— Готовка.

— Да. Это забавно, ведь я не занялся бы этим, если бы Майя не оставила меня, и мне не пришлось бы вернуться жить к своим близким. Моя мама сходила с ума от кулинарных шоу, и она бросила мне вызов попробовать. Я согласился и уже через несколько месяцев был в кулинарной школе со всеми этими крошечными юными людьми. Они были детьми. Большинство из них, в первый день считали меня уборщиком. Или может быть, охранником. Я много думал о своей сестре, пока был там. Она была старше меня и очень любила печь. Она всегда делала печенье.

Эрик сказал это с грустной улыбкой, что заставило ее задуматься.

— Она тоже шеф-повар?

— Она умерла, когда мне было шестнадцать. Лейкемия. Я принял этот вызов с готовкой от мамы, потому что знал, что она скучала по моей сестре, и снова захотела с собой ребенка на кухне. Даже если бы это было на один день. Я готовлю с мамой в любое время, когда дома, и позволь мне сказать, я могу быть профессионалом, но с ней, я лишь помощник шеф-повара. Она управляет той кухней железной хваткой, которой любой шеф-повар будет гордиться. Если бы я не пошел в ВМФ, не женился бы и развелся, я бы не сидел с ней в тот день. Засмеявшись я бы не сказал, что это выглядит просто. Я бы не нашел свою страсть. Те вещи, которые казались ошибками, привели меня к тому, что я люблю. Поэтому я простил себя, и двинулся дальше.

Как, должно быть, ему было трудно из солдата превратиться в шеф-повара? От женатого до одинокого и счастливого? Он выглядел таким счастливым, что ей казалось, будто он ни разу в жизни не сталкивался с болью. Это было так высокомерно с ее стороны. Эрик был мужчиной, и каждый мужчина, хоть когда-то страдал от боли. Дине нужно было перестать думать о нем только в терминах типа «великолепный» и видеть то, что было в прошлом.

Беда в том, что все, что она о нем узнала, сделало его гораздо более опасным.

Эрик был намного сильнее ее. Она не простила своего бывшего мужа. Дина просто не смогла. Рана ощущалась такой свежей. Возможно, после того, как она начнет свою карьеру, и двинется дальше, то сможет забыть ту боль, которую он ей причинил. Дина не была уверена, что снова рискнет. Но может быть, она смогла бы дружить с Эриком. Быть настоящими друзьями.

Они застряли вдвоем на шесть недель. Дина опустила взгляд на контракт. Часть контракта прямо заявляла, что обе стороны договорились о прикосновениях и проявлении привязанности. Она не вычеркнула это. Девушка разрешила ему прикасаться к ней, если это будет ощущаться хорошо для обеих сторон.

Дина протянула руку и ладонью накрыла его.

— Мне жаль слышать о твоей сестре.

Он убрал свою руку из-под ее, и взял в свою большую ладонь, которая согревала ее.

— Я скучаю по ней. Она бы тебе понравилась.

Ох, ей уже нравился один из Вейлов, и слишком сильно. Он переплел свои пальцы с ее. Ей это тоже очень понравилось. Это чувствовалось… правильно.

— Я уверена в этом. У меня нет ни братьев, ни сестер, я всегда хотела знать, каково это, иметь сестру.

Эрик начал говорить о своей семье, и Дина не могла не смотреть на то, как озарилось его лицо. Он всегда казался таким Серьезным, но здесь была радость и озорство, которых она никогда не видела на его лице. Эрик рассказал ей о том, как они с сестрой ловили рыбу в пруду за их домом, как ей приходилось нанизывать наживку на его крючок, потому что он не мог коснуться червей.

У Дины не было такого детства. Они с матерью часто переезжали. Девушка сменила пять начальных школ и две средние. Они поселились в пригороде, чтобы она закончила старшие классы, но девушка не прекращала ожидать того момента, когда ей придется снова уехать.

Дина любила своих друзей, но разве она была с ними честна?

Пока Эрик рассказывал, она осознала, что никому не рассказывала свою историю. Дина говорила о поверхностных, безобидных вещах. Девушка слушала. О, Дина была хорошим слушателем. Она будет слушать кого угодно, за исключением одного мужчины, который имел значение. Дина отказалась от этого, как и от всех других.

Она была все еще новым ребенком в школе, не знающим своего места, следовательно, пряталась за поверхностью.

