Вокруг планеты вращаются два спутника.

На Нептуне как будто имеются две светлые области, о которых (как, впрочем, и обо всей поверхности) мы, к сожалению, ничего не знаем.

Именем бога смерти хороший мир не назовут. Если считать месяцем 1/12 часть года на всякой планете, то со я рамени открытия Плутона американским астрономом К. Томбо (18 февраля 1930 года) прошло немногим более полутора плутоновских месяцев. За этот срок узнали, что от «планеты смерти» до Солнца 39 с половиной астрономических единиц, то есть почти 6 миллиардов километров. Слабые солнечные лучи достигают Плутона примерно через пять с половиной часов, и, хотя Солнце светит там во много раз ярче, чем у нас Луна, оно не может согреть девятую планету сильнее, чем до минус 220 градусов. Этого достаточно, чтобы разжижились или затвердели почти все газы. Поэтому атмосферы на Плутоне, вероятно, нет.

После четырех планетных гигантов — Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна — Плутон выглядит совсем маленьким, даже меньше Земли. Зародилось подозрение: не является ли Плутон только дальним спутником Нептуна, тем более что он движется по странной орбите и временами находится ближе к Солнцу, чем Нептун?

Однако в 1964 году Плутон «поддался» 24-дюймовому телескопу. И оказалось, что три с лишним десятилетия астрономы наблюдали только освещенную, центральную зону планеты, не замечая темнеющих краев: значит, Плутон много больше, чем думали, крупнее Земли и, пожалуй, слишком солиден для спутника Нептуна.

Что там, за Плутоном?

В последние годы все чаще поговаривают о десятой, трансплутоновой планете. Полагают, она много больше Плутона, между нею и Солнцем 77 астрономических единиц (11 с половиной миллиардов километров), а ее год — 675 земных лет.

Если же это не подтвердится, тогда за Плутоном начинается пустынный космический океан, где следующий берег (у ближайших звезд) примерно в 7 тысяч раз дальше, чем от Плутона до Солнца. Космической ракете (при скорости 20 километров в секунду) понадобится около 10 лет для полета на Плутон и всего каких-нибудь 70 тысяч лет, чтобы достигнуть Проксимы Центавра — ближайшей к нам звезды.

Гюйгенс, прославленный физик и астроном, обнаружив в 1655 году спутник Сатурна, объявил, что, наконец, достигнуто гармоническое число светил — двенадцать (Солнце, пять планет, шесть планетных спутников). «Гармония» эта уже давно нарушена. Солнечная система, по сегодняшним данным, — это девять больших планет, 31 спутник (не считая, конечно, искусственных), тысячи карликовых планет-астероидов, кометы, метеориты и прочее, и прочее…

В солнечной семье планеты как бы «дети», а их спутники — уже на положении «внуков». Ручаться, что число известных нам «внуков» в будущем не увеличится, нельзя. Только за последние годы открыли двенадцатый спутник у Юпитера, второй — у Нептуна, пятый — у Урана.

Меркурий, Венера и Плутон не имеют собственных лун, по небу Марса носятся две очень маленькие; 12 — сопутствуют Юпитеру, 10 — Сатурну, 5 — Урану, 2 — Нептуну. Легко заметить, что Земля с единственной Луной по числу естественных спутников — на скромном шестом месте. Зато сама Луна по величине превосходит почти все планетные спутники и уступает только четырем: Ганимеду и Каллисто, громадным спутникам Юпитера, мрачному Тритону, сыну Нептуна, и Титану, шестому спутнику Сатурна (диаметр этих исполинских «внуков» даже больше, чем у Меркурия!).

Но в двух отношениях наша Луна не имеет равных среди себе подобных. Во-первых, она самая яркая. Тусклыми тарелками висят в небесах дальних планет их огромные спутники.

Во-вторых, Луна только в 81 раз меньше Земли, прочие же куда ничтожнее по сравнению со своими «повелителями»: Тритон в 770 раз меньше Нептуна, Титан — одна четырехтысячная Сатурна.

