— Так вот почему вы…

— Нет, — отрезала Сэми, — просто я размышляла, какая еще катастрофа может произойти сегодня, и это было первое, что пришло мне в голову.

Почему-то ее слова заставили Ноя нахмуриться.

— Скажите, у вас какие-нибудь дурные предчувствия? Вы думаете, сегодня вечером что-то произойдет?

— Поразительно, Ной, вы меня слышите?! — Сэми с ужасом поняла, что в ее голосе звучат почти истерические ноты и она не может его контролировать. — Я вам всю дорогу об этом толкую!

— Окажите мне услугу, — спокойно произнес Ной, не реагируя на ее тон. — Сегодня вечером не отходите от меня ни на шаг.

— Зачем?

— В ответ на услугу, которую я оказываю вам.

— Какую еще услугу?

— Выбирайте любую. — Ной начал загибать пальцы. — Во-первых, я сопровождаю вас на этот ваш… сабантуй; во-вторых, мне пришлось разодеться, как мартышке; в третьих, я оставил Одиночку дома.

— Вам не помешает небольшой отдых друг от друга, — раздраженно бросила Сэми.

— Одиночка — это еще одна пара моих глаз и ушей, не говоря уж о носе, который моему даст сто очков форы. Без него мне труднее.

Сэми искренне улыбнулась — впервые за весь вечер.

— Вы что же, выслеживать меня собирались?

— Собираюсь. Как только вы скроетесь из поля зрения. — Голос у него звучал так серьезно, что Сэми насторожилась. — Обещайте мне вес время держаться рядом.

— Хорошо, обещаю.

— Отлично. — Они остановились у входа в зал. — Ваш выход, прима, улыбайтесь. Если ваша матушка что-нибудь заподозрит, она так просто не отвяжется.

— Вы, похоже, неплохо знаете маму. Вы сказали, что она наняла вас, но не объяснили, как вы с ней познакомились.

— Разве?

Продолжать расспросы не было времени, и Сэми решила, что вытрясет из Ноя всю правду при первом удобном случае. Как только они вошли в зал, то сразу увидели улыбающуюся Бэйб, шествующую к ним сквозь толпу гостей. Она бросила на Ноя лишь короткий взгляд, но в этом взгляде…

Глаза Сэми расширились. Она вцепилась в свое платье так, что несколько бусинок, украшающих ткань, оторвались и прилипли к ладоням. Нет, пожалуйста! Ей и в голову не приходило, что между Бэйб и Ноем могла быть личная связь. Тем не менее это многое могло бы объяснить. Сэми перехватила ответный взгляд Ноя. Нет, она не ошиблась — у него и ее матери есть какая-то общая тайна.

Она-то думала, что хуже быть не может. Еще как может! Ной и ее мать…

— Привет, милая! — Рэгги подошел и поцеловал ее в щеку — Надо бы поздравить тебя с очередным днем рождения, да боюсь, ты мне за это голову откусишь!

Сэми с облегчением повернулась к нему — дядя был способен заставить ее забыть обо всех горестях. Хотя бы на минуту.

— Можешь оставить свою голову при себе.

— Слава богу! — с наигранным облегчением воскликнул Рэгги и протянул ей бокал шампанского. — Честно говоря, мне надо бы потолковать с тобой с глазу на глаз, но понимаю, что я опять не вовремя.

— Глупости, ты прекрасно знаешь, что для тебя у меня всегда есть время! Пойдем, найдем тихое местечко и…

— В другой раз. — Рэгги покачал головой и поспешил сменить тему: — Тебе нравится, как Бэйб украсила зал?.

Сэми отпила шампанского и огляделась вокруг. Да уж, Бэйб, как всегда, в своем репертуаре: белые цветы, тюль, серебряная бумага…

— Ну… скажем, вполне в ее стиле.

— Она очень старалась, хотя кажется, что зал приготовили для свадебных торжеств, а не для дня рождения. Впрочем, я мужчина и потому многого не понимаю в этих тонкостях.

— Или потому, что Бэйб куда опытней в организации свадеб, чем дней рождения.

Рэгги в изумлении воззрился на нее.

— Что ты сказала?

— Я… я… — К ужасу Сэми, глаза у нее наполнились слезами, — я сказала ужасную грубость!

— Это точно! Вы что, поссорились?

Сэми бросила быстрый взгляд на Ноя. Он стоял к ней спиной, беседуя с Бэйб, но, словно почувствовав ее отчаяние, тотчас обернулся. Извинившись перед Бэйб, он быстрым шагом направился к Сэми.

