Слезы тут же затуманили ей глаза. От потрясения и обиды она чувствовала тошноту, обжигающий гнев овладел душой — гнев и еще желание доказать Юджину, доказать кому угодно, что она вовсе не такая, какой он ее считает, что и она может быть столь же привлекательной, как Сузан, как все Сузан в мире, вместе взятые…

Позднее Гвендолин много раз думала, не нашло ли на нее тогда нечто вроде временного помешательства и не оно ли заставило ее вести себя так странно. Никогда раньше она не поступала так, и едва ли можно было ожидать, что и в будущем решится на подобные выходки.

Все, что занимало в тот день ее мысли и чувства, — это боль и шок от падения с радужного облака, на котором она парила до тех пор. Болезненный удар от соприкосновения с горькой реальностью, по всей вероятности, настолько выбил ее из привычной колеи, что разум оказался не в силах справиться со случившимся.

Празднование пятидесятилетия одного из компаньонов было событием немалой важности для скромной фирмы, каких в Лос-Анджелесе насчитывается великое множество. И для такого мероприятия в одном из самых роскошных ресторанов города был арендован банкетный зал. Гостей ожидали ужин и танцы.

Разумеется, на банкете должны были быть помимо виновника торжества мать и многочисленные родственники Юджина, и Гвендолин, как самая что ни на есть наивная дурочка, мечтала, что он представит ее своей семье… Вот они усаживаются поговорить, и все семейство благосклонно смотрит на нее, считая достойной невестой для Юджина.

А теперь она с ужасающей ясностью осознавала, насколько глупыми выглядели ее мечты и грезы наяву. Ей было даже трудно разобраться, любит ли она по-прежнему Юджина или же ненавидит жгучей ненавистью. Все, о чем она могла думать, так это о своей решимости продемонстрировать ему, как ошибочны его циничные и жестокие замечания на ее счет; доказать, сколь желанной она может стать. И куда более привлекательной, чем Сузан…

Убедившись, что в коридоре никого нет, Гвендолин вышла из кладовки, взяв с собой для видимости пачку писчей бумаги…

Весь следующий день, на вечер которого было назначено торжество, мысли девушки были далеки от работы. Она строила планы, принимала важные решения и, едва только сотрудников отпустили, чтобы те могли подготовиться к банкету, схватила пальто и выбежала на улицу.

Фирма располагалась в районе, где было немало банков и множество других компаний, однако всего за несколько минут можно было дойти до торговой зоны. Благодаря наставлениям родителей у Гвендолин уже был приличный счет в банке. И, к счастью, выходя утром из дому, она взяла с собой кредитную карточку.

Ей было жарко, словно что-то жгло ее изнутри, как будто лихорадочная необходимость действовать все время подталкивала ее. Не давая себе времени одуматься, она поспешила в модный салон-парикмахерскую, который недавно открылся рядом с офисом фирмы.

Это заведение ничуть не походило на то, к которому Гвендолин привыкла дома, здесь не было и намека на розовые тона. Интерьер был выполнен в строгой серо-черной гамме, наводящей тоску и леденящей душу. Стены были увешаны сильно увеличенными и потому малопонятными фотографиями, изображающими, по-видимому, различные типы причесок.

У девушки, встретившей ее, были очень короткие ярко-синие волосы и крайне высокомерный взгляд.

Торопливо, словно опасаясь передумать, Гвендолин сказала, чего хочет. И спустя десять минут уже сидела перед мастером, который с сомнением поинтересовался:

— Вы действительно уверены, что хотите именно этого?

Гвендолин ощетинилась, предполагая, что сейчас последует. Вероятно, столь «скучной и бесполой особе» не подходит современная, сногсшибательная прическа.

— Ну, если вы с этим не справитесь… — вызывающе начала она.

Мастер нахмурился.

— Я, конечно, справлюсь, но, видите ли, столь резкая перемена стиля… — Он бросил на ее отражение в зеркале какой-то странный взгляд и добавил: — Послушайте, это, разумеется, не мое дело, но пожалейте ваши красивые волосы. Может быть, сейчас прямые волосы не очень в моде, но делать химическую завивку…

Гвендолин стиснула зубы. Ей было отлично известно, чего именно она хочет.

