— Джефф, почему ты думаешь, что ее безопасность под угрозой?

— Потому что мать не смотрит за ней как следует. Несчастный случай потому и произошел, что Стейси играла там, где ребенку ее лет находиться не положено. А ее мамаша так старается стать идеальной женой фермера, что забывает об ответственности за судьбу ребенка от первого брака.

— Ты обвиняешь в происшествии бывшую жену?

— И ее, и ее мужа. Нужно было присматривать за ребенком, четырехлетнего малыша нельзя отпускать бегать где попало, тем более когда вокруг полно техники. Из-за того, что за девочкой никто не следил, она чуть не осталась без ног!

Чай, который Аманда успела выпить, заурчал в животе, к горлу снова подступила тошнота. Она в ужасе зажала рот рукой.

— Не пугайся так, Незабудка. — Голос Джеффа смягчился. — Этого все же не произошло, Стейси быстро поправляется, и я постараюсь проследить, чтобы ей больше ничто не угрожало. То, что я развелся с ее матерью, вовсе не означает, что я перестал быть ее отцом. Я не собираюсь отходить на второй план в жизни дочери.

От собственнических ноток, явственно прозвучавших в заявлении Джеффа, по спине Аманды пробежал неприятный холодок. Как он отреагирует на известие, что у него будет еще один ребенок? Может, и в этом случае станет настаивать на своих родительских правах? Может быть, даже попытается ограничить ее собственные права, чтобы компенсировать то, чего лишен с первым ребенком? Джефф казался вполне разумным человеком, но что-то подсказывало Аманде, что в гневе он становится опасным противником. Однако она знала и другое: его помощь помогла ей пережить самый трудный период ее жизни, когда никто другой ей не помог. Благодаря Джеффу она пережила катастрофу и стала только сильнее. Сейчас, когда оказалось, что их связь не разрушит его брак, Аманда засомневалась, честно ли утаивать от Джеффа правду о своей беременности. Нервничая, она потерла пальцы левой руки правой.

— Ты все еще это делаешь, — заметил Джефф.

— Что? — не поняла Аманда.

— Потираешь палец в том месте, где было кольцо Гилмора.

— Неужели?

— Да-да. Все еще плачешь по нему в подушку каждую ночь?

— Ничего подобного! Я его уже забыла.

— Кажется, ты сама в это веришь.

— Это правда! — с чувством заверила Аманда.

За последние недели она так много раз повторяла эту фразу, что сама не заметила, когда желаемое превратилось в действительное. Разлука не обострила ее чувство к Александру, напротив, со стороны Аманда разглядела то, чего не видела вблизи, — его слабохарактерность. А потом другие события вытеснили Александра из ее сознания — беременность, предстоящее материнство.

— Я поняла, что он был не так необходим для моего счастья, как мне казалось, — призналась Аманда. — Мне даже нравится снова стать независимой.

— Это хорошо, я рад.

— Вот бы побольше моих знакомых разделяли твое мнение! — в сердцах воскликнула Аманда. — Меня все время пытаются с кем-нибудь познакомить, мои друзья не желают понять, что мне и одной хорошо, а родные… — Аманда покачала головой, — они вообще считают мой разрыв с Александром чуть ли не мировой трагедией и подбивают меня помириться с ним.

— А ты об этом не подумывала?

— Никогда! Ни о каком воссоединении не может быть и речи! — По причинам, о которых ты не догадываешься, мысленно добавила она.

— Значит, за тебя можно больше не волноваться. — Джефф подавил зевок и встал. — Мне пора, у меня был длинный день.

Час назад Аманда сказала бы, что ему вообще не надо было приходить, но сейчас ей почему-то не хотелось, чтобы Джефф уходил.

— Хорошо, что ты зашел… Очень мило с твоей стороны.

— Так это же я, Мистер Славный Парень! — Джефф подошел ближе, и на какое-то мгновение Аманде показалось, что он собирается ее поцеловать, но он только улыбнулся и неопределенно пообещал: — Как-нибудь позвоню.

Джефф ушел. Аманда вышла на балкон и смотрела, как он выходит из подъезда и идет к стоянке, где оставил свой «лендровер». Высокий, темноволосый, красивый, он вызывал в ней чувства, которые далеко не исчерпывались тем фактом, что Джефф является отцом ее будущего ребенка.

