Марианна поняла, что он хочет ее поцеловать, и не ошиблась. Поцелуй получился мягким, настойчивым и очень сексуальным. Она еще никогда так не целовалась, отдаваясь поцелую всей душой и телом.

Себ мог влюбляться в нее снова и снова, зато она уже давно влюбилась в него. Влюбилась страстно и бесповоротно.

Но то, о чем он просил, пугало ее.

Прошло уже двадцать четыре часа, а Марианна еще ничего не решила. Каждый раз, когда она была готова принять его предложение, девушка вспоминала ту боль, которую ей пришлось пережить после их внезапного разрыва.

Предложение Себа изменит всю ее жизнь. Раз и навсегда. И Марианна не была уверена, что готова к этому.

Налив себе кофе, она опустилась на софу, сняла туфли и вытянула ноги. Отсюда не открывался шикарный вид, но Марианне просто нравилось сидеть в замке среди старинной мебели. Здесь ей казалось, что она сможет связать свою жизнь с этим местом и его хозяином. Марианне очень хотелось в это верить, потому что она безумно любила Себа.

Но… это было тяжело.

Если бы их разговор состоялся десять лет назад, у нее не возникло бы ни единого сомнения. Но сейчас она стала старше, у нее появился жизненный опыт. Да, она любила Себа, но все оказалось гораздо сложнее.

Это было все равно что выйти замуж за мужчину, у которого остались дети от предыдущего брака. Так и Андовария была неотъемлемой частью Себа.

Каково это — жить с ощущением, что ты интересна всем вокруг лишь потому, что стала женой принца? Каково постоянно чувствовать, что люди к тебе благосклонны только из-за твоего положения?

Легко ли вести себя непринужденно, когда о тебе постоянно пишет пресса? Когда тебя по пятам преследуют папарацци, чтобы сделать скандальный снимок?

Готова ли она ко всему этому?

Марианна сомневалась. Но стоило ей задуматься о том, чтобы уехать…

Она не могла потерять Себа во второй раз. Когда они были вместе, Марианна забывала о социальном статусе. Она забывала обо всем, кроме нежности его прикосновений и поцелуев…

Внезапно Марианна увидела тень и обернулась. По направлению к ней шел Себ. На нем был строгий черный костюм, черный галстук и ослепительно белая рубашка. Официально. Строго. И безумно привлекательно.

Невольно заглядевшись на него, Марианна пролила немного кофе себе на юбку.

— Я думала, ты ушел, — смущенно сказала она. — Я слышала вертолет.

— Да, мне нужно срочно улетать, но я велел им подождать.

— Вот как.

— Ну да. Я видел, как ты поднималась сюда.

Засмущавшись, Марианна отвернулась и поставила чашку на стол.

— Куда ты летишь?

— Случилась серьезная авария на границе Андоварии и Швейцарии, — объяснил Себ, присаживаясь рядом. — Поезд сошел с рельсов.

— О боже!

— Я полечу, чтобы посмотреть, нужна ли там моя помощь.

— Много людей пострадало?

Себ кивнул.

— Местные больницы наверняка будут переполнены.

— Кто-нибудь умер?

— Нет. Пока. — Себ взглянул на нее. — Тяжело туда ехать.

Марианна положила ладонь на его руку.

— Больше всего мне не нравится то, что мое прибытие расценивается как последняя надежда на спасение, — помолчав, сказал Себ. — Но я-то знаю, что ничем особо помочь не могу. Не в моих силах воскрешать людей из мертвых или лечить покалеченных. Я чувствую себя беспомощным.

Марианна молчала, наблюдая, как его пальцы ритмично двигаются по ее ладони.

— Пять лет назад случилась серьезная железнодорожная авария, — продолжил Себ. — Спасатели никак не могли достать из искореженного вагона одного ребенка. Я разговаривал с ним до тех пор, пока они решали, как вытащить его оттуда, не повредив. Им пришлось применить специальные инструменты.

— О, Себ.

— Я до сих пор слышу голос малыша, молящий не покидать его.

— Он выжил?

— Он потерял ногу. Восьмилетний мальчик остался без ноги. — Себ крепко сжал ее руку. — Несправедливо, да?

— Это лучше, чем смерть.

