- Хм... дай-ка подумать, - сказала Эфиальтия, постучав когтем по подбородку. Она будто выискивала что-то в небе, но там была лишь безбрежная синева. - Нет, не встречала, хотя красные глаза... это любопытно. Возможно, она перешла в другой мир, а ты потерялся, ступив не на ту тропинку, когда шел по тропе Междумирья. Вероятно, ты больше не встретишь Уллу, ведь тут так много миров, что сложно все сосчитать. Хотя, даже если она среди миров древа, то там столько опасностей, что я совершенно не удивлюсь, если кто-то прямо сейчас пьёт кровь из её остывающего тела. Либо она могла попасть под магменный дождь на пятом уровне, упасть в кислотное озеро на восьмом или оказаться в плену у бандитов, которые разгуливают на двенадцатом. Впрочем, я могу во всём ошибаться, и она ждёт тебя где-то в верхних мирах, а может и на самой вершине.

После её слов сердце сжалось от страха. Как же так? Неужели я больше не увижу Уллу? Нет! Не бывать такому! Я найду её во чтобы то ни стало! Вот только как мне это сделать?

- О-о, я повторюсь, но всё очень просто, - Эфиальтия будто прочитала мои мысли. - Видишь ли, странники приходят ко мне не просто так, и не просто так они хотят пройти дальше, ставя на кон свою жизнь. Тот, кто достигнет последнего мира, расположенного на вершине древа сможет добиться того, чего он желал больше всего на свете. Кто-то жаждет силы и могущества, таких большинство; кто-то гонится за знаниями и мудростью; иных интересуют богатства; некоторые ищут любви; кого-то же просто интересуют девушки, один странник даже хотел власти надо мной, но хвала Создателю, по пути наверх с ним разобрались другие Хранители. Каждый желает исполнения своей мечты, не всех правда устраивает цена, ведь чем невероятнее и удивительней твоя мечта, тем больше ты должен будешь отдать взамен.

- Я понимаю, но что вообще за древо миров? - спросил я.

- Видишь ли, ты попал в весьма необычное место. Древо состоит из множества миров соединённых друг с другом. Есть основные миры, где проходят испытания и миры, где живёт большинство людей и представителей самых различных рас. Все они находятся на ветвях древа, но первые называют Мирами Башни, а вторые Мирами Спокойствия, хотя до этого названия им как до последнего мира с закрытыми глазами. В общем, разберёшься во всём со временем.

Я всё равно не совсем понимал, как выглядит это древо или башня, но надеюсь, что смогу это понять. Главное, чтобы с Уллой всё было в порядке.

- Прежде чем ты приступишь к испытанию, позволь рассказать ещё кое-что, - сказала девушка и подошла поближе, коснувшись своими когтями запястья левой руки. Было немного страшно, так как показалось, будто она просто отсечёт мне кисть, однако ничего подобного не произошло. На моей руке виднелся странный чёрный браслет с серым кругом посередине.

- Что это? - спросил я, с удивлением рассматривая столь необычную вещь, масса которой совершенно не чувствовалась.

- Это пространственный карман, куда ты можешь положить любой предмет, - ответила Эфильтия. - Время для любого объекта, который ты положил туда, останавливается, так что если положишь какую-нибудь еду, то она не испортится, даже если пройдёт пара сотен лет. Впрочем, эта не самая глава вещь, которая тебе понадобится на протяжении всего путешествия.

- А какая же тогда самая важная? - поинтересовался я, всматриваясь в беспроглядную черноту её шлема.

- Вот эта, - она прикоснулась острым когтем к моей груди, где сейчас висел амулет, будто сотканный из тьмы. Широкий металлический ремешок, состоящий из нескольких сегментов скреплённых друг с другом, держал плоский чёрный круг на груди, сжимая его с двух сторон. По плоскости этого необычайного предмета пробегали яркие огоньки. - Это очень сложный прибор, придуманный хранителями ещё в незапамятные времена. Эльт, так его называют странники, служит в качестве переводчика, ведь тут обитает много рас, и без него проблематично было бы поддерживать нормальный диалог. Также эльт способен собирать различные данные, сканировать окружающее пространство и выдавать необходимую информацию, искать другие предметы и много-много ещё всего. Ах да, совсем забыла сказать. Миры, расположенные на разных ветвях, но находящиеся в одной плоскости, принадлежат одному уровню. К примеру, начальный мир находится у самого основания древа, поэтому он один, а вот на втором уровне, есть много миров, каждый из которых не такой, как остальные. В общем, сам увидишь, если тебе повезёт пройти моё испытание. Итак, давай же начнём испытание.

