Ариэль и Чейз мирно сосуществовали потому, что каждый уважительно относился к работе другого: она с теплотой и доброжелательностью, а он — с бескомпромиссной твердостью.

Войдя в Центр, Ариэль и Люк сразу же наткнулись на Чейза, который под мышками держал, как футбольные мячи, хихикающих мальчишек лет трех.

— Привет, Русалочка! — закричал один карапуз.

— Привет! Что происходит? — Она потрепала мальчуганов по макушке и взглянула на человека, пленившего их. — Чейз, это Люк Уокер! Чейз Райан!

— Спасибо, что помогли нам. — Чейз кивнул и прошел в класс для дошкольников.

— Держу пари, он правит железным кулаком, — заметил Люк.

— Он тебе понравится.

— Почему мальчик назвал тебя Русалкой? — спросил Люк.

— Диснеевский мультик! Ты разве не смотрел?

— Полагаю, тебя назвали не в честь русалки из сказки.

— Мои родители вовсе не выбирали мне имя. А, вот и Сэм с Маргерит!

— Постой! Что значит «мои родители вовсе не выбирали мне имя»?

— Неважно!

Люк наблюдал, как она обняла Сэма и Маргерит, и этот жест показался ему таким естественным.

Ариэль держалась непринужденно и была необычайно оживлена. Она собрала волосы в конский хвост, что подчеркнуло тонкие черты ее лица, лишенного макияжа. Люк решил, что она красива здоровой, естественной красотой. Неудивительно, что дети и старики ее любят.

Да. На этот раз он выбрал женщину, которая ему нужна. Двадцать семь лет — хороший возраст для брака.

— Я должна развезти еду, — сообщила Ариэль, подойдя к нему, — и вернусь за тобой часов в семь.

— Я тоже поеду!

— Полагаю, спорить с тобой бесполезно, — заметила она.

— Люк Уокер!

Элегантная женщина лет тридцати на высоких каблуках шла к ним через гимнастический зал.

Черт! Джудит Эйбрамз, одна из двух адвокатов в его списке! Что она здесь делает?

— Привет, Чейз, — сказала она, подойдя к ним. — Ариэль! Рада тебя видеть. Мне надо с тобой поговорить!

Люк наблюдал, как женщины обнялись.

— Продолжаешь поиск жен? — спросила Джудит.

Люк закашлялся, скрывая смущение. Откуда она знает? Он не смел взглянуть на Ариэль.

— Не понимаю, о чем ты, Джудит?

— Я видела твое интервью с Касси в «Новостях». Ты сказал…

— Что? — спросила Ариэль.

Джудит не отрывала глаз от Люка.

— Касси спортивная журналистка, Ариэль, — сказала Джудит. — Знаешь, они в конце сезона спрашивают Суперигрока Суперкубка о планах на будущее. Люк сказал, что, может быть, совьет гнездышко с какой-нибудь крошкой!

— «Крошкой»? — переспросила Ариэль, с недоверием глядя на Люка. — Ты так и сказал?

— Это была шутка, — настаивал он, чувствуя, как его лоб покрывается испариной. — Спасибо тебе, Джудит!

— Для того и существуют друзья! Я слышала, ты помогаешь Центру?

— А ты что здесь делаешь? — спросил он, притворившись, что не заметил, как вспыхнула Ариэль.

— Я юрист Фонда Ангела! — Она повертела в руках портфель — И у меня для тебя кое-какие бумаги, Ариэль. Это не горит, я их тебе оставлю, дома посмотришь.

— Хорошо. Пойдем со мной.

Люк наблюдал, как женщины удаляются. Можно представить, что наболтает Джудит. Люк иногда с ней встречался, но ничего серьезного между ними не было. Правда, она тоже включена в список.

— А что такое Фонд Ангела? — спросил Люк Чейза.

— Это ее детище.

— Интересно только, на какие средства она существует?

— Останьтесь и посмотрите, как работает Центр, — предложил Чейз после неловкой паузы. — Дети уже о вас знают. Может быть, им что-нибудь рассказать?

При этой мысли у Люка заныло колено.

— Если неутомимая мисс Минкс сможет включить это в наше расписание, я это сделаю!

Ариэль бежала к нему через зал. На мгновение Люку показалось, что ноги ее оторвались от пола, словно у нее выросли крылья. И впрямь ангел!

— Джудит рассказала мне восхитительную историю о вечеринке, устроенной пару лет назад в канун Нового года, — щебетала Ариэль.