Она имела в виду фотографию, которую видела несколько дней назад в витрине ювелирного салона по дороге на работу. На ней была изображена девушка, такая же темненькая, как сама Гвендолин, но на голове у нее красовались кудри, пребывающие в художественном беспорядке, благодаря которым — даже по мнению неопытной в таких делах Гвендолин — девушка выглядела столь соблазнительно и сексуально, что мужчины поглядывали на снимок слегка обалдело. Ни одну девушку, ни одну женщину с такой прической не назовут скучной, занудной… или бесполой.

— Да, я так решила, — с отчаянием ответила девушка парикмахеру.

Два часа спустя, недоверчиво взглянув на свое отражение в зеркале, Гвендолин почувствовала, как у нее упало сердце. Она едва узнала себя, а уж при мысли о том, что скажут родители, ей и вовсе стало плохо. Неужели у нее такое худенькое, такое маленькое личико, что оно просто теряется в пышной копне волос, завитых так сильно, что они напоминают меховую шапку?

Сохраняя мрачное молчание, Гвендолин расплатилась, накинула пальто и вышла. На улице она почувствовала легкое головокружение и слабую тошноту, но мужественно проигнорировала их, направившись в ближайший магазин женской одежды и косметики.

Девушка, стоящая за прилавком с самой модной косметикой, слегка поджала губы и критическим взглядом окинула Гвендолин, едва услышав, что та хочет приобрести. Но спорить не стала.

— Красная помада… — протянула она. — Да, разумеется, ярко-красная помада. У вас такие губы, что она будет смотреться просто потрясающе… В этом году бледность в моде, так что можете считать, что вам очень повезло, а еще надо как следует подчеркнуть цвет ваших глаз. Не хотите ли обратиться к нашему консультанту-визажисту?

Гвендолин захотела, решив, будь что будет. И час спустя, когда макияж был готов, в очередной раз взглянула на свое отражение в зеркале, которое ее протянула ухоженная особа с лицом, будто нарисованным японским художником на старинной фарфоровой чашке. Девушка с трудом удерживалась, чтобы не облизнуть губы и не стереть липкую помаду, которая, похоже, была нанесена слоем в несколько дюймов толщиной. И снова она с трудом узнавала себя в миниатюрном создании с торчащими в разные стороны кудряшками, обведенными синим глазами и хищно-алым ртом.

Неужели я по-прежнему выгляжу бесполой? — внимательно вопрошала она себя, поднимаясь на этаж женской одежды.

Твердо решив игнорировать отделы, в которых прежняя Гвендолин купила бы себе наряд, она уверенным шагом отправилась в секцию эксклюзивной одежды. Едва она попросила показать что-нибудь для торжественного вечера, как продавщица подвела ее к стенду с мини-платьями, убеждая, что ей просто повезло: при таких ногах, как у нее, можно позволить себе короткую юбку… И фигура отличная, как раз для облегающего платья. Вот, например, для этого шикарного, из темно-лилового шелка. Что-нибудь в таком роде обязательно должно быть в гардеробе любой девушки, которая хочет произвести впечатление и быть принята в компанию друзей и сверстников.

Охваченная все той же яростной решимостью, которая занесла ее в парикмахерскую, Гвендолин вернулась к себе на квартиру. Преображенная, она по-прежнему была настроена доказать Юджину, как он ошибается, отвергая ее.

Мужчины на улице провожали ее глазами, и Гвендолин неожиданно осознала, что еще ни разу не ощущала на себе таких откровенных мужских взглядов. Ей вдруг стало не по себе, но она отмела сомнения в сторону, упрямо повторив себе жестокие слова, случайно услышанные сегодня утром.

Вестибюль отеля был переполнен — множество людей входили и выходили. На большой доске объявлений было указано, в каком из залов проходит тот или иной прием, и Гвендолин без труда разыскала нужный ей. Собственно говоря, расположение банкетных залов в отеле было ей знакомо, так как она уже не раз была здесь вместе с родителями.