Девушка взмахнула руками и земля задрожала. Я не удержался и упал на землю, однако вместе с ней стал подниматься в воздух. Оказавшись на приличном расстоянии от земли, я смог осмотреться и увидел, что луга, усыпанные цветами, тянутся ещё дальше, чем мне казалось изначально.

Вокруг меня оказалось множество каменных сфер, с которых уже осыпалась земля, и я был на центральной. Эти фигуры были расположены друг за другом, образуя семь постепенно расширяющихся окружностей. В принципе можно с этой перепрыгнуть на другую и добраться до края, но я лучше воздержусь от подобных действий, так как если упаду, то непременно умру. А сейчас мне совершенно не хотелось умирать, ведь я просто обязан найти Уллу.

- Это весьма простое испытание, которое называется «Весёлый Прыжок», - сказала Эфиальтия, появившись рядом со мной. - Тебе просто требуется добраться до края этого поля сфер и вернуться обратно в центр .

- Но ведь я могу упасть, - я аккуратно взглянул вниз, и поёжился.

- Всё верно, твоя цена за проход во второй мир - жизнь, - пояснила хранительница. - Не думаешь, что так намного веселее. Всё ведь очень просто, так что выполни моё задание, пока твоя Улла ещё жива.

Очень веселый прыжок. Наперегонки со смертью. Сила Эфиальтии.

Я сразу же прыгнул на ближайшую сферу и еле смог устоять. Это оказалось намного тяжелее, чем я считал, ведь ноги скользили по каменной поверхности, поэтому устоять было не так легко. Но я просто обязан был преодолеть эту небольшую трудность, ведь Улла ждёт меня.

Сосредоточившись, я смог допрыгнуть до следующего каменного шара. В этот раз прыжок удался на славу, и я даже не поскользнулся. Подувший ветер заставил меня помедлить, перед следующим прыжком, но и тот прошел как надо.

Я немного приноровился к этому достаточно простому испытанию и теперь не видел в нём никакой трудности, разве что высота заставляла сердце сжиматься от страха, поэтому вниз я старался не смотреть. Всё шло как надо, но на предпоследнем прыжке к краю, нога сорвалась, и я плюхнулся о каменную поверхность. Воздух вышел из лёгких, и мне стоило больших усилий, чтобы не выпустить из рук сферу, иначе я бы просто съехал вниз и упал.

Руки дрожали от близости дыхания смерти, сердце билось, словно сумасшедшее, и никак не могло успокоиться. Прошло ещё некоторое время, прежде чем я смог собраться и совершить свой путь к крайней сфере. Всё прошло отлично, и я с облегчением выдохнул.

- Замечательно, - услышал я голос Эфиальтии. - Ты так быстро добрался до края, что я совсем забыла тебе кое-что сказать. Видишь ли, теперь каждое кольцо сфер будет крутиться со своей скоростью, что несколько осложнит твой путь назад. Чем ближе ты будешь приближаться ко мне, тем быстрее будут вращаться кольца. Весело, правда? - девушка покрутилась на месте и вместе с ней стали крутиться семь окружностей.

- Как-то не очень, - нахмурился я, осмотрев поле сфер. Это будет очень нелегко.

- Ты просто ещё не начал свой обратный путь, поэтому и не весело, - ответила мне Хранительница начального мира. - Ну же, смелее.

Однако я не торопился. На каждой окружности было разное количество сфер. На первой и второй располагалось всего по пять штук, на третьей и четвёртой - по десять, на пятой - двадцать, а на шестой и седьмой - аж по сорок. Если крайнее кольцо обращалось вокруг центра едва заметно, то по мере приближения к Эфиальтии скорость заметно возрастала. Расстояния между сферами постоянно менялись, однако периодически каменные шары шестого кольца проходили достаточно близко ко мне. В результате прыжок должен был выйти ещё менее опасным, чем по пути сюда.