— Что ж, если ты знаешь Джудит, то у нее довольно злой язык. Но она непревзойденная рассказчица. Как и подобает юристу.

— Она сказала, что ты якобы вел себя непристойно, — хихикнула Ариэль.

— Я там был не один, а с друзьями, — оправдывался Люк.

Она взяла его под руку и прижалась щекой к его плечу.

— Да уж! Целая футбольная команда с голыми задницами!

Она дьявол! Вне всякого сомнения.

— Для ресторана это означает снижение налога, — объясняла Ариэль, уверенно ведя машину. Люк хмурился. Он терпеть не мог сидеть на месте пассажира.

— Твои инвалиды получают еду из таких дорогих ресторанов, что даже я подумал бы дважды, прежде чем зайти туда!

— Если люди не могут себе позволить еду их дорогого ресторана, это вовсе не значит, что они не смогут ее оценить!

— Не будь такой обидчивой, Ариэль. Я восхищен тем, что ты делаешь! Правда. — Он увидел, что ее руки, сжимающие руль, расслабились.

— Прости. Я делаю это не ради славы.

— Вижу, дорогая. У тебя потребность давать такая же, как у других — получать.

— Ты можешь посидеть в машине… — Она выключила зажигание и собралась выйти.

— Я помогу.

Они доставили еду пятнадцати старикам, которые не могли готовить сами. В большинстве своем это были меблированные квартиры, на удивление чистые и очень убого обставленные.

Люк подумал о своих дедушке и бабушке, живущих в благоустроенном доме в горах, имеющих возможность позволить себе хорошее медицинское обслуживание и до сих пор заботящихся о себе.

— Это последняя остановка, — сказала Ариэль, выходя из машины. — Здесь запрещена парковка. Может, посидишь в машине на случай, если кому-нибудь вздумается меня оштрафовать?

Люк хотел было согласиться, но увидел, как она забеспокоилась. Кто же их последний клиент на сегодня? Интересно!

— Я заплачу штраф.

— Правда, Лукас, я справлюсь сама.

Люк вынул из багажника последнюю коробку и пошел к дому. Помедлив, Ариэль сказала:

— У Джан СПИД, Лукас. И в последней стадии. Ты должен знать.

— Какое это имеет значение? — резко произнес он. — Пошли!

— Это важно! Я помню ее цветущей, здоровой женщиной! А сейчас она превратилась в… — Ариэль обреченно махнула рукой.

Несколько минут спустя, пока Ариэль разогревала еду, Люк разговаривал с Джан, держа ее за руку.

Ариэль чуть не расплакалась. Ну что с ним делать? Он продолжал ее удивлять.

На этот раз ночной кошмар был цветным. Ариэль села, глубоко вздохнув. В ноздри ей ударил терпкий запах ароматической смеси, стоявшей в чаше на ночном столике. Она понимала, что причиной возвращения ее кошмаров стал Люк. Он-то спал, наверное, без сновидений после их долгого дня. Они вернулись только в половине одиннадцатого, когда его начало беспокоить колено, хотя он это отрицал.

Ариэль на цыпочках прошла в кухню. Не включая свет, она насыпала в молоко растворимый шоколад и поставила кастрюльку на плиту.

— Не спится?

Испугавшись, она чуть не упала.

— Что ты здесь делаешь, Лукас?

— Полагаю, то же, что и ты. — Он включил свет. — Я хочу чего-нибудь выпить. Что с… — Он схватил ее за плечи. — Что с тобой?

— Я вернусь через минуту. — Она отстранилась. — Если хочешь горячего шоколада, добавь молока в кастрюлю.

Люк смутился, увидев ее тело под льнущей к коже тонкой тканью пижамы. Маленькая, высокая грудь, осиная талия, узкие бедра. Длинные ноги, которыми он любовался еще в круизе.

Пробормотав что-то себе под нос, он подлил немного молока в кастрюлю и добавил шоколада. Провел рукой по лицу. Черт! Он выбрал Ариэль потому, что при виде нее у него не темнело в глазах от страсти! Но теперь…

Что ж, если подумать, то немного сексуальной привлекательности в браке просто необходимо. Хорошо, что она возбуждает в нем желание.

Он лениво помешивал какао. Должно быть, Ариэль приснился страшный сон, решил он. Она проснулась от испуга, но ни за что не признается в этом. Маленькая упрямица!