- Позаботься о себе сам, я еду в офис - немедленно, - заявила Саванна. Его шаги отдавались у нее за спиной на цементной дорожке, но она решила не оборачиваться. Если он хоть наполовину так же расстроен, как и она, они могут начать новую междоусобицу между Слоанами и Маклинами, которую еще труднее будет преодолеть.

Он нагонял ее с ленцой, которая особенно ее раздражала. Он встал перед ней, не подпуская к машине.

- Ты обещала, что мы вместе позавтракаем. Я хочу, чтобы ты сдержала слово.

- Правда?

- Да, правда.

Она снова шагнула, словно собираясь двигаться вперед по тротуару, но он опять заступил ей дорогу. Она вздохнула сквозь стиснутые от негодования зубы. Он спокойно смотрел ей в лицо, холодным, как лед, взглядом. Ее снова охватил гнев.

- Иди ты…

Одним ловким движением он поймал ее и прижал ее руки к бокам.

- Не провоцируй меня, Саванна, - прорычал он сквозь сжатые зубы. - Я уже получил сегодня утром все, что мог перенести - сначала от Эмерсона, потом от тебя. Так что же будем делать? Ты согласна обсудить эту проблему за милым спокойным ланчем и выпивкой или предпочитаешь выяснять отношения прямо здесь?

Он наклонился к ней, на его лице вырисовывались резкие бескомпромиссные линии.

Стоило ему об этом заговорить, как она почувствовала, что голодна.

- Ты платишь?

Он выпустил ее, сверкая глазами.

- Да.

- Хорошо. Тогда я собираюсь заказать самые дорогие блюда.

Он рассмеялся, и дух противоречия покинул ее так же быстро, как появился. Она вдруг тоже почувствовала себя измученной. Это был изнурительный день, предыдущий - тоже не из легких, а вечером им еще придется пережить прием в честь их помолвки. Ей пришлось признать, что он держится прекрасно.

- Прости, что я вела себя так по-детски, - сказала она.

- Я очень хочу остаться с тобой наедине, Саванна, - тихо признался он. Он взял ее замерзшую руку и потер своими теплыми ладонями. - Мне нужно несколько минут, неиспорченных этой нашей идиотской помолвкой.

Она кивнула. Успокаивающее молчание повисло между ними, когда они шли к машине и ехали три квартала до выбранного им ресторана. Едва они сели, как Брендон заказал бутылку вина и, хотя она не привыкла пить за ланчем в рабочие дни, Саванна с благодарностью потягивала «Шабли». Ей нужно передохнуть. Подумать.

К несчастью, хотя разговор шел о посторонних пустяках, бриллиантовое кольцо у нее на пальце напоминало Саванне о хаосе в их жизнях. Оно ярко сверкало, стоило свету упасть на грани бриллианта, и невольно приковывало взгляд.

- Я не могу привыкнуть к такому тяжелому украшению, - заметила она, снимая красивое кольцо и кладя его рядом с тарелкой.

- Оно тебе не нравится? - Брендон взял кольцо и посмотрел ей в глаза. - Мы всегда можем вернуться и выбрать что-нибудь другое.

Но дело было в том, что из-за этого кольца она чувствовала себя так, словно они действительно помолвлены. Она покачала головой.

- Нет. Оно и так слишком дорого нам обошлось. Я отдам тебе деньги, - она нахмурилась. - Думаю, что позже попробую вернуть кольцо.

- Оставь его себе. Я заплачу за него, - коротко ответил он.

Она удивленно подняла глаза.

- Не смеши меня!

Он наблюдал за ней с привычной непринужденностью. Ему, похоже, не понравилось то, что он видел, и он обвел безразличным взглядом ресторан, разглядывая цветы в горшках, стоявшие у стен.

- Поверь, - усмехнулся он, допивая остатки кофе, - тебе придется отработать каждый пенни.

Саванна замерла. Она вдруг испугалась этого хладнокровного бизнесмена. Ее спина одеревенела, дыхание застряло в горле.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Оценка, которую дал мне Эмерсон при нашем знакомстве, была справедливой, - сказал Брендон. - Я умный негодяй. Я иду на столь большие трудности не для того, чтобы помочь попавшей в беду даме, у меня другие интересы в этом деле. А до самого последнего момента ты совершенно не проявляла интереса к моим планам. Твое вялое исполнение никого не может обмануть.

