Он уснул, прижимая к себе пушистого львенка.

Когда Лорен еще девочкой дала себе слово когда-нибудь усыновить ребенка, она хотела сделать это из чисто личных побуждений. Теперь, когда ее мечта сбылась, она поняла, как много это значит для нее.

Она хотела помочь хотя бы одному ребенку в мире избавиться от чувства одиночества и страха. Хотела быть уверенной, что никто — в особенности другие дети — не будет подсмеиваться над этим усыновленным ребенком, хотела, чтобы весь мир знал, как она любит этого ребенка. Хотела, чтобы все так сильно любили ее ребенка, что, если он когда-нибудь заболеет, соберется целая толпа, которая будет стоять рядом с его домом и жадно ловить вести о его выздоровлении.

Лорен вспомнила лицо Коула, когда доктор накладывал Джиму шов. Он в полуобморочном состоянии следил за каждым движением доктора. Это воспоминание было ей очень дорого.

Когда-нибудь из него получится прекрасный отец.

Лорен испугалась этой мысли.

«Как плохо, что у тебя нет мужа, — сказала ей Лайза. — Если бы ты была замужем, им было бы гораздо сложнее отобрать у тебя Джима».

Ей нельзя… нельзя даже подумать о такой перспективе. Это было слишком опасно в эмоциональном отношении для нее, да и для Коула тоже. Лорен взъерошила дрожащими руками волосы и взглянула на дверь. А что, если…

Что, если она сможет убедить Коула жениться на ней? Хотя бы на то время, пока ведет борьбу за Джима. Но смогут ли они сделать так, чтобы было похоже, что они любят друг друга?

Нет, нет. Как она сумеет сдержать свое влечение к нему? Им придется жить в одном доме, возможно, даже делить одну…

Лорен тряхнула головой, чтобы отогнать возникшую перед ее глазами картину. Если она вступит в фиктивный брак, то, когда все останется позади, должна будет уйти, не оглядываясь. При тех чувствах, которые она испытывала к Коулу, это окажется невозможным. Она уже и так боялась, что не скоро забудет его после того, как он уедет, закончив ремонт.

Лорен взглянула на своего мирно спящего сына и подумала о том, что Джиму нравится Коул. И Коул прекрасно общается с Джимом.

Она подоткнула одеяло вокруг Джима и, тихо прикрыв за собой дверь, спустилась вниз.

Коул листал в гостиной каталог оборудования для магазинов. Он поднял на нее глаза и улыбнулся:

— Вы знаете, для некоторых стендов нужны дополнительные крепления…

— Коул, — произнесла Лорен с напускным спокойствием, забирая у него каталог и пододвигая стул. Она присела так близко, что ее колени коснулись его колен. Наклонившись вперед, она прошептала: — Помните, вы сказали, что хотели бы мне помочь?

Улыбка не сошла с его красивого лица, но синие глаза немного потемнели.

— Да, конечно.

— Так вот, кажется, я придумала, как вы можете это сделать. — Ее мысли представляли собой запутанный клубок надежды и страха, но она решилась. — Коул, — сказала она, — женитесь на мне.

Какое-то время Коул только оторопело смотрел на нее. Он был уверен, что неправильно ее понял.

— Вы не могли бы это повторить?

Она смотрела ему в глаза.

— Я попросила вас жениться на мне.

Так, значит, он расслышал правильно.

Ее лицо было серьезным, в глазах светилась решимость.

— Мне нужен муж, — твердо сказала Лорен.

— Могу я спросить, зачем?

Она кивнула.

— Если у меня будет муж, им труднее будет отобрать у меня сына.

Коул онемел.

— Я знаю, что это кажется странным, — сказала она, отклонившись на спинку стула, и сложила руки на коленях. — И понимаю, что прошу слишком много. Но вы хотели знать, можете ли чем-нибудь помочь.

— Должно быть, существует лучшее решение, — сказал наконец Коул, надеясь услышать от нее слово: «Шутка!» Немедленно. — А вы не думали о…

— Я думала обо всем. Поверьте, Коул, я бы не пошла на это, если бы был другой выход. Но вам это ничем не грозит. Наш фиктивный брак не затянется надолго.

