Мистер Уинтерборн повернулся, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди.

– Она была права, – ошарашил он Хелен своим ответом. Уголок его рта криво изогнулся. – Ты красива, как лунный свет, cariad, а я не благородный мужчина. Лишь здоровяк из Северного Уэльса, у которого есть вкус к красивым вещам. Да, ты была для меня призом. И так было бы всегда. Но я хотел тебя не только из-за этого.

Приятное чувство тепла, которое зародилось внутри неё от комплимента, исчезло, к тому моменту, когда он закончил.

– Почему вы говорите об этом в прошедшем времени? – спросила она, моргая. – Вы… вы всё ещё хотите меня, не так ли?

– Не важно, чего я хочу. Трени никогда не даст согласия на наш брак теперь.

– Но именно он первым предложил его. Как только я объясню, что сама хочу выйти за вас, уверена, он согласится.

Наступило непонятное затяжное молчание.

– Значит, никто тебе не рассказал.

Хелен послала ему вопросительный взгляд.

Засунув руки в карманы, мистер Уинтерборн пояснил:

– Я вёл себя не лучшим образом в тот день, когда приходила Кэтлин. После того, как она сообщила мне, что вы больше не хотите меня видеть, я… – он внезапно замолчал, мрачно сжав губы.

– Вы сделали, что? – подтолкнула его Хелен, наморщив лоб.

– Не важно. Трени прервал нас, когда пришёл забрать её. Мы с ним едва не подрались.

– Что он прервал? Что вы делали?

Он отвёл глаза и сжал челюсть.

– Я оскорбил её. Своим предложением.

Глаза Хелен расширились.

– Вы, в самом деле, имели это в виду?

– Конечно, нет, – резко ответил он. – Я и пальцем её не коснулся. Я хотел вас. Меня совершенно не интересует маленькая мегера, просто я был зол на неё за вмешательство.

Хелен послала ему укоризненный взгляд.

– Вы всё равно задолжали ей извинение.

– Она тоже задолжала мне одно, – парировал он, – её вмешательство стоило мне жены.

Хоть Хелен и тянуло указать на изъяны в его аргументации, она придержала язычок. Она выросла в семье известной своими несносными характерами и ослиным упрямством, поэтому она хорошо знала, как важно правильно выбрать время, чтобы помочь человеку увидеть свои ошибки. Сейчас мистер Уинтерборн был слишком взвинчен, чтобы признавать свои.

Но он, действительно, вёл себя не лучшим образом. И даже, если Кэтлин простит его, то вряд ли это сделает Девон.

Девон до безумия влюблён в Кэтлин, но это сопровождается ревностью и собственническим инстинктом, которыми страдают все поколения Рэвенелов. Хоть Девон и более рассудительный, чем последние владельцы титула, но это ни о чём не говорит. Любой мужчина, который посмеет запугивать или оскорблять Кэтлин, заработает его пожизненный гнев.

Значит, вот почему Девон отказался от своего согласия на помолвку так быстро. Но то обстоятельство, что ни он, ни Кэтлин не упомянули об этом при разговоре с ней, выводило её из себя. Святые небеса, сколько ещё они собираются опекать её как ребёнка?

– Мы можем сбежать и пожениться, – неохотно сказала она, хоть эта идея мало привлекала её.

Мистер Уинтерборн нахмурился.

– У меня будет венчание в церкви или свадьбы вообще не будет. Если мы сбежим, то никто не поверит, что вы уехали со мной по собственной воле. Будь я проклят, если допущу разговоры о том, что я похитил свою невесту.

– Но другого выхода нет.

Последовала безмолвная пауза, наполненная дурным предзнаменованием. Хелен почувствовала, как у неё под одеждой покалывает руки, все волоски на них приподнялись.

– Есть.

Выражение его лица изменилось, взгляд стал хищным. Расчётливым. У неё мелькнула догадка, что сейчас она видит ту версию Уинтерборна, которую люди лицезрели с трепетом и страхом, пират, надевший маску капитана индустрии.

– Есть другой выход, – сказал он, – позволь мне уложить тебя в постель. 

В растерянности Хелен отошла к встроенному книжному шкафу в углу его кабинета.

