К сожалению, никаких прямых доказательств существования животной и разумной жизни на Земле мы еще не получили. Яркие вспышки в земной атмосфере, конечно, любимый предмет дискуссий марсианских ученых и фантастов: то ли это грозы, которые там, ближе к Солнцу, посильнее наших, то ли это результат деятельности землян… Вспышки в нашей атмосфере тоже, конечно, должны вызвать любопытство соседей, которые должны все более убеждаться в существовании мощных марсианских вулканов…

В общем, если земляне существуют, у них должно накопиться немало гипотез насчет того, есть ли жизнь на Марсе.

Например.

ЗА. Марс — суровый, старый мир, следовательно, на нем высокие формы жизни; остыл раньше Земли, ибо невелик и от Солнца далек; вулканы, горообразования — бурная молодость планеты — уже позади. Красный цвет — цвет громадных гладких пустынь.

Борьба за существование выработала на Марсе совершенные формы жизни: синие растения, мыслящие существа. Их цивилизация обогнала земную. Особенные успехи достигнуты за последнее столетие.

У Марса громадные спутники весом в миллионы тонн. Их открыли во время великого противостояния 1877 года и назвали Деймос (Ужас) и Фобос (Страх).

Во время предшествующих противостояний Марс наблюдали в сильные телескопы и спутников не замечали, а после 1877 года их легко находили телескопами сравнительно слабыми…

Значит, незадолго до 1877 года спутников у Марса еще не было!

Другое „за“.

Итак, над Фобосом и Деймосом тяготеет „страшное“ подозрение, что они искусственные. Фобос обегает вокруг Марса быстрее, чем Марс — вокруг оси. Очень вероятно, что его запустили с таким расчетом, чтобы период обращения был как раз равен марсианским суткам, и спутник многие века, а может быть, и тысячелетия неподвижно парил над экватором планеты. Однако со временем равновесие было нарушено, он стал медленно приближаться к Марсу, обращаясь все быстрее.

Попробовали подсчитать, сколько лет уже длится это приближение. Получается: Фобос родился 400–450 миллионов лет назад!

Многовато для человека, но мало для планеты…

Ведь Марс, видимо, раз в десять старше — с чего бы ему так поздно обзаводиться спутником?

Значит, сотни миллионов лет назад, когда на Земле еще в разгаре была палеозойская эра, эра древней жизни (и даже до эры ящеров было столь же далеко, как от ящеров до человека), Марс был иным: может быть, не таким спокойным и холодным, возможно, влажным и теплым…

Там уже были разумные высококультурные существа… Спутники, а может быть, и „каналы“ — дело их рук.

Земля… Они, конечно, посетили ее, так же как и Венеру, Юпитер… Земля им не подошла — душная, жаркая, утяжеляющая… Кто знает, может быть, в кембрийских или силурийских глубинах нашей планеты лежат их останки?

Миллионы веков назад наши предки встречали марсианских гостей, шевеля жабрами, бия хвостами, квакая. За 400 с лишним миллионов лет мало ли что станется даже с великой цивилизацией! Ведь от питекантропов до наших дней не прошло и миллиона лет!

Марс постарел. Жизнь на нем угасает или уже угасла.

На Марсе найдется работа для археологов!

ПРОТИВ. Если цивилизация так высока, что может запустить такие спутники, то достигнуть Земли для нее сущий пустяк! Отчего бы им не посетить нас?

Спутники не были замечены до 1877 года, ибо их трудно было искать: они теряются в ореоле, отбрасываемом планетой. Небольшие спутники можно не открыть и совершенным телескопом; а если они уже открыты — их найдет и менее совершенный. К тому же все рушится, если Фобос „единственный“. Астрономы и математики пытаются объяснить его особенности, не прибегая к гипотезе о мыслящих существах на Марсе.

ЗА. Планета покрыта сетью гигантских искусственных сооружений (открытых с Земли тоже в 1877 году и названных „каналами“) шириной не менее 48 километров, что исключает мысль о реках или оврагах. Все каналы — единая сеть, упирающаяся в полярную шапку планеты. Когда полярные снега тают, драгоценная для Марса вода подхватывается специальными механизмами и передается туда, где ее не хватает.

