Я полагала, что этой ночью мне удастся поспать. Нет, правда, чем еще заниматься ночью в глухой деревне одинокой девушке? Я даже переоделась, натянув свою единственную ночную сорочку. Длиной чуть выше колен, из чистого шелка, всю в рюшах и с маленьким бантиком на пикантном месте, она полюбилась мне еще со времен далекой юности. Да настолько, что я не смогла оставить ее дома, даже собираясь в поход. Поэтому когда осторожно постучали в мое окно я, мягко говоря, не обрадовалась. Ставни распахнулись тяжело, словно их уже много лет не касалась рука человека, а с улицы на меня смотрели большие любопытные глаза Сивки:

— Что сказал старик? — без предисловий спросил он.

— А это не могло подождать до завтра? — проворчала я. — Про дом рассказал, про магию волшебницы… — я решила не рассказывать коню все и сразу, ведь еще сама не понимала, как следует реагировать на новую информацию. Но, оказалось, он и сам был неплохо осведомлен:

— Про ваши с колдуном специфические отношения и про предсказанное дальнейшее их развитие я в курсе. Что старик про саму деревню говорил?

— Не поняла?

— Почему здесь люди пропадают?

— Сивка, никто никуда не пропадает, — небрежно отмахнулась я. — Просто… ну, активизировался процесс урбанизации. Люди переезжают в город.

— Иногда своими колдовскими словами ты меня пугаешь! — застриг ушами конь. — Но я тебе так скажу. Никто отсюда не уходил. Ни одна лошадь не покидала деревню.

Я представила себе селянина, который с котомкой на плечах уходит в поисках новой жизни. Пешком. И ничего странного в этом не было.

— Может, в городе лошадей кормить нечем?

— Не говори ерунды! — отрезал Сивка. — Ни один здравомыслящий человек не бросит свое добро запросто так. К тому же деревня поредела буквально пять лет назад в рекордно короткие строки.

— Этого не может быть, — в свою очередь возразила я. — Остались бы дома. Напоминания о людях. За столь короткий промежуток времени не могли исчезнуть все свидетельства существования большого поселения.

— Да? — приподнял бровь мой конь. — Думаешь, они смогли бы исчезнуть за сто лет?

Вот тут я задумалась. Действительно, даже через десять столетий на месте бывшего города можно найти какие-то развалины. А здесь… здесь, вроде, никогда и ничего раньше не было.

— Хозяйка, — вдруг заволновался конь, — там что-то есть! Чую магию!

Я резко обернулась. Пусто. Сощурилась, навострила уши, сгруппировалась для прыжка, если понадобиться, и вдруг вылетела через окно на улицу. Сивка, эта подлая скотина, поднялся за дыбы, схватил меня за шиворот и, как морковку, выдернул из комнаты. Мир пошатнулся. Мало того, что шелковая рубашка крепко перехватила горло, так мой обезумивший конь еще и помчался резвой иноходью. Вы ездили когда-то в зубах у боевого скакуна? Нет? Правильно! Потому что конь — это не волк какой-то. Он не может в пасти таскать жертву. А вот мой смог. Я не касалась ногами земли, взмахивала руками, пытаясь отодрать полоску ткани от шеи и вдохнуть. А Сивка молча, как партизан, несся по ночному саду, высоко подняв голову и практически не вскидывая коленки. Видно, ему было очень сложно различать дорогу, потому что в результате мы все-таки на что-то налетели.

"А он не такой костлявый, как кажется"… — отрешенно подумала я, слушая экзотические ругательства несчастного колдуна. Приземлилась я удачно. А вот Змию здорово не повезло. Полагаю, с того памятного дня он навсегда зарекся лазить в незнакомых садах по кустам. Я вылетела ему навстречу, как китайский боевой дракон — такая же неожиданная и неумолимая, с таким же полным отсутствием тормозов. Смяв нас в один ряд, Сивка еще несколько шагов по инерции протащил обоих, а потом разжал зубы. Я рухнула вниз. Колдун охнул, послужив амортизатором, и…

Под аккомпанемент цветастых выражений я осторожно открыла один глаз. Конь стоял прямо над нами неподвижной скульптурой, изогнув шею и раскрыв рот. Приподняв голову, я просто не смогла сдержать улыбку. Колдун ругался, глядя Сивке в глаза, так сказать, прямо в морду говорил гадости. Да так упоенно, что конь даже не думал возмущаться. Я хихикнула, уткнувшись носом в плечо пострадавшего товарища, а потом представила всю картинку целиком, включая себя в позе "бантик сверху", и просто захохотала в голос. Ругательства стихли.