Отчего у небольшой Земли столь крупное детище — вопрос любопытный и еще не решенный.

Девятнадцать спутников дальше от своих миров, чем наша Луна. Один член Юпитеровой дюжины удален от планеты на целых 25,1 миллиона километров и совершает оборот за 745 дней.

Каждый из солнечных «внуков» — особый мир, и похожий и непохожий на все остальные. Когда-нибудь в будущем — это наблюдательные базы, межпланетные ракетодромы, научные станции…

Вот наиболее интересные.

На Тритоне и Титане обнаружена довольно плотная атмосфера (аммиак, метан).

Карты четырех самых больших спутников Юпитера уже составлены. Как и наша Луна, они оборачиваются вокруг своей оси за такой же срок, как и вокруг планеты, и поэтому всегда повернуты к ней «лицом».

Все спутники Урана и Нептуна движутся против часовой стрелки, у остальных планет — наоборот.

Самые загадочные — спутники Марса. Единственные из всех вращаются в экваториальной плоскости своей планеты (плоскости, удобнейшей для запуска искусственных спутников!).

От Марса до его «отпрысков» — сущие пустяки: до ближайшего — Фобоса, — 9,4 тысячи километров (как от Москвы до Тихого океана); до Деймоса — 23,4 тысячи километров. Диаметр Фобоса — 8 километров. Деймоса — 15.

Они самые быстрые: Фобос — единственный спутник, вращающийся вокруг оси быстрее собственной планеты (Марс оборачивается за 24 часа 37 минут, Фобос — за 7 часов 39 минут). В течение Марсовых суток Фобос дважды восходит и дважды заходит!

Наблюдать спутники Марса из-за их небольших размеров очень трудно. Часть данных требует проверки. Если подтвердятся некоторые особенности движения Фобоса, то это будет означать, что спутник внутри полый, чего никогда не может быть у естественных космических тел, но вполне логично для искусственных. Известный советский ученый И. Шкловский, выдвинувший гипотезу о том, что спутники Марса — искусственные, как-то заметил, что астрономы работают с гипотезами куда более невероятными; свою же он считает «довольно обыкновенной… не хуже других».

Конечно, диаметр в 8 и 15 километров невелик для спутников естественных, но фантастически громаден для искусственных. Однако многие удивительные особенности карликовых лун Марса неплохо объясняются, если эти луны сделаны руками разумных существ.

Кстати, замечено: чем больше планета, тем больше у нее спутников. Максимум — у Юпитера, а у Венеры, которая немного меньше Земли, — ни одного. Марс меньше Венеры, спутники ему как будто «не положены», а их — сразу два… Конечно, это лишь одно из соображений, а не доказательство. Однако…

Рассказывают, что жили при дворе китайского императора два астронома — Хи и Хо. Были они большими любителями вина и в бутылку заглядывали чаще, чем на небо.

Однажды утром неожиданно затмилось Солнце. Жители столицы заметались в панике. Все были объяты ужасом, так как видели, что черный дракон пожирает светило. После этого случая император повелел отрубить головы обоим пьяницам…

Теперь все знают, кто был этот черный дракон, из-за которого поплатились жизнью китайские звездочеты, и людей уже не охватывает паника, когда Луна закрывает Солнце. Порой мы осведомлены о делах «соседки» гораздо лучше, чем о своих «домашних». Страниц, посвященных верному спутнику Земли, хватит, чтобы выложить ими все 384 тысячи километров, отделяющие нас от него. Но писались они медленно, век за веком.

С трудом люди усвоили, что Луна — светило темное, собственного света не имеет, заимствуя его у Солнца, как и Земля. Легче было понять, что Луна обегает вокруг Земли по длинному, почти круговому пути. Вычислили промежуток времени, за который совершается этот путь, — 27,32 суток — и тут же присвоили ему ученое название — сидерический месяц.

Другой лунный месяц длится 29,53 суток и тоже имеет научное название — месяц синодический. Это время, за которое Луна успевает показать все: и новолуние, и молодой месяц (1-я четверть), и полнолуние, и месяц ущербный (3-я четверть).