– Безумно рада, что не утонула сегодня. Ни за что на свете не согласилась бы такое пропустить.

– Я тоже рад, – лицо Чарльза озарилось мимолетной теплой улыбкой. – Больше, чем ты можешь себе представить.

Потом страстно поцеловал.

– Хочешь выбраться отсюда?

– Так ты все-таки решился? – застыла Мэгги. – Отказаться от своих исследований?

Чарльз отстранился, помог ей встать и вручил рубашку, потом быстро нашел свои брюки. И отвернулся, но Мэг успела увидеть ответ на свой вопрос в его глазах.

Нет, он не собирался ничего бросать. Мэгги и сама не понимала, ощущает разочарование или облегчение.

– У тебя есть власть покончить с этим раз и навсегда, – заметила она, возясь с пуговицами.

– Я не могу этого сделать, – буркнул Чарльз. – Всю свою жизнь я мечтал вернуться. Чтобы спасти брата. Не могу просто так отказаться от Стиви. Нет, надо найти другой путь.

– А ты не подумал, что Чак уже пытался найти этот самый другой путь?

– Пожалуй, сейчас я не смогу принять определенного решения, – виновато взглянул на нее Чарльз, – пока не получу шанс поговорить с ним. А вдруг мы вместе придумаем какой-то выход, который поодиночке никому из нас не приходил в голову?

– А вдруг тебя убьют? – возразила Мэг.

– Кен Гудвин не станет рисковать.

– Может произойти несчастный случай, Чарли. Что, если они явятся по мою душу, но на этот раз ты попадешь под пули?

– Что ж, значит, не будет никакого «Проекта Уэллс», – криво улыбнулся Чарльз.

Но Мэгги было не до смеха.

– Если ты погибнешь, Чак тоже умрет.

Чарльз молча обувался.

– Поверь, я сделаю все возможное, чтобы мы оба выжили, – наконец заверил он.

– Как именно ты планируешь выбраться не только из этого чулана, но и с ранчо? Особенно интересно, как ты намереваешься удержать наемных убийц «Мастер-9» от проделывания во мне огромного пулевого отверстия, когда мы на прощанье помашем им ручкой и лихо умчимся… на чем, Чарльз? Мы же, кажется, оставили свои тачки на стоянке «Технологий».

– Возьмем одну из их машин.

– Подожди, позволь догадаться. Заведешь без ключа, верно?

– Нет, заставлю их отдать ключи. Так мы быстрее свалим отсюда.

Он поднял веревку с пола – вернее, две веревки, – которыми были связаны лодыжки и запястья Мэг.

– Вот как мы поступим.

* * * * *

– Готов? – спросила Мэгги, с содроганием натягивая на себя холодное и мокрое платье. Чарльз кивнул. Им удалось оторвать от подола несколько метров ткани, так что наряд теперь едва прикрывал колени. Очень удобно, когда настанет время бежать.

– Помни, как только заскрежещет запор, сделай шаг назад, встань позади меня и не шевелись.

– Но будь готова действовать быстро, – повторила Мэг его указания. – И надо все время находиться рядом с тобой. Я все запомнила.

Она оглядела тесную кладовку и взглянула на отчеты по «Проекту Уэллс», все еще лежащие на коврике. Со всей силы пнула папку ногой.

– Все проблемы из-за кучки формул.

Посмотрела на Чарльза, и он тут же разглядел и ужас под бравадой, и широко распахнутые глаза, и невероятно бледное лицо.

– Чарли, если это не сработает…

– Я не позволю им причинить тебе вред.

– Знаю, но что ты станешь…

– Обещаю.

Мэгги поцеловала его. Чарльз ощутил вкус ее страха. А, может, своего собственного.

– Я люблю тебя.

Чарльз кивнул, заставив себя улыбнуться. В глубине души он не сомневался, что Чак уже получил послание.

– Давай, Мэгги, пора.

– Хорошо, я готова, – глубоко вздохнула та.

Расправив плечи, подошла к двери. Еще один глубокий вдох, а затем принялась стучать. Дубасить кулаком и кричать так, словно наступил конец света.

– На помощь! Кто-нибудь! Ради Бога помогите! Чарльз повесился! Мне его не снять, он умирает!

Она привалилась к двери, вопила и барабанила, колотила и визжала, пока не послышался скрежет отбрасываемого засова с той стороны.

