— Грейс, все в порядке. И я бы не сказал, что уговорил его. Ему нужно было место, и я предложил ему подумать. Он твой сын. Я понимаю. Моя мама не была взволнована, когда я присоединился, но думаю, что все мы выучили урок, что плохие вещи могут случится в любой момент. Мы должны держаться за все хорошее.

Она кивнула, ее взгляд стал туманным.

— Да, мы должны перестать смотреть на прошлое и держаться за то, что у нас есть сейчас и что может случиться в будущем. Я рада, что у него есть кто-то, кто может вести его, и я хотела бы поблагодарить тебя за то, что ты был так добр к моему сыну.

— Мне было приятно. Ваш муж был адским наставником. Не так много людей, которые, посмотрев на мою рожу, наняли бы меня быть вторым в команде, а тем более, позволить мне возглавить второй ресторан.

В мире, где шеф-повара были знаменитостями, иметь ресторан в лице ветерана со шрамами, не было идеальным, но Шону, похоже, было не важно. Он сделал Эрика младшим партнером, предоставив ему собственную франшизу Форт-Уорт в «Верхних».

Эрик хотел попросить Дину взглянуть на его бизнес-планы. Он знал, что Шон одобрил, но было бы неплохо иметь свежий взгляд. В конце концов, бизнес был ее профилирующей дисциплиной.

Через несколько недель его саба закончит не только учебные классы. Он хотел дать ей что-то сделать со своей степенью.

Грейс обняла его и, когда опустила, сдерживала себя.

— Хорошо, я счастлива, что ты остаешься в семье. Не думай, что Шон бескорыстен, разрешив открыть тебе второй ресторан. Он не хочет терять тебя, и, учитывая твой талант, кто-то так и ждет шанс чтобы заполучить тебя. Не думай, что он не знает о той встрече, что у тебя была с Тимом Лавом три месяца назад.

Эрик поморщился. Он не упоминал об этом Шефу, потому что это ничего не значило. Мир кулинарии был маленьким. Тим был главным шефом из Далласа, но Эрик был верным человеком.

— Это был только напиток, Грейс. Не было Серьезных разговоров о переезде.

— И сейчас этого не будет. Выходи и хорошо проведи время. Я видела, как Дина и Тиффани разговаривали с Шарлоттой. Она давала им советы о том, как обращаться со своими Домами.

Если что-то и гарантировало Эрику озноб, это Дина, берущая совет у Шарлотты Таггарт. Женщина не прочь над кем-нибудь подшутить.

— Да, я, определенно, должен разобраться с этим.

— Между вами с Диной все хорошо? — спросила Грейс, прежде чем он смог выйти через дверь.

Последние пару недель были забавными. Дина была немного более любопытной, нежели сказала ему. Прошлой ночью они опробовали кое-что из бандажа. Он был самым опытным из тренирующих Домов, поэтому его попросили продемонстрировать, как завязывать узлы. Эрик разместил под ее бюстгальтером стальной канат и обмотал вокруг ее тела. Мужчина наблюдал за тем, как она реагировала, дрожала, как закрылись ее глаза, когда он руками ласкал ее. Девушка не была испуганной или настороженной. Дина расслабилась, пока он продолжал, и казалась почти разочарованной, когда остановился.

— Все идет хорошо. Мы двигаемся медленно.

Он давал ей время. Именно поэтому, Эрик не наказал ее за то, что она лгала о разговоре с Большим Тагом. Мужчина не забыл об этом, но пытался быть терпеливым. Если они собирались работать вместе, то им не удастся выглядеть беззаботно. Дина заслуживала ухаживаний. У них было много уроков, и после последних трех, они поехали в вечернюю кофейню и разговаривали до тех пор, пока ему не пришлось подвезти девушку домой, так как у нее рано утром были пары. Наконец-то она заговорила о своем детстве и о том, чего хотела в будущем. Дина рассказала ему о своем отце, как однажды тот решил, что с ее матерью покончено и с отцовством тоже. Эрику было трудно представить, каково это, не знать, где твой отец, но это была реальность, с которой Дине пришлось столкнуться в юном возрасте.

Жизнь научила ее, что на мужчин нельзя полагаться. Он намеревался переписать для нее этот урок.

