Если бы она смогла быть честной до конца — а после четырех «Маргарит» на пустой желудок она почти такой и была, — то призналась бы, что терпеть не может Еву. Ей не нравилась самовлюбленность, которой Ева окутала себя, словно панцирем, презрительный взгляд, которым та окидывала все вокруг, чтобы потом разложить по ящичкам с аккуратно наклеенными этикетками. Все это пробуждало в Мете желание сделать что-нибудь неожиданное, что пошатнуло бы миропорядок Евы хоть на несколько секунд. Но поскольку она была не особенно искушенной в том, как вести себя неподобающим образом, ей оставалось довольствоваться только мечтами.

— А ты храбрая девочка, должна признать! — щебетала Ева ей на ухо. Мета вопросительно взглянула на нее, и та открыла в улыбке свои белоснежные, несмотря на красноватый сумеречный свет, зубы. — То, что ты можешь оставаться с Карлом в дружеских отношениях, я нахожу свидетельством зрелой личности. Нет, вообще-то скорее… ну, ты поняла… великодушия.

Одно имя Карла привело к тому, что желудок Меты предпринял попытку отправить коктейли обратно. Хотя она была готова к тому, что в этот вечер Карл станет предметом обсуждения, ее смутило то, какие слова подобрала Ева.

Тем временем Мари и Сью перестали притворяться, что болтают между собой, и, обеспокоенно наморщив лбы, уставились на Мету. Если бы она не была хорошо воспитанной девушкой, то пожала бы плечами и спряталась за бокалом с коктейлем, чтобы прогнать неприятные мысли. Но подруги окружили ее заботой и ждали ответа.

— Мы с Карлом уже не первый раз расстаемся на некоторое время, поэтому я не чувствую себя особенно несчастной. До сих пор после этого становилось немного лучше. Время от времени нам нужно разъезжаться, чтобы заново открыть друг друга.

Это объяснение Мета отшлифовывала на протяжении проведенных с Карлом лет. Оба были требовательными интеллектуалами, и неудивительно, что они вели себя не так, как женатые парочки из пригорода. О том, скольких часов сна стоили ей эти регулярные и сопровождаемые многочасовыми дискуссиями расставания, как часто она ловила себя на том, что неподвижно сидит за обеденным столом, глядя на бокал вина, вспоминать не хотелось. А может, ей просто ничего другого в голову не приходило, потому что блеск совместного с Карлом времяпрепровождения постепенно тускнел.

— Ты права, Мета, — поддержала ее Мари, но все-таки прижала украшенную браслетами руку к груди, словно испытывая сильную боль. — Ты ведь тоже сейчас развлекаешься, правда?

— Развлекаюсь?

Мета повертела слово на языке, словно какое-то чужеродное тело. Что ж, после напряженного дня, проведенного в основном в обществе ужасно ординарного бизнесмена и его консультанта по капиталовложениям, она как следует выпила и теперь просто хотела посидеть расслабившись. А почему бы и нет? В конце концов, после того как они ушли из галереи, ее подруги говорили только об обстановке и последних сплетнях из мира искусства. Тем сильнее задела Мету эта внезапная смена темы. Однако, как показали сочувственные взгляды, которыми обменялись подруги, отступать было поздно.

— Значит, Карл развлекается? — неуверенно спросила Мета. — Я благословляю его.

— В самом деле? — Ева не скрывала того, что не принимает этих лицемерных слов. Ее губы превратились в узкую щелочку, но рука, железной хваткой державшая Мету за талию, заметно расслабилась. — Тогда нам не стоит задумываться над тем, что он развлекается в горизонтальной позиции с милой Резе Альтенберг, вместо того чтобы восхищаться дурацкой масляной мазней, которую она унаследовала от одного из своих многочисленных родственников.

В последний миг Мета проглотила вопрос, уже вертевшийся на языке. Лица подруг выдавали ответ. Губы Евы по-прежнему напоминали узкую линию, что не означало ничего иного, кроме как то, что Мета получила по заслугам. Сью водила кончиком пальца по краю стола, а Мари сочувственно смотрела прямо на нее.

Как мило, подумала Мета. И они говорят об этом только сейчас, после того как мы провели вместе целый вечер. Может быть, несколько часов назад это вылетело у них из головы? Или они искали на моем лице следы того, что я уже все знаю?