– Я не понимаю, – сказала она, хотя сама с ужасом подумала, что поняла его правильно.

Мистер Уинтерборн медленно к ней приблизился.

– Трени не сможет встать у нас на пути, если узнает, что ты скомпрометирована.

– Я бы предпочла не быть скомпрометированной, – с каждой минутой дышать становилось всё труднее. Корсет сдавил грудную клетку тугими тисками.

– Но ты же хочешь за меня замуж, – подойдя к ней, он опёрся рукой о книжный шкаф, загоняя её в угол. – Разве не так?

С точки зрения морали, внебрачная связь была смертельным грехом. С практической, риски от последствий того, что она переспит с ним – огромны.

Из-за ужасающих мыслей все краски отхлынули от её лица. Что будет, если мистер Уинтерборн переспит с ней, а потом откажется жениться? Что если он настолько подвластен мстительности, что решил обесчестить её, а потом покинуть? Тогда ни один джентльмен больше не сделает ей предложения. Всякая надежда обзавестись собственным домом и семьёй будет утрачена. Она станет бременем для своих родных, обречённая на жизнь в стыде и зависимости. Если она забеременеет, они с ребёнком будут изгоями общества. Но даже, если нет, её позор всё равно разрушит все шансы для её младших сестёр удачно выйти замуж.

– Как я могу быть уверенна, что впоследствии вы поступите правильно? – спросила она.

Выражение его лица помрачнело.

– Не беря в расчёт черты моего собственного характера, как ты думаешь, как долго мне позволит прожить Трени, если я посмею так поступить? Ещё до захода солнца он выследит меня и освежует, как тушку оленя.

– Он может это сделать в любом случае, – хмуро заметила Хелен.

Рис пропустил её замечание.

– Я никогда тебя не оставлю. Если я возьму тебя в свою постель, ты станешь моей, это так же точно, как если бы мы дали обет на клятвенном камне.

– Что это такое?

– Свадебный ритуал в той части Уэльса, откуда я родом. Мужчина и женщина обмениваются брачными клятвами, держа камень между своих соединённых рук. После церемонии они идут и вместе забрасывают камень в озеро, и тогда сама земля становится частью их клятвы. С этого мгновения они связаны друг с другом до конца света, – их взгляды встретились. – Дай мне то, о чём я прошу, и ты никогда ни в чём не будешь нуждаться.

Он снова ошеломлял её. Хелен почувствовала, что с головы до пят покрывается мелкой испариной.

– Мне нужно время подумать, – ответила она.

Казалось, решимость мистера Уинтерборна питалась от её страданий.

– Я дам тебе деньги и собственные владения. Конюшню с племенными лошадьми. Дворец и город вокруг него, множество слуг, которые будут полностью в твоём распоряжении. Нет цены, которую я не готов заплатить. Всё, что от тебя требуется – прийти в мою постель.

Хелен подняла руки, чтобы потереть пульсирующие виски, надеясь, что у неё не начнётся ещё одна мигрень.

– Разве мы не можем просто сказать, что я скомпрометирована? Девону придётся принять мои слова на веру.

Мистер Уинтерборн покачал головой ещё до того, как она успела закончить вопрос.

– Мне нужен задаток. Именно так скрепляются сделки в бизнесе.

– Но у нас же не бизнес-переговоры, – запротестовала Хелен.

Он оставался непреклонным:

– Я хочу гарантий на случай, если ты передумаешь до свадьбы.

– Я так не поступлю. Разве вы мне не доверяете?

– Доверяю. Но буду доверять ещё больше после того как мы переспим. 

Этот мужчина просто невозможен. Хелен судорожно пыталась найти другое решение, какие-то способы возразить ему. Но чувствовала, что с каждой проходящей секундой он становится всё более несговорчивым.

– Это всё ваша уязвлённая гордость, – сказала она возмущённо. – Вы были обижены и сердиты, потому что думали, что я вас отвергла, и теперь хотите наказать меня, хоть в этом не было моей вины.

– Наказание? – Рис насмешливо приподнял брови. – Не прошло и пяти минут с того момента, как ты с энтузиазмом отвечала на мои поцелуи.