С Земли видно, как в это время темнеют „каналы“ и так называемые „марсианские моря“, куда „каналы“ впадают. Иные каналы раздваиваются. На перекрестках — „громадные города и промышленные сооружения“, еле заметными зернышками наблюдаемые с Земли.

ПРОТИВ. Марс — мир дряхлый. Никакой „серьезной“ органической жизни там не было и нет. В лучшем случае — мхи и лишайники, иначе не было бы в атмосфере так мало кислорода и так много (больше, чем на Земле!) углекислоты. К тому же почти нет воды: на всей планете не наберется, как полагают, и Ладожского озера. „Каналы“ — естественные разломы марсианской коры. Затемнение морей и каналов — игра света на бесплодных камнях и песках.

ЗА. И все-таки „каналы“ и „моря“ поглощают и отражают свет не как минералы, а как растения. И все-таки „каналы“ и „моря“ явно меняют цвет в зависимости от времени года, а вот лежащие рядом пустыни — не меняют. И все-таки если „каналы“ — простые разломы, то отчего они в единой системе? Когда в земных лабораториях смонтировали марсианские условия (температура, давление, состав атмосферы), оказалось, что высшие растения — наши огородные культуры — едва ли не чувствуют себя лучше, чем „дома“…

А может быть, Марс — мир не суровый и не старый? Бо´льшую его часть, как и у Земли, занимают… океаны. Океаны, конечно, покрыты коркой льда; лед покрылся продуктами выветривания твердых пород. Нам кажется, что мы видим красноватые пустыни, мы же смотрим на присыпанный лед.

Полярные шапки — места, где лед проступает сквозь наносы. „Каналы“ — разломы во льду (может быть, от метеоритов) или зоны растительности, питаемые надледной почвой и подледной водой. Подо льдом — вода, начало всякой жизни; возможно, туда ушли в ходе марсианской истории и более высокие формы…»

Опровергать все эти гипотезы так же трудно, как и доказывать… Пора на Марс!

Самый удобный момент для этого — так называемые великие противостояния. Дело в том, что взаимоотношения Марса и Земли — сложные. По длинной, вытянутой орбите неторопливо (около двух лет) совершает Марс свой солнечный обход. Земля — быстро, почти по кругу… Едва соседи сблизятся, как наша торопливая планета удирает вперед, отдаляется. И только примерно через два года — новая встреча, максимальное сближение, противостояние. В такие дни от третьей до четвертой планеты — не больше 70 миллионов километров…

А раз в 15 или в 17 лет — противостояние великое. Всего 56–58 миллионов километров. В эти дни Марс зловещей красной каплей пылает на небесах.

Эти строки поэт Николай Заболоцкий записал в октябре 1956 года, во время последнего великого противостояния.

Великие противостояния 1877, 1939, 1956 годов прославлены сделанными открытиями. Хотя именно осенью 1956 года песчаные бури и непогода на Марсе сильно мешали наблюдениям.

1971 год — новое великое противостояние. Не отпразднуем ли мы его фейерверком над марсианскими «каналами»?

А пока… Летят к Марсу космические аппараты. Первым среди них был «Марс-1». По его «стопам» направился «Маринер-4».

За 25 минут фотографирования ему удалось охватить обширный район. Снимки показали: на Марсе очень много кратеров, подобных лунным (от 5 до 120 километров в диаметре); не обнаружилось следов океанов или крупных водоемов. Самое же поразительное — то, что на фотографиях не оказалось ничего, что напоминало бы о знаменитых каналах!

Зато установлено: атмосфера у поверхности Марса соответствует плотности земной атмосферы на высоте 30–33 километров, то есть в ней практически нет кислорода.

Оказалось также, что у Марса нет магнитного поля, способного захватывать заряженные частицы, идущие от Солнца и из глубин Космоса. Значит, уровень радиации на поверхности планеты, вероятно, намного выше, чем на Земле…