— Теперь я знаю, что ты ненавидишь иглы.

— Ах, но то, как ты проникаешь, от этого я всегда чувствую себя лучше, док, — подмигнула она.

И снова у меня появилось желание заблевать весь этот идеальный пол.

— Со всеми девушками так, — подмигивает он в ответ.

Я единственная, кто не подмигивает? И не флиртует?

Он облизнул губы и медленно ввел в нее черт знает что, что велел мне принести. Он быстро вынул иглу, как только лекарство в шприце закончилось.

Девушка отклонилась назад, ее руки и ноги упали по сторонам, словно она потеряла над ними контроль. Ее глаза закатились, и с фырканьем или, может быть, со смехом она упала на спину.

Николай поставил флакон на стол, вытащил капельницу и подключил к ее запястью, фиксируя ее на месте.

Я все еще пыталась понять, что он делает, когда он резко поднял голову вверх.

— Что ты здесь делаешь?

— Я…

— Уходи, — он прогнал меня движением руки.

В последний раз взглянув на девушку, находящуюся под воздействием наркотиков, я положила руку на ручку двери и повернула ее.

Он сказал не оглядываться.

Но я была слишком любопытной, чтобы не попытаться.

И мое любопытство разгорелось еще сильнее, когда в отражении окна двери я увидела скальпель в его руках.

— Майя, — грубо сказал он. — Делай свою работу.

Я не оглядывалась, но музыка — все та же скрипка, сводящая с ума — зазвучала громче, как будто ему нужен был шум, чтобы заглушить свои дальнейшие действия.

Это не мое дело, не моя проблема.

Я быстро прошла до приемной и села.

Буква J стояла на заставке компьютера. Я нажала на нее.

Интернет!

Не может быть.

Это было бы слишком просто.

— Я бы не стала этого делать, — сказал бодрый женский голос. — Я тоже всегда любила нажимать на его кнопки.

Я оторвала взгляд от экрана и перевела его на самую великолепную пожилую леди, какую только видела в своей жизни.

— Могу ли я, м-м-м, вам помочь?

— Нет, — ее лицо озарила теплая улыбка. — Но думаю, что я могу помочь тебе, ты мой новый преемник.

— О-о.

— Одна из тридцати, которые сменились за последние два года, — ее плечи затряслись от смеха. — Этот мужчина не может удержать женщину, даже чтобы спасти свою жизнь, — и тогда она расхохоталась, словно это была самая забавная вещь в мире. — И подумать только, это с такой-то внешностью, мозгами и телом, — она обмахнулась и глянула в коридор.

— Он все еще там, да?

— Хм, да, с первым пациентом за сегодняшний день. Так вы?..

— Друг, — она улыбнулась и протянула руку. — Ты можешь называть меня Жаклин или сокращенно Жак.

— Жак, — повторила я, мягко пожимая ей руку. У женщины было больше бриллиантов, чем казалось возможным. Каждый из них сверкал и рассказывал свою историю любви и богатства.

— Так я тридцатый по счету стажер, да?

— Это он тебе сказал?

— Не совсем.

— Стажер, — она усмехнулась. — Хорошо придумано. Он тебе еще не написал?

— Нет, но…

— Он напишет, как и всегда. Я воспользовалась черным ящиком лишь однажды, — она кивнула и опустила голову. — Но это было очень давно.

— Эм…

— О! — она всплеснула руками так, что весь ее наряд затрясся. Погодите, она что, носит что-то типа колокольчиков? Я встала и посмотрела на нее из-за стойки. Женщина была не выше полутора метров. На ней были красные ковбойские сапоги с колокольчиками на кисточках и узкие джинсы, подходящие к белому свитеру. Это должно было выглядеть глупо, но на ней смотрелось классически и стильно, будто она только что вышла из «Урбан утфиттерс»[6] . Хм. — Почему бы мне не показать тебе расписание?

— Хорошо, но Николай ничего не говорил…

— Николай? — она пождала губы. — Тебе позволено?

— Что?

— Называть его по имени.

— По всей видимости.

— Ты, должно быть, особенная, — ее улыбка стала ярче. — Я единственная, кому это разрешено… С другой стороны, я единственная, кто когда-либо видел человека, скрывающегося за этой маской.