Чарльз обмотал шею, Мэгги метнулась назад. Дверь распахнулась, показался один из охранников – громила, с которым Чарльз схлестнулся накануне, – и сразу увидел, что на шее пленника затянута веревка, конец привязан к потолочной балке, все выглядело так, словно доктор на полпути к смерти.

Правда, ему пришлось подогнуть колени и приподнять ноги от земли, что выглядело довольно нелепо. К тому же балка вряд ли выдержит его вес дольше нескольких секунд. Но этих мгновений хватило, чтобы агент «Мастер-9» бросился на спасение драгоценного ученого.

Чарльз выпустил веревку, как только туша врага оказалась в зоне досягаемости, и тот упал под массой внезапно навалившегося тела предполагаемого самоубийцы. Оба рухнули на пол, Чарльз схватил руку с пистолетом и коленом резко двинул противника в пах … Все это происходило на глазах других охранников, застывших в дверях и силившихся понять, что происходит.

Бугай скорчился, Чарльз вскочил на ноги с отобранным оружием в руке. Мэгги держалась рядом, прячась за спиной, как было приказано. Он направил пистолет на других агентов, дальнейшее происходило, словно внезапно включилась замедленная съемка.

– Руки вверх! – заорал Чарльз, продвигаясь вперед и подталкивая агентов к выходу из каморки.

Если они не среагируют на угрозу для себя, то он приставит пистолет к виску и тогда посмотрим, как быстро они сообразят, что из-за безвременной кончины разработчика «Проект Уэллс» закончится.

Ставка была на то, что враги не заподозрят блефа.

И тут с другой стороны дома раздались автоматные очереди. Мэг сжала его ладонь, и Чарльз понял, что оба подумали об одном и том же.

Это Чак. Но это он палит или в него?

Чарльз лихорадочно соображал, шагнув к двери, и тут взрыв потряс дом до основания. Глянув в окно, осознал, что прошло гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Наступил вечер. Небо потемнело.

– Бросайте оружие, – махнул Чарльз пистолетом в сторону охранников.

Но те не успели и шевельнуться, как дверь в комнату распахнулась, и там, в коридоре появился… Чарльз.

Чак был одет во все черное. Черные джинсы, черные ботинки, черная водолазка. Лицо расписано мазками жира и грязи, в руках что-то типа оружия ближнего боя, какое выхватывал Бойд Роджерс в разных заварушках, будучи морским котиком. Чак держал автомат так, словно умел им пользоваться, причем играючи.

Чарльз долю секунды смотрел в собственные глаза. В глаза Чака. В глаза человека, которым станет через семь лет. В глаза мужчины, которого любит Мэгги.

– Ложись! – заорал Чак.

Чарльз повернулся и обнаружил, что оба охранника проигнорировали его приказ бросить стволы. Все в том же замедленном движении увидел, как они в свою очередь нацелились на Чака. Потащил Мэгги прочь и затолкал под огромную двуспальную лежанку. Услышал очередь из автомата Чака, крик Мэгги, и попытался полностью закрыть ее своим телом. Снова вопли, снова выстрелы, затем наступила тишина.

А потом раздался собственный – Чака – голос:

– Двигайте отсюда, да побыстрее. Восточное крыло горит. Там жарко, как в аду… много времени не понадобится, чтобы все это проклятое логово взлетело ко всем чертям.

Чарльз поднялся на ноги и, глянув вниз, увидел на полу тела трех агентов «Мастер-9».

Услышал судорожный вздох Мэгги и загородил собой неприглядное зрелище.

– Не смотри туда, – велел он, подталкивая ее к двери.

Чак сидел на полу, прислонившись к стене и сжав автомат с такой невозмутимостью, словно тот факт, что он только что погасил три жизни, ничего для него не значил.

Мэгги бросилась к нему, Чарльз почувствовал острую вспышку неуместной ревности. Она была с ним абсолютно честна. Все это время, даже когда они занимались любовью, Чарльз знал, что сердце Мэгги принадлежит Чаку.

Но ему не пришлось наблюдать, как Мэгги кинулась в объятия Чака. Как принялась целовать его. Потому что она этого не сделала. Вместо этого опустилась на колени рядом с Чаком и взглянула на Чарльза.