Умные круглые глаза смотрели на меня с круглого лица из-под покато круглого лба доброжелательно и вместе с тем изучающе.

— Сергей Геннадиевич, — обратился он ко мне наконец бархатным голосом. — Рад увидеть вас воочию! Заочно-то, признаюсь, я с вами знаком довольно давно. Боюсь, вы даже себе не представляете, насколько хорошо знаком! Наконец представилась возможность для личной встречи... Я надеюсь, очаровательная Лайма найдет для себя подходящее занятие и любезно позволит нам уединиться?

Лайма вытянулась перед ним с еще даже большим подобострастием, чем недавно, во дворе, перед дядей Орестом Северьяновичем:

— Слушаюсь, товарищ!..

— Гюнтер, — слегка поморщился он, — для вас я просто Гюнтер. И прошу вас (тем более, что я, как видите, в штатском) — ради всего святого, поменьше военщины, у меня на это с детства изжога.

В ответ на это Лайма ничего лучшего не нашла, как снова взбоднуть своей хорошенькой головкой:

— Слушаюсь, товарищ Гюнтер! Разрешите идти?

Круглый только мученически закатил глаза:

— Ступайте, милая, ступайте, — лишь махнул он устало кругленькой ручкой. — И подыщите себе занятие подольше. Надеюсь, вы меня поняли?

Вовсе потерявшись в субординации с этим странным незнакомцем, Лайма, тем не менее, вполне по-военному сделала «кругом» и вышагала из кабинета.

Когда мы остались одни, Сферический сказал:

— Надеюсь, у вас было время тут осмотреться? По-моему, все недурственно. Как на ваш взгляд?

— Пожалуй, даже слишком, — пробормотал я. — Не знаю, чем и заслужил...

— Ну-ну, будет! — воскликнул Гюнтер. — Не сомневаюсь — заслужите еще! И не такое еще заслужите! Отныне все в ваших руках!

— Вы имеете в виду... — Я покосился на кипу со своей писаниной.

Сообразив, о чем я, Сферический только махнул ручонкой:

— О, нет! Уж это я имею в виду в наипоследнейшую очередь... Кстати, весьма любопытно, что вы там успели... — Он бесцеремонно потянул к себе рукопись, вытащил один листок, за полминуты просмотрел его наискось и поморщился: — «...куда ни кинь взгляд, простиралась истерзанная взрывами земля...» М-да, молодой человек... Скажу я вам...

Я без борьбы согласился:

— Отвратительно.

— Рад, что с самокритичностью у вас все в порядке, — поддержал он меня. — Но я имел в виду не столько даже художественную, если позволительно так выразиться, сторону дела, сколько фактическую. Где, по-вашему, во время описываемых событий изволил находиться сам наш бесподобный Корней Корнеевич?

— У меня написано. Там, под Ореховкой.

— Это он вам сказал?.. Х-м!.. Интересно бы еще узнать, каким образом он туда попал. Разве что посредством телепортации. Ибо известно: во время этих самых боев под Ореховкой наш Корней Корнеевич в течение двух месяцев довольно недурственно проводил досуг с гражданкой Потугиной Серафимой Авдеевной в городе Малые Губари, что отстоит от упомянутой Ореховки не более и не менее как на две с половиной тысячи верст... Ах, Корней Корнеич! У меня его послужной список вот где! — Он постучал себя по лысой округлости. — И все-то он себе приписать норовит!

— Так что ж теперь, все заново? — приуныл я.

Гюнтер посмотрел на меня с удивлением:

— А вы что, всерьез собираетесь это продолжать?

Теперь уже с удивлением смотрел на него я. Для какой-то же цели меня поселили в эти царские хоромы.

— Нет, нет, — вставил Гюнтер, — никто вам, конечно, не запрещает — ежели вы таким образом хотите скрасить свой досуг... Однако, боюсь, при нынешних обстоятельствах времени у вас для подобной забавы будет не слишком много.

— А что за обстоятельства? — насторожился я (на миг представился навеянный бедолагой Брюсом образ морской свинки, подносящей туфельки). — И в чем вообще теперь состоят мои обязанности? — Я все больше закипал. — Мне кажется довольно странным, что меня вот так вот, без всяких объяснений...

— Спокойнее, спокойнее, — перебил меня Сферический. — Все вам будет. И объяснения вам будут — если, конечно, вы сумеете их сходу понять, в чем лично я (уж не взыщите) отчего-то изрядно сомневаюсь... Нет, нет, дело тут вовсе не в недостатке у вас сообразительности, в коей, видит Бог, я ничуть не сомневаюсь, сколько в сложности тех материй, которые... Впрочем, еще поглядим! Но прежде, однако... Не скрою, мы многое знаем о вас, гораздо больше, чем вы сами о себе...

