— Ну что ж, вас предупредили, — произнесла Сэми с коротким серебристым смешком. Интересно, она хоть понимает, что своим смехом ввела всех присутствующих в ступор? Видимо, нет. — И кто же моя следующая жертва?

Воцарилась тишина. Ной прочистил горло:

— Я готов и горю желанием.

Она обернулась и удивленно моргнула.

— О, я вас не заметила. Вы следующий?

Свет падал на Ноя сзади, поэтому она вряд ли могла четко видеть его лицо, зато он прекрасно ее видел. При ближайшем рассмотрении Сэми оказалась еще более привлекательной. Ноя особенно поразили глаза — светло-зеленые, с темной каймой вокруг зрачка. Ему еще не приходилось встречать людей с таким открытым и искренним взглядом. Да, Бэйб права: ее милая дочурка действительно не создана для тайн.

Ной вздохнул: иными словами, одна большая проблема.

— Эй-эй, — запротестовал один из мужчин, — теперь моя очередь!

«Опоздал, приятель», — злорадно подумал Ной. После него никаких собеседований не будет.

— Одиночка, охраняй.

Пес прошествовал на середину холла, сел на пол, обнажив ряд впечатляющих зубов, и глухо зарычал. Мужчина поднял руки и отступил назад.

— Простите, ошибся, я после вас.

Удовлетворенно кивнув, Ной снова подал Одиночке сигнал, взял Сэми под руку, бережно провел ее в комнату и плотно закрыл дверь.

— Впечатляет, — сказала Сэми. — Вы и вправду были следующим?

— Нет.

— Прошли без очереди… А вам не кажется, что это несправедливо по отношению к остальным?

— Разве что самую малость. Мне нужна эта работа гораздо больше, чем им.

— Серьезно?

— Я не шучу, когда дело касается важных вещей.

— Знаете ли… — она бросила быстрый взгляд в сторону закрытой двери и нахмурилась, — ваша собака похожа на волка.

Ной не удивился такой стремительной смене темы. Зная Бэйб, он мог заранее предполагать, чего ждать от ее дочери.

— Да, пожалуй, есть некоторое сходство.

— Некоторое? — Она подошла к письменному столу и открыла коробку шоколадных конфет, стоявшую рядом с плюшевым волчонком. По иронии судьбы это действительно был волчонок, немного потрепанный, но еще вполне узнаваемый. Сэми постучала по нему указательным пальцем. — По-моему, он выглядит в точности как этот.

А она настойчива. Немногие люди могли добиться от Ноя больше информации, чем он сам хотел предоставить. Некоторые считали его нелюдимым, возможно, потому, что Ной предпочитал черный цвет. А может, выражение его лица исключало всяческую фамильярность. Впрочем, он никого ни в чем не собирался разуверять. Сколько раз ему говорили, что его серебристо-серые глаза наводят на людей оторопь; или что его молчаливость способна заставить занервничать кого угодно; или что его спокойствие подобно стене, через которую невозможно пробиться.

Улыбка редко трогала губы Ноя. А может, это вовсе не он, а Одиночка наводил такой страх на окружающих?

Сэми склонила голову, непослушные кудри ласкали длинную шею.

— Вы не собираетесь мне отвечать?

— Хорошо. Одиночка очень похож на волка.

— Одиночка? Интересное имя.

— Оно ему подходит.

— Я бы сказала, что оно в той же мере подходит и хозяину.

— Почему вы так подумали? — с любопытством спросил он.

— Женская интуиция. — К величайшему изумлению Ноя, она постучала по его груди пальцем. Она либо очень смелая, либо весьма глупая женщина. — А вы очень закрытый, самодостаточный человек, который идет собственной дорогой. Я права? Вы тоже одиночка?

Ной поежился.

— Ну, меня называли и похуже.

— Так он волк? — Словно почувствовав, как Ной напрягся, Сэми наградила его еще одной сногсшибательной улыбкой. — Волк?

— Это было бы противозаконно, — мягко ответил Ной. — Нельзя держать диких животных в качестве домашних любимцев.

— А вы никогда не совершаете ничего противозаконного?

Видимо, солгать ей будет достаточно сложно, что-то было в этих ясных зеленых глазах, заглядывающих ему прямо в душу. Они буквально вытягивали из него правду. Похоже, пора менять тему.