Она взяла очередную «Маргариту», которую любезно заказала Сью, и выпила до дна. Желудок резко и болезненно сжался, но потом и он слишком опьянел, чтобы продолжать жаловаться.

— Карл может развлекаться с кем угодно. В конце концов, в настоящее время мы не вместе. — Мета вызывающе подняла подбородок, но даже ей эти слова показались ребячеством. Хуже того, она не могла скрыть того, что услышанное ее задело.

— Что ж, он этим и занимается, судя по разговорам, — ядовито заметила Ева, и за один только этот тон Мета охотно вылила бы ей на голову коктейль, если бы в бокале осталось еще хоть что-то.

— Нам просто не хотелось, чтобы ты узнала об этом слишком поздно. Кроме того, нам важно понять, не слишком ли тебя расстраивают выходки Карла. — Сью говорила, и все ее внимание было приковано к собственным ногтям, словно под ними что-то застряло. При этом ее тренированный на аукционах голос легко перекрывал шум ресторана, смесь сальсы, звона посуды и обрывки разговоров.

Наверное, телефонные разговоры о любовных интрижках Карла и моем неведении скрасили вам немало вечеров, раздосадовано подумала Мета. Но уже в следующий миг из глаз ее хлынули слезы, а когда Мари, утешая, провела рукой по ее волосам, Мета почти расклеилась. Как легко было бы просто плакать и позволять подругам шептать себе на ухо слова утешения! Как приятно было бы ощущать доверие и дружеское участие, подтверждающие, что она имеет право страдать от бессердечности Карла! И неважно, вместе они сейчас или нет. Но Мета слишком хорошо знала подруг и запросто могла предсказать их мнение по этому поводу: такого мужчину, как Карл, нужно держать на длинном поводке, а Мете совсем не к лицу бьющие через край чувства.

И словно в подтверждение мыслей Меты Мари мягко сказала:

— Все ведь именно так, как ты и говорила. Ты и Карл… в данный момент вы не вместе.

— Да, — тихо ответила Мета и разозлилась на себя из-за того, что голос дрожит. Не дожидаясь дальнейших комментариев, она встала и взяла сумочку, чтобы вынуть несколько банкнот. — Не сердитесь, но мне хотелось бы уйти.

— Подожди, — сказала Мари и попыталась подняться, но узкая юбка помешала ей это сделать. — Мы можем поехать на такси вместе, как обычно.

Но Мета уже шла к выходу.

— Оставь. Ночь чудесная, и я хочу немного пройтись.

— Пройтись? Ты это серьезно?

Мета, не обращая внимания на недовольство подруг, поспешно вышла из бара.

Ночь и вправду была чудесная. Между домами еще сохранялось дневное тепло, но уже поднялся легкий ветерок, охлаждавший разгоряченных ночных бабочек. Выбросив из головы все мысли, Мета отдалась на волю толпы. Сверкающие огни привлекли было ее внимание, но тут у нее закружилась голова, все чувства спутались, и ей вдруг захотелось на кого-то опереться, захотелось опоры, которой не было в ее жизни, хотя внешне все шло великолепно. Ее образцовая семья, ее увлекательная профессия, Карл, который вскоре наверняка снова постучится в ее дверь…

Прежде чем мысли о неприятностях последних недель снова обрушились на нее, Мета ускорила шаг, когда внезапно заметила брешь в толпе… словно люди, сами того не замечая, расступились, чтобы открыть ей тайный путь. Подвал… темное место, магически притягивавшее ее… Неожиданно для себя она оказалась в баре, с полупустым бокалом «Маргариты». Мета удивленно огляделась по сторонам. Очевидно, она зашла в один из клубов, которых в подвальных помещениях на этой улице было множество. Здесь тоже яблоку негде было упасть, и покачивавшиеся в ритме танца тени прижимались друг к другу. Хотя бар — если не обращать внимания на яркий, напоминающий вспышки молнии свет — был погружен в полумрак, здесь было шумно и невыносимо душно, но именно это и понравилось Мете. Полная противоположность галерее и ее стильной квартире, где каждый шаг отдавался эхом.