— Когда мы можем встретиться?

Я взглянула на репертуар и сказала, что буду свободна в конце недели.

— Я очень занят, но постараюсь найти время для нашей встречи, — сказал Сталин.

Мы нежно попрощались. Весенняя погода и майское солнце не давали поддаваться мрачным предчувствиям…

Машину за мной прислали к вечеру. Подмосковье во все времена года красиво. Машина свернула с Дмитровского шоссе, проехала через парк и остановилась у ворот. Охрана, поприветствовав, проверила мои документы.

Старый дом, парк и весенние цветы на газонах — все это привело меня в восторг. Дача, похожая на кунцевскую, была обставлена более скромно, ее прелесть заключалась в большом количестве прекрасных ковров ручной работы..

Старая женщина с суровым лицом и мрачными глазами сказала мне, что Иосиф Виссарионович скоро освободится. Неприязненно посмотрела на меня и сухо добавила:

— Постарайтесь не задерживать его долго. Иосиф Виссарионович очень устал.

Эта женщина явно не знала причины моего приезда.

— Вера Александровна, надеюсь, вы согласитесь со мной поужинать? — спросил Сталин, входя в комнату.

— Если разрешите, только чашку чая.

— Мы подготовили сюрприз для вас, — весело сказал Сталин, — Нам доставили из Грузии фрукты, мясо и вино. Сегодня будет отличный шашлык!

— Но меня предупредили, что вы очень устали, и попросили долго вас не задерживать.

— Кто это позволяет себе распоряжаться в моем доме? — нахмурился Сталин.

Я пожалела о своей болтливости. Иосиф Виссарионович внимательно посмотрел на меня:

— Наверное, моя «хитрая» охрана прислала новую кретинку. Надо будет ее проучить и вышвырнуть отсюда.

Мы пошли в столовую. Сталин закурил трубку. Дежурный офицер доложил о прибытии Кирова, Микояна, Кагановича и Молотова.

Киров ел быстро, Каганович чавкал, а Микоян виртуозно манипулировал ножом и вилкой.

— Анастас, ты — настоящий аристократ, — усмехнулся Сталин.

Чай, кофе с пирожными и ликерами нам подали в гостиной.

1. В. А. Давыдова. Снимок 40-х годов.

2. В роли Марины Мнишек, опера «Борис Годунов».

3. В роли Амнерис, опера «Аида».

4. Друзья и соратники в середине 20-х, вскоре они станут непримиримыми врагами. Сталин, Рыков, Зиновьев и, предположительно, Бухарин.

5. Один из ведущих певцов Большого театра П. Норцов в роли Онегина.

6. В. В. Барсова, коллега по сцене, соперница в жизни.

7. «Первые лица» государства в канун рокового 1937-го. Крайний справа — маршал М. Тухачевский, чья судьба уже решена…

8–9. Сталин и Молотов, вождь и его «правая рука». Их союз оказался нерасторжимым. Им приписывалась слава гениальных стратегов, победивших германский фашизм. Но на их совести и подписание советско-германского пакта 1939 г., развязавшего руки Гитлеру.

10. Середина 20-х годов, Сталин уже генсек. Но пока что довольствуется ролью «крайнего».

11. Генералиссимус и его верное окружение: Микоян, Хрущев, Маленков, Берия, Молотов.

12. Этот снимок, если и публиковался прежде, то в урезанном виде. А все из-за того, что персонаж, скромно притулившийся слева, — всесильный шеф ГПУ Г. Ягода.

13. Одной из главных должностных обязанностей Калинина, как председателя Президиума Верховного Совета СССР, было вручение правительственных наград. На этот раз в связи с юбилеем и признанием «выдающихся заслуг» он сам принимает Золотую Звезду Героя из рук Верховного, который не только судил, но и миловал.

14. Таким он, «вождь народов», казался нам: добрым, всесильным, справедливым.  

15. В траурном почетном карауле те, кого называли «продолжателями дела Ленина — Сталина».

— Сергей Миронович, — обратился Сталин к Кирову, — сворачивай свою работу в Ленинграде и давай переезжай в Москву. Квартиру выберешь себе сам. Вопрос с мебелью решат Микоян и Орджоникидзе, они лучше меня в этом разбираются.

— Еще нет постановления ЦК, — твердо ответил Киров.

— Сергей Миронович, ты — член Политбюро и самое время тебе понять: мы не отменяем принятых решений. Этот вопрос решен, и больше к нему не будем возвращаться.

В разговор вступил Каганович:

— Сергей Миронович, у тебя большая семья?

— Только жена и сестра.

— Это большое искусство — уметь делать красивых детей, — ни к кому не обращаясь, сказал Сталин.

Никто не ответил на эту ядовитую реплику. Несмотря на материальное благополучие, большинство руководителей, народных комиссаров и партийных деятелей не имели детей.

Сталин предложил посмотреть новый фильм с участием Чарли Чаплина. Никто не посмел отказаться. Я хотела сесть где-нибудь в углу, но Сталин, обратив на это внимание, сказал:

— Вера Александровна, не имеете права лишать мужчин вашего общества.

Подчинившись, села около него. После кино все вышли, кроме Кирова. Он, воспользовавшись отсутствием Сталина, подошел ко мне:

— Вера Александровна, Ленинградский комитет партии обязал меня пригласить вас на гастроли. Пришлю к вам директора театра для подписания контракта.

В этот момент вошел Сталин.

— Что, нашему лучшему другу Сергею Мироновичу ни в чем нельзя отказать, правда? — сказал Сталин, ревниво глядя на меня.

Позднее предупредил меня:

— Переспишь с Кировым — убью без колебаний!

Я по-детски расплакалась.

— Не бойся, дура. Пошутить с тобой нельзя? Но, запомни раз и навсегда, если мне изменишь — пеняй на себя!

Сталин изменился. Приближалась старость, и его характер становился более въедливым, капризным и непредсказуемым.

Утром убирала новая горничная. Она представилась: «Мария Филипповна…»

Да, реакция Сталина — мгновенна. Придется быть с ним более осторожной.

После завтрака решила побродить по парку. Сталин, присоединившись ко мне, спросил:

— Вам здесь нравится, Верочка?

— Очень, — ответила.

Сталин вздохнул:

— Вы еще плохо знаете Сочи. Грузия — чище и красивее Москвы, а мы, грузины, более талантливы и работоспособны, чем русские. Верочка, хотите поехать в Сочи?

— Когда?

— В сентябре или октябре.

— Я могу ответить вам через неделю?

— Не спешите, время есть.

Мы сели в плетеные кресла.

— Иосиф Виссарионович, мы можем поговорить откровенно?

— Ваша первая ложь станет причиной нашего разрыва. У вас нет причин бояться. Говорите без обиняков.