Ной скрестил руки на груди и поинтересовался:

— И когда же мы начнем собеседование?

— Мы уже начали.

Вот те на!

— То есть треп об Одиночке является частью собеседования?

— Это не треп. — Она опять склонила голову — Это проверка вашей честности.

— Вы хотите правды?

— Я всегда хочу правды.

Отлично. Ной миллион раз слышал это от женщин, и миллион раз, услышав правду, они разражались рыданиями, заставляя его пожалеть, что он не сказал что-нибудь более далекое от истины.

— Одиночку бросили, когда он был еще щенком, а я нашел его. Он был ранен. Может быть, вы заметили, он прихрамывает?

— Бедняжка, — прошептала Сэми.

— Я думаю, он — наполовину волк, хотя я и не выяснил этого, даже когда нашел его хозяина.

— Вы нашли его хозяина? — удивилась Сэми.

— Да.

— Того, кто бросил Одиночку?

— Именно.

— Зачем?

Ной шумно выдохнул. Он забыл, когда ему в последний раз приходилось рассказывать о себе. Он также забыл, когда у него вообще возникало подобное желание. Но от Сэми, похоже, так просто не отвяжешься.

— Я должен был объяснить ему, как важно заботиться о животных.

Она начинала понимать.

— Ясно. И как этот бывший хозяин? Жив после вашего объяснения?

— Скажем, больше он не совершит такой ошибки.

— Хорошо. — В ее взгляде светилось восхищение. Ему это не должно было польстить, но… польстило. — Как я понимаю, с тех пор Одиночка всегда с вами?

— Да, где бы я ни был, — сказал Ной и счел нужным уточнить: — Без исключения.

Сэми приподняла бровь.

— Что же, и в постели? — спросила она.

— Он спит в спальне, в изножье кровати.

— Но не в самой кровати?

— Вы задаете забавные вопросы, сударыня, — произнес Ной, но под немигающим взглядом Сэми был вынужден сдаться: — Нет, не в кровати.

— Хорошо. Просто мне надо выяснить это заранее.

— Почему?

— Потому что вы будете спать в моей постели.

— Что же, должность, которую вы предлагаете, включает стол и проживание?

— Должность? — Сэми расхохоталась. — Забавно. Послушайте, почему бы нам не присесть и не познакомиться друг с другом поближе, мистер… — Она замолкла. — Надо же, не могу поверить. Мы с вами говорим так долго и до сих пор не представились друг другу.

— Меня зовут Ной.

Она протянула руку, звякнув браслетами.

— Сэми Фонтэйн. Ной — это имя или фамилия?

Разговор вступил на скользкую почву. Следующие несколько минут будут иметь решающее значение для всего предприятия. Если ей не понравится то, что скажет Ной, он может последовать за беднягой Гриффитом.

— Это имя.

— А ваша фамилия?

— Хок.

Она замерла.

— Хок? Хок… Мне знакомо это имя. Вот только откуда?

Ной подошел к столу, заваленному бумагами, и, не дожидаясь приглашения, сел.

— И каковы же ваши вопросы ко мне?

Сэми щелкнула пальцами.

— Вспомнила! Моя мать как-то собиралась замуж за мужчину с такой фамилией. — Она тоже подошла к столу. — Мэл Хок. Знаете его? Вы, наверное, родственники?

— Что-то вроде этого. Вообще-то именно поэтому я и здесь.

— То есть? — Сэми опустилась на стул против него. — Это Мэл сказал вам об объявлении? Он знает? Как могло так…

— Вообще-то, это ваша мать предложила мне прийти сюда.

— Моя мать! — Дыхание у девушки участилось, узел рубашки заплясал буйный танец над животом. — Не может быть! Как? Когда? Почему?

Ной молча ждал. Это был довольно действенный прием. Сэми потребовалось несколько больше времени, чем обычно, чтобы сообразить, что к чему. Она замолчала, закинула ноги на соседний стул, подперла ладонью подбородок и улыбнулась Ною.

— Ждете, пока я замолчу и дам вам возможность ответить?

— Если вы не возражаете.

— У меня привычка перебивать собеседника. — Она вздохнула и отбросила волосы с лица. Казалось, ее золотые кудри живут собственной жизнью. Потрясающее зрелище. — Должна признаться, я привыкла озвучивать свою мысль, как только она возникнет. Что на уме, то и на языке.