Весит она… 5 миллионов миллиардов тонн. Ее кислородом мы дышим, углекислым газом питаются растения. Шуба оберегает обитателей Земли от губительного града космических осколков, которые сгорают, оставляя в ночном небе яркий светящийся след. Только самые большие падают на Землю, сокрушая все вокруг. К счастью, это бывает достаточно редко.

Словом, наша планета спрятана в атмосфере, как яичный желток в белке. Только «белок» многослойный.

В нижнем слое, тропосфере, толщиной 10–15 километров все время перемещается и перемешивается воздух, теплый и холодный, влажный и сухой, непрестанно образуются туманы, облака, грозовые тучи. Это «кухня погоды».

Высота — 25–30 километров. Здесь тихо, спокойно. Это стратосфера.

Потом мезосфера.

А начиная примерно с 80 километров приборы показывают резкое повышение температуры. Термосфера! Впрочем, более популярно ее второе имя — ионосфера, бездонное море ионизованного газа — плазмы.

Атмосфера — это, грубо говоря, раствор кислорода (примерно 21 процент) в азоте (около 78 процентов). Ио раствор не очень чистый. В нем полно всяких примесей: здесь аргон и углекислый газ, водород и гелий, неон и криптон, метан и озон, закись азота и окись углерода. Много в атмосфере водяного пара.

На трассе Земля — Космос атмосфера — друг и враг: она нагревает и тормозит, пропускает и не пропускает; она заставляет мерцать, краснеть, бледнеть отблески далеких светил; она помогает репетировать вторжение кораблей в атмосферы иных миров.

Биосфера, по мнению священнослужителей, полностью обязана своим существованием богу, создавшему ее в непродолжительные часы помрачения рассудка. Неприятностей с ней богу не сосчитать. Дошло до того, что отдельные виды приматов, существующих в этой самой биосфере, начисто отрицают даже его существование.

Вы спросите: «Так что же такое эта биосфера?» Просто-напросто оболочка земной коры, охваченная жизнью. И слово-то это появилось совсем недавно: его решил ввести в науку профессор Э. Зюсс в 1875 году. Слово привилось. А раз так, надо было подвести под него серьезную научную базу.

Этим занялся крупнейший ученый, академик В. И. Вернадский. В одной из его больших и толстых книг биосфере посвящено свыше сотни страниц. Оттуда можно узнать массу интересных вещей. И даже понять, почему «биосфера» попала в нашу книгу.

Оказывается, жизнь не может существовать без космического излучения, только благодаря ему вещество биосферы становится активным, становится живым. Облик Земли, строение ее верхних оболочек в основном зависят от живой природы. Это создание внешних сил Космоса.

Главный источник излучения до сих пор — Солнце. Это его тепловая лучистая энергия дает возможность наслаждаться жизнью всем существам: от микроба и одноклеточной водоросли до Homo sapiens’a.

Интересно, что главную массу живого вещества суши составляют насекомые, клещи, пауки — брр!

Люди, как и вся остальная живность, — дети Солнца. Правы были древние славяне, считая его главным божеством, создателем жизни. Уважали они его, поклонялись ему. А сейчас чуть ли не единственное воспоминание об этом — круглый поджаристый блин, появляющийся иногда на нашем столе.

У биосферы, как и у всякой сферы, кроме небесной, есть границы, весьма неопределенные, установленные в результате ряда умозаключений и нескольких экспериментов. Внизу, в Земле, граница жизни расположена не ниже изотермы в 100 °C, а вверх простирается этак километров на 40. Выше — лучистая энергия ультрафиолетового участка спектра убивает все живое.

Но бурная деятельность человека заставляет весьма скептически взглянуть на эти границы биосферы. Если так пойдет дальше, то биосфера Земли будет стремительно расширять границы, захватит биосферы других планет и займет все околосолнечное пространство.

Еще десяток космонавтов — и господь бог может складывать чемоданы и топать куда-нибудь в район Проксимы Центавра. Это будет на первое время его промежуточная станция по дороге к более далеким мирам.

Открывать что-либо на Земле становится все труднее. Над и под нею — все легче… Первые спутники доложили: в космическом пространстве, начиная с высоты 500—1000 километров, резко возрастает количество заряженных частиц. На высоте 1000 километров — в 1000 раз больше, чем у поверхности Земли. Земля окружена заряженными облаками разной плотности. Максимум — вблизи земного магнитного экватора (который, кстати сказать, не совпадает с географическим). А вот у полюсов частиц, к счастью, очень мало. Природа как бы сама позаботилась, чтобы оставить человечеству окно в Космос.

Вслед за первым открытием появились новые известия о земной «короне»: область увеличенной концентрации простирается почти на 50 тысяч километров. Это 7–8 земных радиусов. Затем интенсивность, плотность облака резко падает. Но она неодинакова и внутри самого облака. Ученые пришли к выводу, что Земля окружена не одной, а двумя зонами заряженных частиц.

Одна из них, внутренняя, расположена значительно ближе к Земле и как бы стянута к тропическому поясу. Другая, внешняя, область охватывает почти весь земной шар. И концентрация заряженных частиц в ней гораздо больше, чем во внутренней. Две области, как две гигантские баранки, вложенные одна в другую, опоясывают планету. Заряженные частицы имеются и между «баранками». Но их гораздо меньше.

Откуда взялись эти пояса радиации? Еще не все ясно: по-видимому, «корону» возложило магнитное поле Земли. Когда силовые линии замкнуты — заряженные частицы попадают в плен. Магнитное поле — своеобразный капкан. Иногда ловушка чуть приоткрывается, «пленники» вырываются на волю и на радостях устраивают на небе праздник — полярное сияние.

Откуда же сами частицы? Весьма вероятно, из космического пространства. Космические и солнечные лучи.

Человек сидит у закрытого окна. Сквозь стекло брызжет даже чересчур яркое южное солнце. Жара. А загара нет. Откройте окно на полчаса — кожа на спине и плечах станет красной и воспаленной: солнечный ожог. А ведь с раскрытым окном ни капельки не жарче.

Значит, стекло предохраняет от загара. Какую же невидимую силу задерживает оно?

Обычное оконное стекло гостеприимно пропускает видимые и тепловые лучи. Но оно почти совершенно непроницаемо для лучей ультрафиолетовых — световых воли, еще более коротких, чем самые короткие видимые, фиолетовые. К счастью, огромное большинство их задерживается толстым слоем земной атмосферы. К счастью потому, что, если бы ультрафиолетовые лучи свободно добирались до Земли, всему живому пришлось бы худо: в большой дозе они несут смерть.

Задерживает эти лучи в атмосфере старый друг человека — кислород. На высоте 20 с лишним километров он поглощает их, переходя в новое состояние, трехатомное — становясь озоном, — и до Земли доходит только ничтожная струйка ультрафиолетового потока, извергнутого Солнцем. И эта струйка делает доброе дело: в небольших дозах ультрафиолетовые лучи полезны и даже необходимы для многих организмов, в частности для человека.

Некоторые медики даже считают, что окна наших жилых домов должны быть сделаны из специального стекла, пропускающего ультрафиолетовые лучи.

Изучать ультрафиолетовое излучение на Земле очень трудно: слишком ничтожная доля его попадает в наши земные приборы. Но исследования на шарах-зондах и специальных геофизических ракетах помогли ученым многое узнать о космическом ультрафиолетовом излучении.