Хромая, он подошел к дивану и с тяжелым вздохом приложил к колену пластиковый мешок со льдом. Стоило невероятных усилий не показать Ариэль, как ему больно.

— Чем же была так важна эта встреча, если вы спрятали костыли?

— Не ваше дело!

— А, понятно! Хотите произвести впечатление на потенциальную жену? — Маргерит фыркнула. — Ее имени не было в списке.

— Что-то не припомню, чтобы в вашей должностной инструкции предписывалось дерзить боссу!

— А я не припомню, чтобы мне предписывалось быть медсестрой! Не будьте ребенком!

— Господи! Думаю, мне стоит просветить Сэма, прежде чем его жизнь будет окончательно загублена!

— Сэм любит меня именно потому, что я строптива!

— И потому, что ты очень сексуальна… — сказал Сэм, обхватив ее за талию.

— Ты вопишь, как мартовский кот, Сэм, — пробормотал Люк.

— Завидуешь?

— Убирайтесь оба! Да, не забудьте выключить свет!

Когда дверь за ними закрылась, он застонал. Как только опухоль спадет и боль пройдет, он снова сможет жить нормально. А пока придется полежать спокойно.

Он выпустил колечко дыма. Невинный вопрос Сэма озадачил его. Да, он завидовал. Правда, сейчас он бы предпочел женщину, которая не возбуждала бы его фантазий. И которая не жаждала бы его денег.

Он знал, что ему нужно. Дом и очаг. И это входит в список того, чего он хотел от женщины.

Когда боль утихла, он расслабился. Как круто изменилась его жизнь. Когда ему исполнилось тридцать четыре года, он получил эту проклятую травму. Он мог бы еще пару лет играть в футбол, надеясь на авось, но решил прекратить жертвовать своим телом ради спорта.

Спустя несколько месяцев дед передал ему должность президента компании. Люк внезапно получил возможность поднять «Титан» на совершенно новый уровень. Теперь он не исполнял приказы тренеров и акционеров, а сам строил свое будущее.

Пришло время создать семью. На него не повлияет такое сомнительное чувство, как любовь или что бы то ни было. На этот раз он выберет помощницу, подругу.

Люк осторожно спустил ноги с дивана. Одно колено ему уже прооперировали. Послезавтра будут оперировать второе. Он встал, стараясь избегать резких движений, подошел к столу, достал из верхнего ящика маленькую бархатную коробочку и приподнял крышку. Перед ним сверкнуло кольцо с безупречным бриллиантом весом в три карата. Ювелир уверял, что любая женщина придет в восторг от этого кольца. Он захлопнул крышку и, взяв аккуратно отпечатанный список, просмотрел его сверху донизу.

За каждым именем следовала информация, которую Люк считал важной. Здесь были агент по недвижимости, два адвоката, хирург-ортопед, физиотерапевт, актриса, служащая конторы по государственному займу и спортивная журналистка. У пятерых из них уже были дети, что давало им определенное преимущество, но это также означало, что ему придется иметь дело с бывшими мужьями. Из трех бездетных женщин он мог вспомнить только одну, спортивную журналистку из Сан-Франциско.

Его план вдруг показался ему идиотским. Но как же еще он сможет получить то, что хочет? Надо же с чего-то начинать.

Люк уронил бумагу на стол и взглянул в окно на темнеющее небо. Мгновение спустя взял карандаш и дополнил список: 9. Ариэль Минкс.

Он заколебался. Чем же она занимается? Есть ли у нее дети? Он вдруг понял, что ничего о ней не знает. Наконец, улыбнувшись, он добавил: профессиональная благотворительность.

Люк взял бумагу, вернулся к кушетке и снова растянулся. Попыхивая сигарой, он вспоминал Ариэль. Его восхищало, что она просила о помощи не из корысти. Если бы она просила для себя, он бы согласился, не раздумывая, выгодно ли это для «Титана».

Раньше он не думал о ней, так как она упорно отказывалась встречаться. Однако теперь видел, что из нее получится хорошая жена. Великолепная мать. Даже если им придется усыновить детей, для нее это не будет иметь никакого значения. Она будет любить их так же, как своих собственных.

Люк чувствовал запах ее духов, пока до него не дошло, что это невозможно. Воздух в комнате отравлен сигарным дымом. Вот! Опять этот запах! Нежный, цветочный!