На опыте своего неудавшегося замужества Аманда усвоила тяжелый урок, что на деле мужчина не всегда таков, каким кажется, но Джефф почему-то внушал ей доверие. Аманда все еще не могла решить, можно ли рискнуть рассказать ему, что он станет отцом ее ребенка? Или безопаснее прекратить с ним всякие отношения?

Аманда вернулась в гостиную и закрыла за собой балконную дверь. Она пребывала в растерянности. Случай с Александром подорвал ее веру в правоту собственных суждений, ей было трудно принять решение и хотелось посоветоваться с человеком, способным трезво и непредвзято взглянуть на ситуацию со стороны. И такой человек был — Мэрилин.

На следующий день в тихий час, когда малыши были уложены спать, а старшие дети играли во дворе в песочнице, Аманда поделилась своими сомнениями с подругой.

— На твоем месте я подождала бы, позвонит ли он тебе, — сказала Мэрилин, внимательно выслушав. — Если нет, значит, этот человек не стоит того, чтобы за него держаться, и рассказать ему о ребенке — только накликать на себя неприятности.

— А если позвонит?

— Посмотришь по ситуации. Послушай, Аманда, что мне, учить тебя нужно? Расспроси его о браке, узнай, почему они с женой развелись, закинь удочку, не хочется ли ему иметь еще одного ребенка, разговори его, узнай побольше о его работе, об образе жизни…

— Побольше? — с натянутым смешком переспросила Аманда. — Да я вообще ничего не знаю о его работе, я даже не представляю, где он живет… Господи, я вообще ничего о нем не знаю!

— Значит, тебе нужно подготовиться к разговору, прежде чем обрушить на него новость, что он снова станет папочкой. Хватит с тебя Александра, тебе ни к чему связываться с еще одним размазней.

— Но это же его ребенок! Разве он не имеет права о нем знать?

— А ты оглянись вокруг, — посоветовала мудрая Мэрилин. — Большинство этих детей потому тут и находятся, что их мамы вынуждены вкалывать на всю катушку, растя ребенка в одиночку. Часто ты видела, чтобы за ребенком приходил папа? Редко. А сколько раз бывало, что утром чья-нибудь мама предупреждает нас, что сегодня ребенка заберет отец, который не живет с ними, а вечером того же дня нам приходится звонить ей и сообщать, что долгожданный папочка так и не объявился и ее малыш забился в уголок и плачет от разочарования? То-то и оно. Так что не думаю, что только потому, что ты беременна, Джефф Хастингс приобретает какие-то права. Прежде чем делиться с ним новостью, тебе нужно удостовериться, что он готов сделать следующий шаг и стать отцом. Если нет, ты избавишь себя от неприятных осложнений.

Аманда была согласна с подругой во всем, кроме одного — каждый ребенок имеет право знать своего отца, и она не собиралась лишать такого права своего будущего ребенка и пускать события на самотек. Когда прошла неделя, а Джефф не дал о себе знать, она взяла дело в свои руки: нашла в справочнике номер его телефона и пригласила на обед в следующую пятницу.

Квартира Аманды располагалась в старом доме, в ней были высокие потолки, камин, изящная лепнина, окна слегка закругленной формы, какую сейчас редко встретишь, и широкий балкон с витой чугунной решеткой. Джеффу и квартира, и дом понравились с первого взгляда. Поэтому, когда Аманда пригласила его на обед, он с радостью ухватился за возможность побывать там еще раз. Кроме того, ему хотелось убедиться, что Аманда выздоровела после пищевого отравления. Никаких других причин желать встречи с ней у него не было, он говорил себе, что Аманда пока не готова к новым серьезным отношениям с мужчиной, да и когда будет готова, он — не подходящая кандидатура, но это не значит, что они не могут поддерживать вежливые платонические отношения.

В пятницу вечером автостоянка неподалеку от дома Аманды была забита битком, но Джефф на этот раз взял вместо «лендровера» компактный «фольксваген» и смог втиснуть его на свободное место возле тротуара. Аманда пригласила его на семь часов, он приехал на десять минут раньше. Выжидая время, Джефф залюбовался розами, растущими в старинных каменных вазонах у главного входа. Ровно в семь он вошел в подъезд, поднялся по лестнице и позвонил. Аманда открыла так быстро, как будто ждала под дверью, однако при этом вид у нее был немного растерянный, словно он застал ее врасплох.