что будешь. Так лучше… для нас обоих.

- Я не знаю, не понимаю, чего вы хотите от меня на самом деле, доктор Грант, но мне это не нравится. Пожалуй, мне вообще не стоило браться за эту работу.