Он улыбнулся. Этот деловой костюм и прическа, так не похожие на его воспоминание о ней, смутили его. Но глаза ее горели все так же. Теперь ее отказ не имел никакого значения. Раз она сама пришла к нему, значит, испытывает какие-то чувства!

Люк попытался вспомнить их поцелуй. Значит, им двигало не желание? Да. Он уверен. У него накопился солидный опыт! Ариэль он поцеловал только потому, что она бросила ему вызов!

Да, правильно. Красивая сказочка, Люк?

Он еще раз посмотрел на ее имя. Теперь он сам устанавливает правила! С какой стати начинать поиск с верхнего пункта списка?

Ариэль повесила трубку. Что за упрямый человек этот Лукас Уокер! Да, «Титан» спасет детский спортивный праздник, но сам Люк не появится! Она почти не сомневалась, что сможет убедить его. Ха, поделом ей! Впредь не будет такой самоуверенной!

Всю прошлую неделю шли переговоры. В конце концов «Титан» не только выступит самым крупным спонсором праздника, но и подарит каждому участнику пару спортивной обуви и майку. От продажи билетов на обед, а также после проведения аукциона сборы окажутся вдвое больше, чем предполагалось.

Большего и желать нельзя.

Правда, она хотела, чтобы Люк присутствовал лично!

Эта мысль беспокоила ее, как струйка дыма от его сигары. Если быть честной, надо признаться, что ей хотелось снова оказаться в его объятиях, снова целовать его.

Всю прошедшую неделю ей часто вспоминался их последний вечер в круизе. Ариэль отправилась поплавать, воспользовавшись опустевшим бассейном. Когда она вышла из воды, Люк обернул ее сзади полотенцем и, обхватив руками, прижал к себе. Даже через ткань она чувствовала тепло его тела.

Так они стояли минуту-другую. Именно тогда он попросил ее о встрече.

Она чуть не пригласила его к себе в каюту. Но кто-то позвал его, и она вспомнила, какое положение он занимает в обществе.

Поэтому она нашла в себе силы отказать ему. Он даже не подозревал, как тяжело ей упустить шанс увидеться с ним снова.

Казалось, на этот раз Люк принял твердое решение. Он не намеревался приезжать в Сан-Франциско на игры Суперкубка. Мысль о том, что он не будет играть, для него невыносима.

Разумеется, он этого не говорил, но она все поняла.

Зазвонил телефон.

— Привет, это опять я! Мне уже известно, что ты распродала все билеты!

— Я больше не буду просить тебя, Лукас! Обещаю!

— Я приеду. При одном условии. Ты пойдешь со мной на матч!

Ариэль крепче прижала трубку. Разумеется, он не понимает, о чем ее просит. Может ли она рисковать, появившись с ним?

— Ариэль! Ты слушаешь?

— Да! — Она проглотила комок в горле. — Договорились! Кстати, где ты остановишься? Я слышала, что все номера забронированы.

— Дорогая! Не думаешь же ты, что у меня могут возникнуть проблемы с проживанием?

Язвительный тон не скрывал беспокойства, которое слышалось в его голосе. Если он остановится в отеле, пресса его просто затравит.

Ариэль вздохнула от неизбежности. Сначала жертва, теперь риск!

— Ты можешь жить у меня.

Последовало гробовое молчание.

— Думаю, мы достаточно хорошо знаем друг друга, чтобы сосуществовать несколько дней. Правда, сигары тебе придется оставить дома.

— Договорились! Какие у тебя еще условия?

— Чтобы не возникло неудобной ситуации, у тебя будет своя спальня. Приглашение чисто деловое!

— Естественно!

Она готова была поклясться, что он усмехнулся. Слишком уж быстро согласился!

— Когда ты приедешь?

— В среду вечером. Я бы хотел все проверить в Центре заранее. Правда, мне любопытно, почему ты ставишь такое условие? Если ты чего-то боишься, говори прямо!

— Я ничего не боюсь!

— Судя по твоему голосу, это не так!

Закончив разговор, Ариэль задала себе тот же вопрос. Ответ был легким. Она боялась его самого и его выставляемой на всеобщее обозрение жизни. Она остро чувствовала уязвимость этого крепкого парня, который не хочет, чтобы мир знал, как тяжело расставаться со статусом знаменитого футболиста.