Накануне, проводив ее до двери, Эрик целовал ее долго и медленно. Когда Дина предложила ему войти, мужчина отказался. Он хотел, чтобы это было особенным для нее. Черт, Эрик хотел, чтобы для него это было особенным.

Грейс мгновение его изучала.

— Вы ходили вокруг да около друг друга целый год, Эрик. Насколько медленнее это можно делать?

— Мы только недавно начали отношения. Думаю, ей нужно время.

— И я совершенно уверена, что эта девушка нуждается в безумной страсти, которая ее унесет, — Грейс посмотрела на ужин, который собиралась подавать, убедившись, что все теплое.

— Послушай, тут у меня есть опыт. Я была полна решимости не позволить Шону подцепить эту красивую рыбку, так как я не доверяла этому человеку. Тогда он был таким же мускулистым. Он был моложе меня. И сексуальнее меня. Я не собиралась впускать этого человека в свою постель и тем более в свою жизнь.

— И что изменилось?

У Дины были причины держать дистанцию между ними. Все мужчины в ее жизни кинули ее. Поэтому он разрешил ей маленькую ложь. Он больше не будет этого делать, но она боялась его, и теперь Эрик смотрел на это как на хорошую вещь. Дина будет смеяться, шутить и обниматься с другими мужчинами. Вначале он думал, что это все потому, что не нравился ей, но сейчас Эрик понимал, это потому, что нравился ей слишком сильно.

— Однажды ночью он пришел на мой задний двор, прыгнул в мой бассейн в одежде, и с тех пор я была его, — сказала Грейс с задумчивой улыбкой на лице. — Он потряс меня. Как только Шон обнял меня, я не могла думать ни о чем, кроме него. Все причины, по которым я не могла быть с ним, отпали, и все, что имело значение, это Шон.

Эрик не был уверен, что у Грейс и Дины были те же проблемы. Муж Грейс умер. Он не бросил ее. Тем не менее, Эрик понимал, о чем говорила женщина. Он не решался выдвинуть свои отношения за пределы клуба, поскольку боялся спугнуть ее. Мужчина хотел ее доверия, прежде чем они двинутся дальше, но разговоры между парами за пределами классов поощрялись. И Эрик отличался от других учеников. Единственная причина, по которой он проходил учебный тренинг, состояла в том, чтобы познакомиться с клубом и как все работало. Если бы у него были деньги на членство, он бы подал заявку и дал бы свои рекомендации, и вероятно его приняли бы без обучения. Как бы то ни было, его использовали более или менее в качестве третьего инструктора. Эрик мог начать мягко заикаться с ней об отношениях за пределами клуба. Через несколько недель их попросят провести пару дней под контролем Дома.

Кивнув Грейс, он начал пробираться через ее просторный дом. Эрик слышал историю о том, что они с Шефом переехали из Форт-Уорта, чтобы быть ближе к семье, когда родился Кэрис. Эрик проходил через большие залы, где на стенах висели фотографии счастливой семьи. Улыбающиеся дети и любящие пары. Это напомнило ему о собственном доме, в Миссури, где его мама и папа всегда фотографировали его и Гвен, каждая смущающая их школьная фото на стене, чтобы все могли видеть.

Эрик хотел этого. Счастливого дома и игривых детей, и, черт возьми, он хотел, чтобы определенная женщина была его женой. Умная и сексуальная. Дина могла поджечь комнату, когда улыбалась.

— Эй, это Грейс выгнала тебя из кухни? — Шон отошел от группы людей, с которой разговаривал и, подойдя к Эрику, протянул ему руку.

Он пожал ладонь Шефа глядя туда, где Кайл смотрел в свой новый планшет.

— Да, действительно. Похоже, он доволен своей новой игрушкой.

Шон кивнул.

— Я загрузил на него все приложения, чтобы он общался со своей матерью. Знаю, будут времена, когда он не сможет этого сделать, но когда у него будет такая возможность, я хочу, чтобы он смог это сделать. Ты ищешь свою девчонку?

— Это так очевидно?

Шон пожал плечами.

— Мы все банальны. Я видел ее в гостиной. Пошли. Я отведу тебя туда. Боюсь, она разговаривала с Шарлоттой. Сестра моей жены любит думать о себе, как о хорошем влиянии на новых саб. Она учит их всем трюкам, как быть профи.

— Этого я и боялся, — Эрик последовал за Шоном по коридору и услышал слова Шарлотты Таггарт.