— Должно быть, было здорово расти в одном месте. Твои родители все еще живут там? — теперь, когда он начал рассказывать, ей стало любопытно. Вот поэтому, она и не спрашивала. Дина знала, что ей будет интересно, что изучение Эрика Вейла будет опасной затеей. Мужчина казалось, выглядел таким счастливым, что она не могла отступить. И она подписала контракт, в котором говорится, что Дина займется с ним сексом, если они оба будут этого хотеть. Если до этого дойдет. Чего, скорее всего, не будет. Эрик поднял ручку, и подписал бумаги, прежде чем снова взглянуть на нее. Он улыбнулся с удовлетворением на лице.

— Иди сюда. Я расскажу тебе все, что ты захочешь знать, но я полагаю, что упоминал, что здесь нет стульев для тебя.

Она должна была сидеть у него на коленях. Дина подписала контракт, где соглашается повиноваться ему, и часть состояла в том, что она должна сидеть у него на коленях. Весь вчерашний вечер девушка думала о том, как должно быть хорошо будет чувствоваться, просто свернуться на его коленях и ни о чем не беспокоиться.

Эрик протянул руку, и ей пришлось принять решение. За ночь до этого было легко. Дина разгорячилась от порки, а все ее тело было расслаблено и странно удовлетворено. Теперь она понимала, что должна сделать сознательный выбор, чтобы подчиниться этому мужчине, отдаться его воле. Страшная перспектива, потому что она не всегда делала хорошие выборы.

Но этот уже был сделан. Дина сделала это, когда подписала контракт.

Девушка встала со стула и переместилась к своему новому Дому. Он не будет ее навсегда, и это могло ее спасти. У этих отношений была дата окончания, четкая и точная. Шесть недель. Они будут вместе только полтора месяца. В этом была некая безопасность. Дина в силе вычеркнуть Эрика Вэйла из своего мира через шесть недель, и тогда она будет свободно двигаться дальше, не сожалея о нем.

Девушка опустилась на его колени, руками он сразу же обнял ее. Мужчина был настолько большим, что было не трудно комфортно устроиться в его объятиях. Также, было не трудно почувствовать, что ему нравилось ее местонахождение. Твердая эрекция упиралась в ее бедро, но его руки были обвиты вокруг Дины и, похоже, его совсем не заботило, что у него массивный стояк. Эрик просто немного откинулся назад и продолжил свой рассказ.

— Несколько лет назад, мои родители переехали в город. Они больше не могли держать столько земли. У них есть тонна денег, и они с тех пор путешествуют. В этом году родители отправились в Исландию. Зачем кому-нибудь ехать в Исландию?

— Там красиво, — сказала она.

Девушка видела это в кино, и это было потрясающе. Дина была девчонкой, которая редко выезжала за пределы Техаса. Идея уехать куда-то так далеко для нее была словно мечтой. На протяжении долгого времени ее главной целью была аренда жилья. Она даже не думала о том, чтобы увидеть мир. Сейчас девушка задумалась, возможно ли это для нее. Может, однажды.

— Вероятно, они хотели увидеть северное сияние, ⸻ сказала Дина.

— Думаю, это было одним из пунктов в их маршруте, — сказал Эрик, но теперь, он был так близко к ней, что практически прошептал слова ей на ухо, заставляя ее дрожать и не в отвращении.

— Я уверен, что увижу фотографии в следующий раз, когда поеду домой.

Быть так близко к Эрику ощущалось правильным. Его руки были сильными и теплыми вокруг нее, и было так легко думать, что она в безопасности.

Это было бы ошибкой.

— Дина, расскажи мне, почему ты сегодня ходила к Таггарту?

Дерьмо. Как, черт возьми, он узнал об этом? А может, он ничего конкретного не знал. Просто кидал наживку. В «Верхних» ходило много слухов. Меню могло меняться ежедневно, но сплетни были всему опорой.

— Мне пришлось отнести ему его обед. Его не было в конференц-зале. Он странный парень.

Нагло отрицать свои действия. Это было единственное, что нужно было делать. Действовать так, будто ничего не случилось, и это так. Девушка выучила это давным-давно. До тех пор, пока на ее лице улыбка, люди думали, что под поверхностью ничего не происходило, и ей никогда не приходилось отвечать на эти неудобные вопросы.