Ничем не грозит? А как насчет того, чтобы вечно гореть в аду? Он должен отговорить ее. Но прежде чем он успел это сделать, она произнесла слова, от которых его сердце и воспарило, и наполнилось болью:

— Джим симпатизирует вам, Коул. А вы… — она запнулась на миг, — так естественно ведете себя с детьми.

— Лорен, я…

Она приложила палец к его губам, и ее легкое прикосновение еще больше взволновало его.

— Обещаю вам, этот брак будет расторгнут сразу же, как только я удостоверюсь, что мне не грозит опасность потерять Джима. Вы сможете даже уехать, когда закончите с магазином. Я просто объясню, что мой муж работает в другом городе.

Мой муж! Просто безумие какое-то!

Ее необыкновенные, лихорадочно поблескивающие глаза смотрели на него так выразительно и заискивающе…

— Вы нужны мне, Коул. Пожалуй, я никогда еще ни в ком так не нуждалась. — Лорен невесело рассмеялась.

Когда она снова встретилась с ним взглядом, ее взгляд и голос стали мягче, но решительности прибавилось.

— Боюсь, что мало могу предложить вам взамен. У меня нет ничего, кроме моего бизнеса. Но мы могли бы это обсудить.

Он взъерошил волосы.

— Лорен, даже если я смог бы сделать то, о чем вы просите, я бы не стал принимать участие в вашем бизнесе.

Но он не смог бы сделать это для нее, как бы ни хотел облегчить ее боль, успокоить душу и защитить ее дом.

Коул навсегда исключил для себя возможность нового брака. Хватит с него истории с Келли, которая заставила его почувствовать себя так, словно его завлекли на минное поле и бросили там, погребли под насыпью из лжи.

Нет, он ни за что не согласится еще раз вступить в брак. Да еще такой жульнический! Ни за что.

Лорен сидела молча, она заметно нервничала.

Господи, если бы он только мог обратить время вспять. Появиться на ее пороге, размахивая свидетельством о рождении Джима… Но вместо этого он, словно коварный паук, наплел огромную паутину лжи…

С тяжелым чувством Коул произнес:

— Лорен, я очень сожалею, но не могу жениться на вас. Я уже был однажды женат и не собираюсь делать это снова.

Лорен сразу как-то осунулась, уныло кивнула:

— Понимаю. Я знала, что слишком большого понимания хочу от человека, которому не грозит потерять самое дорогое в его жизни.

Укол! Если бы она только знала… но она не знает, и ей нельзя этого знать.

— Может быть, я смогу помочь как-то иначе…

Лорен покачала головой.

— Не беспокойтесь об этом. Мне просто придется придумать что-то еще. У меня есть друзья в Лос-Анджелесе, и я знаю, что кое-кто из них…

Она посмотрела поверх его плеча и смолкла. В ее глазах снова появилась решимость.

Кое-кто из них… что? — с тревогой подумал он. Женится на ней? Кто-то из Лос-Анджелеса?

Коул сощурился. Можно себе представить… Какой-нибудь красавчик, тратящий на свою прическу уйму геля.

Он пристально посмотрел на Лорен. Вот оно. Воля, упорство. О черт, нет. Он ни за что не позволит какому-то другому парню появиться здесь, устраивать пикники и играть роль отца его ребенка и ее мужа.

Чертовски упрямая женщина. А может быть, она нарочно повела разговор так, чтобы раззадорить его, заставить ревновать.

— Я соглашусь, — поспешно сказал он, не дав себе времени хорошенько все взвесить.

— Что?.. — Она недоверчиво взглянула на него.

— Я сказал, что соглашусь.

— Почему? — Улыбка тронула уголки ее рта.

— Потому что хочу… — Он замешкался. Не смог произнести слово «помочь». — Потому что хочу.

Ее реакция была невероятной. Она прыгнула к Коулу на колени и обвила его руками.

— О, Коул, — сказала она, нежно и тепло дыша ему в щеку. — Вы самый замечательный человек на свете.

— Да нет, это не так, — сухо возразил Коул, пытаясь не замечать, что ее бедро касается его бедра, не чувствовать ее в своих объятиях. Он пытался думать о чем угодно, но только не о ее нежном, прижимающемся к нему теле. Он пытался думать о бейсболе. Об автошколе. Об уродливом грузовике.