— Здорово она об тебя треснулась, — сочувственно протянул Сивка. Колдун немного помолчал, глядя на мое веселье, а потом резко сел. Я бы так и скатилась в траву, смеясь как сумасшедшая, если бы он не подхватил меня и не усадил к себе на колени, придерживая за руки повыше локтей.

— Какого черта вы здесь делаете?

— Может, нас тоже природа позвала? Ой, не могу! — новый приступ веселья согнул меня пополам. Колдун с Сивкой переглянулись.

— Это нервное… — как-то неуверенно объяснил конь. — Мы убегали…

— От кого?

— От привидений!… - зловещим шепотом встряла я. В глазах стояли слезы, в голосе явно слышалось неприличное похрюкивание, но, кажется, мне поверили.

— Где они? — серьезно спросили в унисон Сивка и колдун.

— Да вон! — я наугад махнула рукой, сползая на землю, и осеклась. Прямо перед нами стояла женская фигура. Она отсвечивала белым, была в длинном платье с капюшоном и находилась метром выше земли.

Я уронила челюсть. Колдун, похоже, был в похожем состоянии, потому что прижал меня к себе так сильно, что ребра заныли. Сивка глухо сел на задние копыта.

Вообще, привидений не бывает. То есть, наверное, все же бывают… Сложно отрицать то, на что смотришь своими глазами. Но из всей нечисти нашего мира — вурдалаков, вампиров, колдунов, оборотней, бесов, не говоря уже о драконах, русалках, единорогах и других магических существах, привидения были самой большой редкостью. Считалось, что увидеть призрака живому человеку невозможно. Легенды, конечно, ходили… Но ведь уйти от смерти нельзя. Это единственный непреложный закон. Он свят, он чтим, он вечен в своей правоте! Привидений не бывает!!

И вот сейчас, прямо перед нами стоял самый настоящий призрак. Женщина была миловидна, не слишком молода и очень печальна. Она окинула нас удивленным взглядом, словно не веря в том, что сейчас мы тоже ее видим, немного задержалась на моих голых коленках и вдруг подплыла ближе.

— Путники, не бойтесь меня, — замогильным шепотом прошептала она. Ага, как же! Сивка бухнулся в спасительный обморок при первом же ее телодвижении. Колдун перетянул меня к себе за плечо и, кажется, лихорадочно пытался творить изгоняющие чары. Кстати сказать, они были абсолютно бесполезны. Я же на удивление спокойно думала о том, каким именно образом эта бестелесная женщина будет нас убивать.

А меж тем призрак неумолимо приближался. Ее одежды, казалось, трепетали на ветру, волосы были уложены в сложную прическу, а на лице отражалась такая вселенская грусть, словно она прямо сейчас сядет оплакивать наши несчастные души.

— Не бойся меня, добрый волшебник — прошелестел ее голос. Я покосила на Змия. "Добрый волшебник" с сосредоточенным лицом уже перешел к заклинаниям умерщвления посредством организации мелких катаклизмов. Призрак, похоже, была знакома с характером таких чар, а потому остановилась и озадаченно поинтересовалась:

— Надеюсь, сад не пострадает?

— Как повезет, — сквозь зубы процедил колдун.

Привидение оглянулось по сторонам и обратилось уже ко мне:

— Добрая девушка, успокой своего жениха, пожалуйста. Я не сделаю вам ничего плохого!

— А..у…э… — выдавила я в ответ.

— Да поймите же, — раздраженно вскрикнула неупокоенная душа. — Мне все равно это не повредит! А если вы сейчас отложите свою смертоносную магию, я расскажу вам, зачем пришла!

Мы молча смотрели друг на друга некоторое время, эдакий поединок глазами мертвых и живых, — и женщина добавила:

— Разве призраки могут кому-то навредить?