Внизу раскинулась безжизненная застывшая земля, не способная ничего родить. Лишь пыль и пепел. И если в нашей Обители светло было даже ночью, здесь же, напротив, не существовало понятия «день». Сейчас был поздний вечер, но темень стояла почти непроглядная. Я десять раз обругала себя за то, что не додумалась взять фонарик со светлячками. С другой стороны, привлекать к себе внимание было чревато. Словно в насмешку, лунный камень, послав последний тепловой импульс, остыл, а невдалеке в небе мелькнули факелы. Патруль темных!

 Я, боясь быть обнаруженной, метнулась к ближайшим скалам. Там нашелся удобный выступ, на который я и приземлилась. В отчаянии я принялась дергать крылышки подвески, однако своенравный кулон больше не реагировал. Я сглотнула. Надеюсь, он просто нуждается в перезарядке, а не вырубился насовсем. Иначе мое будущее будет весьма печально. Вряд ли у меня получится выбраться без помощи этой вещицы. Хлопки крыльев раздались совсем рядом, кто-то тяжело приземлился, сверху посыпались мелкие камешки, и я услышала голоса.

- Говорю тебе: я что-то видел! И пахнет как-то странно. Не чувствуешь? - хрипло спросил первый патрульный.

- Никого здесь нет, - лениво откликнулся другой голос, - может, грифы летают.

- Это тебе не совы, чтобы по ночам летать. Крыльями чую: что-то не так. Светлые в последнее время совсем обнаглели, так и лезут, нахальные твари.

- Отстань, а? - зевнул второй. - Давай возвращаться в казармы, наша смена почти закончилась. Пусть Лург и Торен прошерстят все скалы, следующее дежурство их.

Очевидно, стражники стояли на площадке, которая находилась чуть выше моей, потому что я даже ощутила запах дыма, свойственный всем темным. Внезапно в носу защекотало, но я ладонью успела зажать нос.

- Ладно, возвращаемся, - согласился первый стражник.

Раздалось хлопанье крыльев, я убрала ладонь от лица и в этот момент оглушительно чихнула. Эхо, рожденное скалами, далеко разнесло звук моего несвоевременного чиха.

- Я же говорил!

Голоса и шум крыльев стали приближаться. Решив не ждать, пока меня поймают с поличным, я пошарила руками по земле и, нащупав небольшой камень, столкнула его. Камень загрохотал куда-то вниз, а я прижалась спиной к скале. Когда мимо меня двумя черными кометами вслед за камнем пронеслись стражники, я рванула вверх. Так быстро я никогда еще не летала. Мой преподаватель по технике полета поставил бы мне высший бал.

Получасовое блуждание во тьме, во время которого мне благополучно удалось скрыться еще от нескольких патрулей, и вот он: освещенный призывно горящими факелами серый замок словно вырастал из скалы. Многочисленные остроконечные башни подпирали черное небо. Я повертела головой по сторонам и скользнула на крышу рядом с самой большой башней, спрятавшись в ее тени. Теперь стоило быть особенно осторожной, потому что через равные промежутки времени замок кругом облетали стражники. Я еще раз попробовала включить кулон, но он продолжал игнорировать мои попытки. Посетовав на вредное украшение, я начала осторожно передвигаться по крыше в надежде найти какой-нибудь выход на чердак и так попасть в замок. Однако вместо этого я наткнулась на небольшое окошко в крыше.

Я приникла к нему и как большой краб заползала вокруг, пытаясь высмотреть больше. Ого, да там действительно в разгаре пир! Музыка долетает даже сюда. Огромный зал по периметру заставлен столами. Два больших камина ярко горят, отбрасывая зловещие тени на пирующих. Я фыркнула. Любят же темные всю эту показуху с роскошью. Всюду бархат, золото, столы ломятся от еды, однако это не мешает пирующим бросать обглоданные кости прямо на пол.

Прищурившись, я пристально уставилась на высокую фигуру в черном в центре зала, было в ней что-то притягивавшее взгляд. Вот если бы была возможность подобраться ближе. Занятая своими мыслями, я не услышала, как сама стала объектом слежки. Услышав шорох, я обернулась и увидела занесенный над моей головой кулак. Последними мыслями перед тем, как я получила удар по голове, и свет в глазах померк, были: «Я знала, что мой большой зад меня выдаст».

