– Ты могла забеременеть, – сказал он.

Хелен выскользнула из хватки Риса, неуловимая, как русалка.

– Могла ли? – спросила она, стискивая губку так, что сквозь её пальцы заструилась вода.

– Мы это поймём, если у тебя не начнутся месячные.

Она сильнее намылила губку и продолжила мыться.

– Если это случится, тогда нам, возможно, придётся сбежать. Но пока...

– Мы сбежим сегодня, – нетерпеливо сказал Рис. – Чтобы избежать любого намёка на скандал, если ребёнок появится раньше срока. – Намокшая рубашка и жилет стали липкими и холодными. Он встал и начал их расстёгивать. – Я не хочу давать пищу для слухов. Не тогда, когда это касается моего ребёнка.

– Побег приведёт к такому же скандалу, как и ребёнок, появившийся раньше срока. И это даст моей семье больше поводов неодобрительно к тебе относиться.

Рис посмотрел на неё говорящим взглядом.

– Я бы предпочла не настраивать их против, – ответила Хелен.

Он бросил жилет на пол и тот приземлился с характерным шлепком.

– Меня их чувства не волнуют.

– Но мои волнуют... так ведь?

– Ага, – пробубнил он, растягивая мокрые манжеты.

– Я бы хотела организовать свадьбу. И это даст всем время, включая и меня, свыкнуться с ситуацией.

– Я уже свыкся.

Её губы подозрительно сжались, как будто она пыталась сдержать внезапную улыбку.

– Не все живут в таком ритме, как у тебя. Даже Рэвенелы. Не мог бы ты попытаться быть терпеливее.

– Да, если бы в этом была необходимость. Но её нет.

– А я думаю есть. Подозреваю, что ты до сих пор хочешь пышную свадьбу, хотя и не хочешь признать это в данный момент.

– Я чертовски жалею, что когда-то сказал это, – произнёс раздражённо Рис. – Мне без разницы поженимся мы в церкви, в регистрационном бюро или нас поженит шаман с оленьими рогами в дебрях Северного Уэльса. Я хочу, чтобы ты стала моей, как можно скорее.

Глаза Хелен расширились от любопытства. Казалось, она хотела выведать побольше о шаманах и оленьих рогах, но вместо этого сказала, не отклоняясь от темы:

– Я бы предпочла выйти замуж в церкви.

Рис молча раскрыл воротничок и начал расстёгивать пуговицы на рубашке.

"Эта ситуация полностью на моей совести", – подумал он, проклиная себя. Рис не мог поверить, что позволил гордости и амбициям встать на пути скорейшей женитьбы на Хелен. Теперь ему придётся ждать, хотя он мог бы проводить с ней каждую ночь.

Хелен смотрела на него с торжественным выражением лица. После долгой паузы, она проговорила:

– Мне важно, чтобы ты сдерживал свои обещания.

Потерпевший поражение и кипящий от злости он сорвал с себя рубашку. Как выясняется, Хелен не была такой уж уступчивой.

– Мы поженимся через шесть недель. И не днём позже.

– Но этого недостаточно, – запротестовала она. – Даже если бы у меня были неограниченные средства, составление планов, размещения заказов и доставка требуют намного больше времени...

– Мои средства неограничены. Всё, что ты пожелаешь, будет доставлено сюда быстрее, чем крыса взберётся по водосточной трубе.

– Дело не только в этом. Со дня смерти моего брата Тео не прошло и года. Я и моя семья будем в трауре до июня. Ради уважения к нему, я бы хотела подождать до этого срока.

Рис уставился на неё. До него потихоньку доходили сказанные ею слова.

Подождать до этого срока. Подождать до... июня?

– Это же пять месяцев, – тупо сказал он.

Хелен оглянулась на него, считая, что сказала что-то разумное.

– Нет, – разгневано сказал он.

– Почему?

Много лет и десятков миллионов фунтов назад Риса последний раз просили объяснить, почему он чего-то хочет. Простого факта его желания уже было достаточно.

– Мы изначально так и планировали, – заметила Хелен. – Когда обручились в первый раз.

