— И на что это похоже? — рассеянно спросил он, голос его охрип.

Николай не ответил. Тогда Кристоф поднял брови в безмолвном приказе.

Поколебавшись, Николай проскрежетал:

— Нет слов, способных описать это.

Мёрдок едва сдержал стон; он удивлялся тому, что никто не замечает лихорадочного биения его сердца.

— И что она испытала, ощутив твой укус? — спросил Кристоф.

Николай вновь промолчал.

Взгляд Кристофа стал решительным:

— Ты отказываешься отвечать своему королю? И это после того, как признался нам в самом гнусном преступлении среди нашего народа?

Николай не мог ответить лишь потому, что Мист уже стала частью его самого. И частью его семьи. А Росы защищали честь своей семьи.

Ответь ему, Николай, ты не защитишь Мист, если будешь мёртв.

Николай, должно быть, подумал о том же. Нехотя, он ответил:

— Она испытала невероятное наслаждение.

Ей понравилось?

Кристоф опустился в кресло, казалось, он был удовлетворён ответом. Он повернулся к сидящим за столом:

— Как вы думаете, стоит ли мне простить Росу его прегрешение? Кто из нас смог бы устоять перед соблазном, если бы она была Невестой кого-то из нас и именно ее ароматная кровь взывала бы к нам?

Король смотрел на разорванную одежду, отмеченную кровью Валькирии.

Мёрдок скрыл потрясение. Много столетий действовал определённый закон. Своё имя Обуздавшие жажду получили, так как сдерживали желание пить кровь из источника. Неужели существовало право, позволявшее пить кровь своей Невесты?

— Можешь жить, как жил, — сказал Николаю Кристоф, — но если твои глаза покраснеют, нам придётся убить тебя.

Николаю позволили пить кровь Невесты, сколько он пожелает. Мёрдок завидовал. Снова.

Николай был ошеломлён так же сильно, но достаточно оправился от потрясения, чтобы выговорить:

— Сегодня я собирался в замок Облако, чтобы сообщить, что Иво был замечен в Новом Орлеане.

Свирепый Иво был одним из лидеров Орды, в прошлом его армия постоянно воевала с Обуздавшими жажду. Фактически замок Облако являлся владением Иво.

— Он кого-то ищет, — добавил Николай, — я подозреваю, что ему нужна Мист.

Это имело смысл. Мист была пленницей Иво и находилась в темнице, когда Обуздавшие жажду ворвались в замок.

Николай провёл рукой по лицу, стало ясно, что он встревожен.

— Мне нужно идти…

— Мы позаботимся об этом, — резко прервал его Мёрдок, — ради Бога, останься здесь и… наслаждайся… всем. — Тем, чем я наслаждаться не смогу.

Кристоф вновь обернулся к Николаю, проницательно глядя на него:

— Узнай от неё как можно больше. И если тебя начнут преследовать воспоминания, ты будешь обязан рассказать нам.

Коротко кивнув, Николай переместился из комнаты.

Его брат только что был не просто помилован, но получил одобрение от самого Кристофа. Нет сомнений, король готов союзничать с Валькириями.

Моя Невеста тоже Валькирия. Но Мёрдок в любом случае не мог выпить её кровь, это было бы слишком опасно для неё.

Если Николай поддался искушению, сознавая, что нарушает законы ордена, то Мёрдок вряд ли мог действовать осознанно, находясь рядом с Даниэлой. И она вряд ли получила бы удовольствие, более того — она могла умереть.

Кристоф поднялся:

— Кто из вас готов сопровождать Мёрдока в Новый Орлеан, где находится этот ковен Валькирий?

Каждый преклонил колено в знак согласия.

Кто-то спросил:

— Значит ли это, что мы можем пить кровь своих Невест? Без нежелательных последствий?

— Только, если ваши Невесты бессмертны и не могут умереть от потери крови. Думаю, именно поэтому глаза Николая остались ясными, — рассеянно ответил Кристоф, его взгляд сконцентрировался на Мёрдоке: — На пару слов.

Кристоф отвёл его в сторону:

— Ты отвечаешь за защиту Мист Желанной. Борьба между ней и твоим братом важна. И ищи Иво, пока солнце не заставит прекратить поиски.