- Но мы же не любим друг друга!

- Говори только за себя, дорогуша, - Брендон снова медленно надел ей на палец кольцо. - Ты можешь бросать партию в покер сколько хочешь, но я играю иначе. Если уж я взялся, то иду до конца.

- Если я захочу выйти из игры, Брендон, я это сделаю, - она не хотела позволять ему запугать себя. - Ты не можешь меня заставить!

Он пожал плечами.

- Твой дед и так уже сомневается в твоей способности выжить в окружении делового мира, - он взглянул на ее недоеденный ланч. - Сломайся - и ты подтвердишь его опасения.

Ее аппетит, возбужденный видом обильно приправленной макрели, совсем пропал. Она наблюдала, как Брендон кладет еще один кусочек сахара в чашку кофе и размешивает его ложечкой.

- Чего ты от меня хочешь? - спросила она, не зная, разъяриться или сдаться.

- То, о чем я говорил вчера вечером, - он протянул руку через стол и поймал ее дрожащие пальцы. Он успокаивающе погладил ее запястье. Но прагматичный тон, которым он произнес следующие слова, прогнал весь ее пыл. - Я хочу получить контракт на строительство дополнительных сооружений в Парадизе. Считай, что таким образом я сквитаюсь с «Маклин Девелопмент» за то, что она обставила меня на первом этапе. Относись к этому как хочешь, - он предостерегающе понизил голос, - но к концу недели я должен иметь этот контракт.

В глубине души она впала в панику, но внешне сохраняла спокойствие.

- Мы ведем большее строительство, чем предполагалось ранее. И мы не обращались к внешним заявкам или субподрядчикам.

Он невесело рассмеялся.

- Не корчи из себя скромницу передо мной, Саванна. Я знаю, что это лишь вопрос времени. У меня есть приятель в зональной комиссии в Эдисто Айленде. И мне точно известно, сколько дополнительных сооружений запланировано в Парадизе. Я также знаю и то, что у «Маклин Девелопмент» неоткуда взяться ресурсам, которые бы позволили выполнить новый план и при этом успеть к заявленным на первое апреля торгам. Мы оба понимаем, что без усовершенствований вроде встроенного ресторана, бара и небольшого торгового центра эти квартиры не будут стоить и ломаного гроша - во всяком случае на нынешнем рынке, несмотря на великолепное расположение на берегу океана.

Если все строительные работы будет выполнять «Маклин», то тебе никогда не успеть к заявленному сроку. Но тогда тебе придется отложить весь проект как минимум на целый год, потому что нельзя же зимой продавать приморские виллы - во всяком случае в Каролине. А если вы не продадите их в течение года, то «Маклин Девелопмент» окажется по уши в долгах и без капитала, который можно было бы вложить еще во что-нибудь. Так что видишь, Саванна, у тебя, по сути дела, нет выбора. Тебе нужно строить так, как ты предложила, но тогда тебе необходима помощь. Я предлагаю быть субподрядчиком за разумные проценты. Работа будет выполнена на высшем уровне.

- Все это замечательно, но решение пока еще принимать рано.

- Но ты же контролируешь этот проект, - благодушно напомнил он. - Перестань искать другую фирму и передай внеплановые контракты «Слоан Констракшн». Мои люди готовы начать на этой неделе.

Он убедительно аргументировал свою позицию, но Саванне было неприятно, что он навязывает ей свое мнение. Еще меньше ей нравились его высокомерные попытки ее убедить.

- А если я передам их другой фирме?

Он отпустил ее руку и откинулся на спинку стула.

- Я отправлюсь в местную строительную ассоциацию с тайной информацией о твоих методах работы. Я расскажу им о твоих попытках использовать меня для получения контроля над фирмой деда.

- Но это же была просто шутка! - нетерпеливо прервала она. - Во всяком случае пока ты не вмешался и не заявил о своем намерении жениться на мне.

- Но ты же меня не остановила, - отрезал он.

- Как я могла тебе довериться? - она уронила салфетку на тарелку. - Ты негодяй… низкий тип, дедушка был прав.

Он накрыл рукой ее запястье, на его щеке нервно задергался мускул.