— Кто это — «мы»? — вклинился я.

— Мы — это мы, — сказал Гюнтер. Несмотря на свою внешнюю мягкость, эти слова он произнес так решительно, что вся охота всовываться с вопросами у меня тут же пропала. — Так вот, — снова добродушно продолжал он, — кое-что о вас зная, мы, тем не менее, хотели бы уточнить некоторые детали... Ну, например... — Внезапная перемена, происшедшая с ним, была совершенно невероятной — он вдруг все телом устремился вперед, отчего из круглого стал продолговатым, глаза, как дула двустволки, были нацелены куда-то вглубь меня, и голосом, сделавшимся резким, как клацанье затвора, он спросил: — Ваш полный тезка, известный террорист Сергей Геннадиевич Нечаев — он вам кто?! Родственник?!.. Стоять прямо, не смотреть по сторонам! Отвечать!

Я не сразу пришел в себя от такого натиска.

— Какой еще Нечаев?.. — пробормотал. — Хотя... Да, помню, был такой... Но причем тут?.. — Кое-как после этого шока ко мне стало возвращаться и чувство собственного достоинства. — И вообще — что вы на меня орете? — начал я закипать. — Кто я, по-вашему?..

Но к этому моменту кругленькое личико собеседника уже стало сама улыбчивость.

— О, простите, ради Бога, простите меня, Сергей Геннадиевич, дорогой! — воскликнул он. — Ваше досье я знаю, как таблицу умножения, и великолепно осведомлен, что к тому бесу-Нечаеву вы — ну никоим образом!.. Однако я просто обязан был подвергнуть вас сему крохотному испытанию! Всего лишь небольшой психологический тест, не более того! Предстоящее дело, видите ли, потребует от вас огромной душевной уравновешенности. Бывает, что некоторые полностью впадают в ступор от подобной смены интонаций собеседника. Но вы держались просто молодцом, уж поверьте моему слову, а оно в известных кругах чего-нибудь да стоит! И еще, еще раз простите великодушно!

Грех было долго сердиться на такого добродушного, круглого колобка.

— Ладно, чего там... — сказал я.

— Вот и чудно! — возликовал он. — Отходчивость — столь же требуемое в этом деле качество... В таком случае, не сочтите за труд ответить еще на один вопрос. Поверьте, он — безо всякого подвоха и не преследует цели бросить на вас какую-либо тень, но нам необходимо знать, насколько вы осведомлены о собственных генеалогических корнях. Итак: известно ли вам что-нибудь о вашей родственной связи с давно ушедшей из жизни глухонемой дамой полусвета, иногда именовавшей себя Нофрет?

— Египтянка, что ли? — удивился я. — Вроде бы в моем роду...

— О, нет-нет! — перебил он меня. — В миру она звалась Машенькой Рукавишниковой. Говорят, удивительно была хороша собой!.. Вы, в самом деле, о ней — ничего такого?..

Тут я несколько замялся — некое предание о своей глухонемой прабабке я, кажется, слыхал; имя ее и род занятий мне, правда, были неведомы.

Колобок верно истолковал мое молчание.

— Весьма достохвально, — сказал он. — Иные поверхностные душонки предпочитают все с ходу отметать прежде, чем взять на себя заботу хотя бы чуть-чуть задуматься. Вы, вижу, не из таких. Поскольку, повторяю, меня интересует не сам факт, а лишь степень вашей осведомленности об оном, то, основываясь на вашем молчании, позволю себе сделать вывод, что некоторая осведомленность все же присутствует. Bien, nous aurons cela dans l’aspect... [Хорошо, будем иметь это в виду... (фр.)]Что ж, допустим... В таком случае, о родстве с неким лейтенантом российского военного флота Борисом фон Штраубе вам известно, должно быть, в той же степени?

— Примерно, — сказал я, ибо также мельком когда-то слышал и о своих военно-морских корнях.

— Well, so approximately I assumed... Ganz ist viel es nicht, aber es ist doch besser, als nicht... [Да, примерно так я и предполагал... (англ.) Совсем не много, но все-таки лучше, чем ничего... (нем.)]— В задумчивости этот колобок почему-то предпочитал бормотать себе под нос не по-русски. — Ну, о французском кюре Беренжере Сонье и о его потомках не стану вас и спрашивать, по лицу вашему вижу, что — бессмысленно...