В прошлом Мёрдок прочёсывал улицы этого города ради Николая. Сейчас он должен сделать то же самое ради Мист, женщины, которую ненавидел в течение многих лет.

— Что мне сделать, когда я найду его?

— Уничтожь его.

— С удовольствием.

— Хочешь сообщить мне о чём-то ещё, Мёрдок?

— Мой господин?

— Твоё сердце бьётся, — пояснил Кристоф, — не беспокойся, другие не заметили. Обращённые люди редко прислушиваются к этому звуку. Когда это случилось?

— Прошлой ночью.

— Спустя пять лет после твоего брата. В то время как я жду тысячелетие.

Кристоф завидовал ему?

Несомненно. Чистокровным вампирам тоже было необходимо найти свою суженую. Они чувствовали то же самое и росли, как смертные, до определённого возраста, пока не застывали в своём бессмертии. Затем с каждым днём их сердца бились всё реже, их дыхание — и сексуальное влечение — постепенно сводились к нулю до тех пор, пока их вновь не возрождали к жизни.

Так же, как и Обуздавшие жажду, чистокровные вампиры точно знали, чего лишались…

— Она случайно не Валькирия?

Пока Мёрдок колебался, глаза Кристофа стали чёрными от ярости.

— Я должен напомнить, что я твой король? Я только что оказал милосердие твоему брату.

— Она Валькирия.

— Ты сможешь узнать что-нибудь о Ллоре от неё?

— Смогу, позже, — ответил Мёрдок, уклоняясь от ответа.

— Позже? Она — Валькирия, и едва ли это обстоятельство поспособствует вашей скорой встрече.

Мёрдок расправил плечи:

— Она сказала, что хочет увидеться снова, — до того, как он угрожал укусить её. Но она всё-таки оставила свой номер. — Я знаю, как с ней связаться.

Он вытащил из кармана записку, показывая ее Кристофу.

Тот приподнял брови, увидев «целую-обнимаю, чмоки» и нарисованные сердечки.

— Позвони ей, — потребовал он.

Мёрдок вытащил из куртки телефон, набрал номер. Подождал несколько гудков.

— Хмм… Неужели не ждёт твоего звонка?

Мёрдок услышал сигнал автоответчика. Кристоф, тоже услышав щелчок, предположил:

— Может, она в душе?

— Конечно.

Но женский голос ответил:

— Если вы получили это сообщение и не попытались связаться с Региной Лучезарной…

Региной?

— … значит, я знаю о вас три вещи. Одна из моих сводных сестёр только что надрала вам задницу и больше никогда не хочет вас видеть. Второе. Вы недостаточно грамотны в вопросах поп-культуры, поэтому не знаете, что этот номер — песня. И третье, вы никогда не расскажете об этой унизительной шутке другому мужчине, так что она сможет продолжаться бесконечно. Однако, если вы звоните именно moi [2], повеселите меня чем-нибудь после гудка.

Мёрдок вскипел от гнева. Он был готов сказать всё, что думает о сёстрах, в ответном сообщении, но механический голос произнес:

— Почтовый ящик переполнен.

Маленькая ведьма…

— Понимаю, у тебя была репутация любимца женщин, — проговорил Кристоф, забирая окровавленную рубашку Николая со стола, — но ты должен признать: Валькирии — точно не твой тип женщин.

— Мерзкий Обуздавший жажду.

— Неведение — благо, кровопийца.

— Отправляйся жариться на солнце.

Выслушивание подобных оскорблений воспринималось Мёрдоком и его товарищами как неотъемлемая часть поисков во Французском квартале при встрече с существами Ллора.

Несколько часов назад Мёрдок составил план остальных частей города, и они разделились: с каждым из старейших Обуздавших жажду находились ещё два воина. Мёрдок выбрал своего давнего друга Рюрика, эстонца, служившего ему ещё во времена человеческих войн; третьим с ними увязался Лукьян, вспыльчивый русский. Кристоф мог твердить, что в мире Ллора между воинами не должно существовать различий, но при этом хитрый король всегда ставил русского рядом с эстонцем и vice versa [3].

За эту ночь Мёрдок почти научился распознавать существ Ллора среди толпы людей — они, казалось, были более проворны, более подозрительны и часто более пьяны, чем люди, — но он всё ещё не знал, кем они являлись.