— Но жизнь не такая, — сказал я. — Всё имеет конец.

— Да, — сказал Стив печально. — Это единственная вещь, которую я не могу изменить. Его настроение упало и он посмотрел на меня с усмешкой. — Здесь твой конец, Даррен Шэн. Это твой великий триумф. Ты уже заключил мир с богами вампиров?

— Я сделаю это позже, — зарычал я, и размахнулся своим широким мечом, двигая его так, чтобы по возвращению образовав дугу, он будет в пределах диапазона. Но прежде, чем он закончил свою первую дугу, наконечник меча врезался в стену. Он отскочил прочь с душем искр и ударяя мою руку.

— Глупый мальчишка, — промурлыкал Стив, подражая мистеру Тайни. Он поднял нож.

— Здесь нет места для мечей.

Стив прыгнул вперед и ткнул в меня нож. Я отступил и высоко поднял свой меч на него, на мгновение, остановив его. В эту секунду, я вытянул один из ножей, которые я принес из кухни Энни. Когда Стив продвинулся, я был готов. Я поймал его удар рукояткой своего ножа и отклонил его лезвие.

Не было места в туннеле, чтобы окружить, друг друга, поэтому мы должны были толкать и наносить удар, ныряя и переплетаясь, чтобы избежать ударов друг друга. Условия фактически играли в мою пользу — в открытом пространстве, я должен был быть более ловким на ногах, вращаясь, чтобы не отставать от Стива. Это исчерпало бы меня.

Здесь, так как мы были столь ограничены, я мог остановиться и направить свою быстро истощающуюся силу в мою руку с ножом.

Мы боролись, молча, быстро, остро, импульсивно. Стив порезал плоть моего предплечья — я порезал его. Он открыл мелкие раны на моем животе и груди — я возместил комплимент. Он почти отрезал мой нос — я почти разорвал его левое ухо.

Тогда Стив пришел ко мне слева, используя в своих интересах мою мертвую руку. Он схватил материал моей рубашка и потянул меня к себе, жестко ведя нож в мой живот другой рукой. Я покатился с силой его напряжения, бросая себя в него. Его нож разрезал в стене моего живота, глубокую рану, но мой импульс продвинул меня, несмотря на боль. Я поехал вниз, неловко приземляясь на него, поскольку он попался на пути. Его правая рука отлетела в сторону, раскрывая свободно пальцы. Его нож, освободившись, улетел и ударился об реку с всплеском, немедленно исчезая из виду.

Стив поднял пустую правую руку, чтобы отодвинуть меня. Я нанес удар в него ножом и попал в цель, протыкая его предплечье. Он закричал. Я освободил свой нож прежде, чем он смог выбить его из моих рук, поднял на высоту плеча и перенаправил его, чтобы наконечник указывал на горло Стива. Его глаз заблестел в свете лезвия и у него перехватило дыхание. Это было его. Он был у меня. Он был побежден, и он знал это.

Один быстрый удар ножа и…

Жгучая боль. Белая вспышка в голове. Я подумал, что Гэннен вернулся и ударил меня сзади, но это был не он. Это был толчок — последствие обращения Дэриуса. Ванча предупреждал меня об этом. Мои конечности дрожали. Шум в ушах заглушал все остальные звуки. Оглушённый, я качнулся от Стива и чуть не свалился в реку. — Нет! — пытался крикнуть я. — Не сейчас!

Но я не мог произнести ни слова. Я был во власти огромной боли и не мог противостоять ей.

Время, казалось, разрушилось. Захваченный паникой, я смутно знал, что Стив заползает на меня. Он вырвал нож из моей руки. Было острое ощущение в моем животе, сопровождаемое другим. Стив пропел:

— Теперь у меня есть ты! Теперь ты умрешь. — Кое-что расплывчатое прошло перед моими глазами, потом снова назад. Борясь с белым светом в моей голове, я заставил свои глаза сосредотачиваться. Это был нож.

Стив вытащил его и махнул им в мое лицо, дразня меня, уверенный, что он победил, продлевая момент триумфа.

Но Стив просчитался. Боль поножовщины вернула меня от края тотальной растерянности. Агония в глубине души работала против боли в голове, и мир начал плыть назад вокруг меня. Стив сидел на мне, смеясь. Но я не боялся. Сам не зная, он помогал мне. Я был на полпути к состоянию думать прямо сейчас, способный планировать, способный действовать.