Рис не знал, почему согласился или, почему это вообще считалось тогда приемлемым. Возможно потому, что он был в таком восторге от женитьбы на ней, что не был настроен пререкаться по поводу даты. Однако, теперь, было абсолютно точно ясно, что ждать её даже пять дней слишком долгий срок. Пять недель вообще пытка.

Пять месяцев не стоило и обсуждать.

– Твой брат не будет знать или не придаст значения тому факту, что ты выйдешь замуж до окончания траура, – сказал Рис. – Возможно, он был бы рад, что ты нашла себе мужа.

– Тео был моим единственным братом. Я бы хотела почтить его память традиционным годом траура, если это возможно.

– Это невозможно. Не для меня.

Она вопросительно на него посмотрела.

Рис навис над ней, вцепившись в края ванны.

– Хелен, бывают случаи, когда мужчине нужно... если его потребности не удовлетворяются... – Жар, исходящий от воды, доносился до его мрачнеющего лица. – Я не смогу так долго обходиться без тебя. Естественные мужские желания... – он неловко замолк на полуслове. – Чёрт! Если мужчина не может найти облегчения с женщиной, ему приходится взять дело в свои руки. Ты понимаешь?

Она озадаченно помотала головой.

– Хелен, – сказал он с растущим раздражением. – Я не был целомудренным с двенадцати лет. Если постараюсь стать таким сейчас, то, скорее всего, убью кого-нибудь ещё до конца недели.

Она нахмурилась в недоумении.

– Когда мы были раньше помолвлены... как ты планировал с этим справляться? Я так понимаю, ты собирался спать с другими женщинами до нашей свадьбы?

– Я об этом не думал. – В то время, возможно, такой вариант и имел бы место быть. Но теперь... заменить Хелен какой-то другой женщиной вызывало отвращение, шокировано понял он. Какого чёрта с ним происходит? – Это должна быть ты. Теперь мы с тобой связаны.

Хелен робко окинула взглядом его обнажённый торс и к тому времени, когда её глаза вновь вернулись к лицу Риса, она раскраснелась и её немного потряхивало. Осознание того, что он возбуждал Хелен, отозвалось в нём горячим уколом в животе.

– Тебе это тоже необходимо, – сказал он хрипло. – Ты будешь помнить о том удовольствии, что я подарил тебе, а я не хочу на этом останавливаться.

Хелен отвела глаза и ответила:

– Извини. Но я бы не хотела выходить замуж до окончания траура.

Хотя её тон был нежен, но в нём слышались несговорчивые нотки. После стольких лет заключения сделок и ведения переговоров Рис распознавал тот момент, когда партнёр дальше уже не уступит.

– Я собираюсь жениться на тебе через шесть недель, – сказал он, пытаясь говорить жёстко, чтобы замаскировать отчаяние. – Чего бы это ни стоило. Скажи, что ты хочешь. Только скажи и ты это получишь.

– Боюсь, ты ничем не сможешь меня подкупить, – Хелен выглядела искренне извиняющейся, она добавила: – Ведь пианино ты мне уже пообещал. 

Элегантная карета без опознавательных знаков остановилась со стороны входа с колоннами, в Рэвенел-Хаус. С январского неба лил дождь, его подхватывал сильный ледяной ветер, что свистел на улицах Лондона. Бросая украдкой взгляды на улицу сквозь ставни в карете, во время поездки с Корк-Стрит на Саут-Одли-Стрит, Хелен замечала прохожих, вцепившихся в свои шерстяные пальто и плащи, прижимавших их крепче к себе, они спешили к крытым входам у магазинов, собираясь там тесными группами. Придавая тёмный блеск тротуару, ливень возвещал, что худшее ещё впереди.

Но сквозь стеклянные двери, через которые была видна просторная двухкомнатная библиотека Рэвенел-Хауса: с её книжными полками из красного дерева, огромным количеством литературы и массивной, но мягкой и удобной мебелью, просачивался тёплый, золотистый свет. От мысли о возвращении в уютный дом, по телу Хелен пробежала дрожь предвкушения.

Рис накрыл ладонью её затянутые в перчатки руки и слегка сжал.

– Я приеду к Трени завтра вечером и расскажу о помолвке.

– Он может не очень хорошо принять эту новость, – сказала Хелен.

– Так и будет, – ответил прямо Рис. – Но я смогу с ним справиться.