— Да. Он вроде привык. Такой веселый мальчуган. Они собирались навестить тогда своих друзей…

— Такое случается. И даже если ты не можешь прыгнуть выше головы, по крайней мере, ты делаешь хоть что-то. И в твоем присутствии люди работают быстрее.

Себ улыбнулся.

— Да, это так.

Марианна замерла, увидев, как изменилось выражение его глаз.

— Ты приняла решение?

— Да, да… приняла.

— Ты согласна?

— Да.

И в тот же миг ей показалось, что мир перевернулся.

Себ ласково поцеловал ее полураскрытые губы, и Марианна поняла: это не притворство и не просто похоть, он ее любит — так же, как и прежде.

— Тебе нужно идти.

— Да. Надеюсь, мы сможем поужинать сегодня, — сказал Себ и нежно провел рукой по ее щеке. — Только я не знаю, когда вернусь. Это зависит не от меня.

— Я буду тебя ждать.

— А в субботу состоится ежегодный летний бал, — Себ не сводил с нее глаз. — Приходи.

— На бал?

Он кивнул.

У Марианны мурашки пробежали по телу. Королевский бал. В замке. Люди увидят ее и непременно начнут гадать, кто она такая.

Тогда уже не будет пути назад, и они оба это знали. Девушка принца Себастьяна.

— Я пришлю к тебе Алоиза. Он поможет с приготовлениями.

Марианна медленно кивнула.

Себ улыбнулся и снова поцеловал ее. На этот раз более уверенно, и его язык скользнул между ее губ.

— Увидимся в субботу. Если не получится раньше. — Себ поцеловал ее в лоб и ушел.

Марианна долго смотрела ему вслед, размышляя, какой будет ее жизнь после принятого решения.

К тому времени как Марианна добралась до гостевых комнат, она уже знала больше чем достаточно о ежегодном летнем бале. Казалось, все только и говорили о нем.

Вся ее команда также получила приглашения. Они не знали, чего ожидать, потому что ни разу не были до этого на таком грандиозном светском мероприятии.

Марианна закрыла дверь своей комнаты и прислонилась к ней спиной. Наконец-то она могла насладиться одиночеством.

Скинув туфли, она направилась в кухню. Ее волновала только одна мысль: почему приглашены все члены группы? Связано ли это как-то с ней и Себом?

Она как раз набирала в чайник воды, когда услышала стук в дверь.

— Иду, — крикнула Марианна, ожидая увидеть профессора или Элиану. — Я… — она осеклась, распахнув дверь.

Секретарь Себа Алоиз фон Дитрих выдал профессиональную улыбку.

— Его высочество попросил меня обсудить с вами завтрашний бал.

— Отлично, — Марианна попыталась улыбнуться в ответ. — Тогда вам лучше зайти.

— Благодарю.

Марианна заправила волосы за уши.

— Хотите что-нибудь выпить?

— Нет, спасибо.

Девушка села в кресло, потому что ее коленки почему-то начали дрожать. Она видела, как Себ улетел через двадцать минут после их разговора, и тем не менее он успел все организовать.

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Какого мнения о ней Алоиз фон Дитрих? Считает ли он, что Себ поступил необдуманно и их отношения невозможны? Что он на самом деле думает о женщине, которая провела ночь в личных апартаментах его босса?

Алоиз сел напротив и отрыл шикарный органайзер.

— Я договорился с Джанферро Дибенедетто доставить в замок его последние наряды, — начал он. — А может, у вас есть свой любимый дизайнер, доктор Чемберс?

— Нет, нет. Джанферро Дибенедетто мне вполне подойдет.

Если не сказать большего. Сейчас он был безумно популярен во всем мире. Его платья носили актрисы, номинированные на «Оскар». Марианна продолжала молча смотреть на секретаря.

— Принц Себастьян также решил, что вам будет удобнее прийти на бал с вашими друзьями, — продолжил секретарь.

— Да, конечно.

— Тогда вас, профессора и его жену встретят внизу и сопроводят на бал.

— Спасибо.

Алоиз убрал документы и закрыл органайзер.

— Завтра утром встреча с дизайнером. Спокойной ночи.

Марианна услышала шум вертолета.