— Так, значит, их двое? — пошутила я.

— О, да, — с серьезным выражением лица кивнула она. — Никогда не забывай, насколько важно разделять их. Здесь он Бог.

— А где нет?

— Где-либо еще… — она положила свою руку на мою и сжала. — Он просто человек. Никогда не забывай об этом, дорогая.

С этими словами она отпустила мою руку и начала обмахивать глаза, словно боялась расплакаться в любой момент.

— Боже мой, эмоции берут надо мной верх в последние дни. Давай посмотрим расписание, и я попробую ответить на вопросы, которые у тебя появились, прежде чем тебе придет сообщение.

— И что потом?

— Что ты имеешь в виду, дорогая?

— После сообщения?

— О, ты приведешь следующую девушку.

— Они… — я сглотнула, — проститутки?

— Ярлыки ничего не значат для меня, — она пожала плечами и подвинула стул, усаживаясь рядом со мной. — Если ты окажешься действительно хорошей, завтра утром я принесу тебе кофе, какой твой любимый?

— Любой, в котором содержится кофеин.

Она замерла, ее взгляд снова стал задумчивым.

— Я надеюсь, что ты последняя, дорогая.

— А другие? Они уволились?

Она посмотрела на клавиатуру, затем вытащила носовой платок из сумочки и высморкалась.

— Теперь расписание…

Шеф полиции Лопез советует оставаться в здании. Он считает, что маньяк, орудующий на пирсе, нападает на женщин, которые поздно возвращаются с работы или работают одни. В том случае, если вы работаете допоздна, оставайтесь внутри здания до тех пор, пока охранник с вашей фирмы не сможет проводить вас.

~ «Сиэтл Трибьюн»

Невероятно… Как привычны стали мои действия. Я ничего не чувствовал. Даже когда кровь стекала по ее руке, я мог только смотреть на красный пигмент и думать, каков он. Будет ли ее кровь резус-отрицательной? Или положительной? Приблизит ли меня к лекарству эта кровь, которую я забираю? Или тьма поглотит меня, превращая мою привычку, мой жизненный выбор в то, что, в конце концов, убьет меня, как много раз убивало то, что я изучал раньше?

Ее лицо было лишено эмоций.

Я представил, что ей осталось жить чуть больше недели. И тогда она была бы мертва, как и все остальные. Я знал, что со мной что-то не так задолго до медицинской школы… Задолго до работы с трупами или потери моего первого пациента в операционной.

Я вытер руки полотенцем и ввел «Флуманезил». Наталья дернулась, просыпаясь.

— Все готово?

— Да, — я выдавил из себя улыбку. — Язвы исчезнут в течение нескольких часов, постарайся быть осторожнее сегодня.

— Всегда, — ее нижняя губа дрожала достаточно, чтобы я заметил. — Эй, док?

— Да, Наталья?

— Как долго?

— Ну… — я наклонился вперед. — Это полностью зависит от тебя. Ты знала это с того момента, как начала посещать клинику.

Закусив нижнюю губу, она прищурилась.

— Я все еще не решила, что делать.

— Когда придет время, я спрошу снова, только ты можешь сделать этот выбор, Наталья.

Быстро кивнув, она спрыгнула со стула и направилась к двери.

— Новая девушка… — ее рука замерла над дверной ручкой. — Она хорошенькая.

Я вздохнул.

— Все медсестры, которых я нанимаю, хорошенькие.

— Да, но она не медсестра, она не одна из нас.

Я молчал в течение минуты, гадая, как Наталья догадалась, что Майя другая. Она красивая, как и остальные, просто более… чистая и невинная, но этого Наталья никогда не поймет.

— Нет, — я не обязан ей больше ни отвечать, ни что-либо объяснять.

— Надеюсь, она такой и останется, — прошептала Наталья. — Действительно надеюсь.

— Я тоже.

Я надеялся сильнее, чем возможно описать. Вот почему мне пришлось добавить определенные условия в контракт. Вот почему она была недоступна. Почему я был недоступен для нее. Я пытался решить ее судьбу без нее, прокладывая путь, по которому она могла бы пройти и остаться в живых. Чтобы она дожила до своего следующего дня рождения, при этом не став такой, какой хотел видеть ее отец.