— Кажется, играют нашу с вами любимую мелодию? — произнес он и кивнул Рэгти. — Вы ведь извините нас?

Забрав из рук Сэми бокал с шампанским и поставив его на поднос пробегающего мимо официанта, он увлек ее в круг танцующих.

— Рассказывайте, что он вам наговорил?

— Ничего!

— Вот только сказок не надо, вы чуть не расплакались.

— Он сказал, что обстановка куда больше подходит для свадьбы, чем для дня рождения, — сказала Сэми, опустив глаза.

Брови у Ноя поползли вверх.

— И из-за этого вы решили заплакать?

— Нет, причиной слез было то, что я сказала в ответ. Я… я сказала: это потому, что мама куда чаще организует свадьбы, чем дни рождения…

— Вздор, — отмахнулся Ной, — зачем вам было говорить подобную ерунду!

— Затем, что она смотрела на вас, — всхлипнула Сэми, — а вы смотрели на нее.

— Ваша логика, как всегда, неуловима. Можно поподробнее, для тугодумов?

— Хорошо, спрошу прямо. У вас роман с Бэйб?

— Сэми, вы в уме? — ледяным тоном поинтересовался Ной.

— Скажите, что нет! Пожалуйста, скажите, что вы не… — Она была не в состоянии даже произнести это.

Ной осторожно притянул Сэми ближе к себе, так близко, что она слышала биение его сердца. Этот звук заставил ее успокоиться и немного расслабиться.

— Нет, у меня нет романа с вашей матушкой. — К величайшему ее облегчению, в его голосе не было и намека на улыбку. — Никакого романа нет, не было и не будет. Вы довольны?

Сэми уютно устроилась в его объятиях, положив голову ему на плечо, и прерывисто вздохнула.

— Простите, не знаю даже, что на меня нашло. Вы смотрели друг на друга так, будто у вас есть какая-то общая тайна, и…

— И ваше воображение пошло гулять на воле, — улыбнулся Ной, опустив лицо в ее кудри.

— Разумеется, — вздохнула Сэми. — Подумайте сами, я ведь ничего о вас не знаю. Как Бэйб пришла в голову фантазия сделать мне подобный подарок на день рождения, как она вышла на вас и что вообще вы делаете в моем доме? Согласитесь, всю эту ситуацию саму по себе не назовешь ординарной. Вы, например, видите смысл в таком странном подарке?

Его рука мягко скользила по ее спине, заставляя Сэми окончательно успокоиться. Нет, решено, она будет иметь детей только от этого человека, любой ценой! Много замечательных детей!

— По-моему, смысл этого подарка очевиден. Бэйб считает, что вы нуждаетесь в защите, и выбрала для этой задачи человека, по ее мнению, наиболее надежного и достойного доверия. Вот вам и смысл.

— Да уж! Единственный человек, от которого мне нужна защита, — это вы.

— Пожалуй, Бэйб с вами согласилась бы.

— Да, и ее взгляд, наверное, как раз объяснялся тем, что она волнуется, не происходит ли чего-либо между нами.

— Она не ошибается.

— Не ошибается. — Сэми прикусила губу. — Забавно, она регулярно представляет меня очередному «идеальному» мужчине, а теперь, когда я нашла действительно идеального, она явно не обрадуется. Вы ведь точно знаете, что она против?

— Точно. Бэйб считает нас слишком разными, и она совершенно права, не так ли?

— Да, права…

— И неважно, считаете вы меня идеальным или нет, на постоянные отношения вы не согласны.

— Именно. У нас разные стремления, Ной.

Они продолжали танцевать молча. Что еще говорить? Все уже сказано… И все-таки как глупо отказываться от того, чего ждала так долго!

Едва музыка смолкла, между ними оказалась Бэйб.

— Думаю, торжественную часть лучше начать прямо сейчас, если, конечно, вы изволите на секунду оторваться друг от друга, — елейным голоском проворковала она. — Иначе, боюсь, моя доченька улизнет раньше, чем я успею повернуться к ней спиной.

— Я бы подождала пару секунд после того, как ты отвернешься, — соврала Сэми.

— Ну конечно, — усмехнулась Бэйб, — одурачить меня не удастся, идем-ка резать торт. А если ты и подарки сразу откроешь, то сможешь покончить со всеми своими обязанностями одним махом. Идем-идем, торт уже выносят!