Моя правая рука прокралась к талии моих брюк, пока Стив продолжал дразнить меня. Я схватил ручку второго ножа. Я мельком увидел мистер Тайни, смотрящего на плечо Стива. Он видел, что моя рука переместилась, и знал, что произойдет. Он кивнул, хотя я не уверен, либо он поощрял меня, либо это просто движение его головы вверх и вниз от волнения.

Я лежал неподвижно, собирая мою самую последнюю углубленную энергию, позволяя Стиву замучить меня дикими обещаниями того, что должно произойти. У меня свободно вытекала кровь из ран от удара в живот. Я не был уверен, что я буду жить, когда придет рассвет, но в одной вещи я был уверен — Стив умрет раньше меня.

— …и когда я закончу с твоими пальцами ног и рук, я пойду дальше к твоему носу и ушам! — Вопил Стив. — Но сначала я отрежу твои веки, так ты сможешь видеть все, что я собираюсь делать. После этого я буду…

— Стив, — прохрипел я, останавливая его речь. — Хочешь знать секрет победы в битвах, подобной этой? Меньше говори — больше дерись.

Я бросился на него, используя мускулы живота, чтобы поднять мое тело. Стив не был готов к этому. Я отбросил его назад. Когда он упал, я качнул свои ноги вокруг, затем толкнул колени и ноги, так я катнул его полностью назад с полным весом моего тела. Он ударился об тротуар, крякнув, уже во второй раз в течение нескольких минут. На сей раз ему удалось удержать свой нож, но он был бесполезен для него. Я не собирался делать ту же самую ошибку дважды.

Никаких колебаний. Никакой приостановки, чтобы выбрать мою точку зрения. Никаких циничных, незабываемых последних слов. Я доверял богам вампиров и вслепую толкнул мой нож вперед. Я провел его вокруг и вниз в дикой дуге, и удачей или судьбой загнал его в центр левой стороны груди Стива — сквозь его высушенную подделку сердца!

Глаза и рот Стива широко открылись от шока. Его выражение было смешным, но я был не в настроении смеяться. От такого удара нет восстановления. Стиву конец. Но он может забрать меня с собой, есля я не буду осторожен. Таким образом, вместо празднования я схватил его левую руку и отвёл в сторону, чтобы он не смог использовать против меня свой нож.

Взгляд Стива скользнул к ручке ножа, торчащего из его груди. — О, — сказал он глухо. Тогда кровь потекла по уголкам рта. Его грудь поднималась и опускалась, ручка поднималась и опускалась тоже. Я хотел вытащить нож и покончить с этим — Стив продержится ещё минуту или две, нож сдерживал поток крови из его сердца — но моя левая рука не работала, а я не отваживался отпустить правую.

Это могло пойти в любую сторону, но если бы я был держащим пари человеком, я больше бы ставил на тебя. Я говорил так заранее, не так ли, Эванна?

— Да, отец, — спокойно ответила Эванна. Она печально смотрела на меня. Ее губы беззвучно шевелились, и, хотя, она не произнесла ни звука, я понял, что она сказала:

— К победе, к трупам.

— Ну, Даррен, — сказал мистер Тайни. — Достань нож и займись своими ранами. Они не представляют угрозы для жизни, но ты должен показать их врачу. Твои друзья на стадионе почти рассправились со своими противниками. Они скоро придут. Они могут забрать тебя в больницу.

Я покачал головой. Я имел в виду, что не могу достать нож, но мистер Тайни, должно быть, подумал, что я не собираюсь убивать Стива.

— Не глупи, — отрезал он. — Стив — враг. Он не заслуживает пощады. Закончь с ним и займи своё место законного правителя ночи.

— Ты Властелин Теней сейчас, — сказала Эванна.

— В твоей жизни нет места милосердию. Делай так, как предлагает мой отец. Чем раньше ты примешь свою судьбу, тем легче тебе будет.

— И ты… хочешь, чтобы я… убил сейчас и Ванчу тоже? — задыхался я сердито.

— Пока нет, — усмехнулся мистер Тайни. — Это произойдёт в своё время.

Его улыбка спала, выражение лица стало серьёзным.

— Всему своё время. Вампирцы падут. падёт и человечество. Мир станет твоим, Даррен — вернее, нашим. Мы будем править вместе. твоя рука на руле, мой голос в твоём ухе. Не открыто — я не в силах непосредственно руководить тобой — но под шумок. Я буду предлагать, ты будешь прислушиваться ко мне, и вместе мы построим мир хаоса и захватывающей красоты.