***

Мерцание света факелов, развешанных на каменных стенах, гул голосов, эхом отскакивающий от толстой кладки, удушающая жара и нестерпимая вонь сырого мяса... Я попыталась сфокусировать зрение. Двое невысоких, но коренастых стражников, подхватив меня под руки, волокли куда-то по длинному коридору. Небольшие рожки, красноватый цвет кожи, копыта и длинные хвосты позволили сделать вывод, что это бесы, прислужники тёмных. Путешествие закончилось довольно быстро: пару раз свернув направо, коридор вывел нас в огромный зал, под завязку набитый темными и демонами всех рангов.

Один из тащивших меня стражей сразу куда-то исчез, а другой, грубо рванув за шкирку, попытался поставить на ноги.

- Но-но, полегче. Я, между прочим, только что была без сознания.

Но охранник не проникся и еще пару раз тряхнул меня за ворот рубашки, порвав ее. После этого я решила, что лучше встать, чем остаться в итоге без одежды. Я облокотилась о стену и осторожно ощупала голову. Сбоку наливалась огромная шишка. Решив пожалеть себя попозже, я посмотрела по сторонам и вверх, и пришла в ужас: я оказалась в том самом зале. А вот и то окно под сводом, через которое я подсматривала. Буквально пару минут назад мечтала подобраться поближе и вот, пожалуйста. А может мои желания сбываются? Я зажмурила глаза и зашептала:

- Хочу оказаться на Первом Небе, прямо сейчас... А еще задницу поменьше и чтобы крыло стало белым, но сначала все-таки оказаться на Первом Небе...

Я приоткрыла один глаз и увидела, как возвращается второй бес. Вот так всегда. А пожелай я еще одно черное крыло - получила бы мигом.

- Приказано привести сейчас, - сиплым голосом проговорил он.

Меня снова грубо подхватили под руки и повели в глубь зала. Толпа расступилась, все разговоры и музыка разом стихли, сотни пар глаз в немом предвкушении уставились на меня. Откуда-то раздался свист, несколько непристойных шуточек и хохот. Не дойдя до высокого стула, похожего на трон, нескольких метров, бесы со всей силы швырнули меня вперед. Хорошо, что руки были не связаны, и я смогла выставить их, чтобы смягчить падение. Я до крови закусила губу, когда мелкие камни и кости впились глубоко в ладони. Эти демоны те еще неряхи!

- Что это? - услышала я глубокий низкий голос.

Какой лицемер, я мысленно фыркнула. Очевидно же, что ему уже доложили, кто я и какими судьбами оказалась здесь, но темный решил устроить представление для своих подданных. Еще бы, нечасто светлые просто так попадают на пир в Мире Теней.

- Мы поймали светлую во время обхода. Она шпионила за этим залом у западной стены, виконт.

- Я бы вел ее сюда чуть подольше, - плотоядно хохотнул кто-то.

- И что бы ты с ней делал, Бартос? Все же знают, что последняя вылазка к светлым стоила тебе одной важной детали!

- Но руки-то остались целы, - откликнулся необидчивый Бартос.

Толпа заревела от восторга.

- Молчать, - прозвучал обманчиво спокойный голос, и в зале сразу воцарилась мертвая тишина.

Внутри у меня все заныло от нехорошего предчувствия, а в голове набатом стучало: «Бежать! Бежать! Бежать!». Но я осторожно поднялась, потирая содранные ладони, и уперлась взглядом в чью-то грудь. Мысленно подивившись тому, что не услышала приближения такого гиганта, я сделала шаг назад, закинула голову и, встретившись взглядом с обладателем голоса, замерла. Мне вспомнился рисунок, который висел в комнате Регины, и я мысленно отдала девушке должное, настолько он походил на оригинал. Сомнений быть не могло: передо мной стоял тёмный хранитель Регины.

 Удивительные глаза редкого тёмно-зеленого цвета изучающе смотрели на меня. В памяти пронеслись картины полей Йоркшира в пасмурный день, над которыми я любила летать, а еще месторождение яшмы в Германии, на котором работал Ганс. Но меня поразило не это, а боль, засевшая в глубине этих глаз. Боль, усталость и обреченность. Магнетическая сила зеленых глаз оказалась выше благоразумия, и я, не отдавая себе отчета в том, что делаю, потянулась рукой к его лицу. В мыслях пульсировало: забрать половину этой боли, разделить ее с ним, я смогу. На долю секунды во взгляде тёмного мелькнула растерянность, но в следующее мгновение злая усмешка исказила красиво очерченный рот, а мое запястье утонуло в его огромной горячей ладони.