— Как прошел день, Крис? — начал разговор Брэндон. — Было ли в школе что-нибудь интересное?

— Джимми Прут упал на игровой площадке, и ему наложили швы.

— В самом деле? Это плохо. А ты закончила книгу, которую читала? Про волшебников?

— Да, сегодня в классе.

— Хорошо, родная. — Он радовался, что Кристи наконец увлеклась чтением. Это было влиянием учительницы, которая показала, как интересно читать. Он был доволен, что их переезд в Элм-Корнерс во многих отношениях оказался благотворным для Кристи. — Послушай, мне нужно поговорить с тобой… о вашей с Зоей затее.

Дочь сразу же отвела глаза.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Крис, я знаю, что это секрет, но мне известно: вы с Зоей стараетесь, чтобы мы с миссис Линдстром… оказались вместе.

Кристи молча смотрела на него.

— Но я и миссис Линдстром не хотим… встречаться.

— Почему? — вырвалось у Кристи. — Она действительно милая.

— Да, милая. — Необыкновенно милая, замечательная и привлекательная! — У нас обоих есть причины, по которым мы не хотим снова полюбить, и вы с Зоей должны отнестись с уважением к этим причинам.

— Ты хочешь сказать, что больше никогда не полюбишь? — спросила Кристи таким грустным голосом, что у него все оборвалось внутри.

Ему так хотелось, чтобы все было по-другому, и он мог бы осуществить мечты Кристи о маме. Но это было невозможно. Он открыл было рот, чтобы сказать: «Нет, никогда», но не нашел в себе силы и продолжил рассеянно готовить. Кристи задала прекрасный вопрос. Вопрос, на который он всегда знал ответ. Теперь Брэндон уже не был в этом уверен. Неужели он действительно хочет прожить оставшуюся жизнь один, так снова и не испытав радости любви к женщине?

Брэндон покачал головой. То, что он раньше проповедовал — «нет любви, нет и боли», — вдруг потеряло свою силу. У него была Джил. Ее очарование, ее яркая улыбка и доброта…

— Папа, ты слышишь меня? — спросила Кристи.

— Может быть, никогда. Будущее трудно предсказать, дорогая, но я знаю, что вам с Зоей надо прекратить выполнять свой своднический план. Мне не нужно, чтобы ты была моим купидоном, хорошо?

Помолчав, она ответила «хорошо» таким монотонным голосом, который прекрасно демонстрировал, что она подумала о его словах. У него вдруг зародилось подозрение, что все еще только начинается.

Дочь вскочила со стула.

— Пойду почитаю до обеда.

Брэндон остался один в кухне. Ему было жаль разочаровывать Кристи, но ничего нельзя было поделать. Ради всеобщего благополучия они с подругой должны образумиться.

Затем он вновь задумался над словами Кристи о том, что никогда не полюбит снова. Была ли это жертва, чтобы защитить себя от потери? Действительно ли он готов навсегда остаться один?

У него не было ответа, и это плохо. Он только знал, что Джил пробилась сквозь его защитную броню и навсегда поселилась в его сердце.

Сможет ли он выбросить ее из своей жизни — навсегда? Брэндон начинал сомневаться в этом.

Джил стряхнула муку с рук и вышла из кухни «Полевого цветка» в зал. Толпа пришедших на ланч рассосалась, народу было очень много. Она улыбнулась. Несколько недель она работала над усовершенствованием меню для ланча, надеясь привлечь клиентов, и, похоже, ее упорная работа оправдывалась. Дела в «Гриле» шли очень хорошо. По крайней мере сегодня.

Но что будет, когда совсем рядом откроется «Стейк-хаус»? Тогда ее успех будет в опасности. Из-за одного человека. Из-за Брэндона.

Джил стиснула зубы и направилась в свой маленький кабинет рядом с кухней. Почему она не может возненавидеть его, нанести удар первой и испытывать удовольствие от того, что именно она разрушила его мечты об успехе в Элм-Корнерс?

Почему продолжала вспоминать, как он был терпелив с девочками, как им всем понравились его шутки во время поездки на пляж и как она почти таяла, когда он смотрел на нее? Почему три дня после поездки фантазировала, каково это будет — всю ночь целоваться с ним, и думала, какой он замечательный отец?

Эти мысли сводили ее с ума! Джил хотелось поднять сжатые в кулаки руки и закричать.

По дороге в кабинет Джил столкнулась с Мелани, своим менеджером. Мелани улыбнулась, сверкая темно-карими глазами.

— Эй, кто-то умер?

— Что?

— У тебя такой вид, будто кто-то умер. — Мелани приложила руку ко лбу Джил. — Уж не заболела ли ты?

Джил покачала головой.

— Немного расстроена, вот и все.

— А-а, поставки овощей, — понимающе кивнула Мелани.

Джил вздохнула.

— Хотелось бы, чтобы моей единственной проблемой были несвежие овощи. — Она направилась к кабинету. Мелани пошла за нею.

— Тогда в чем же дело?

Джил закусила губу. Мел была с нею с того момента, как Джил решила открыть ресторан. Может быть, ей станет лучше, если она поговорит с Мел о своих противоречивых чувствах к Брэндону?

— Ну… я познакомилась с одним… человеком…

— Ты встречаешься с парнем? Кто он? Есть у него приятель или брат?

Мел, к своему огорчению, была вечно одна и очень хотела влюбиться. Хорошенькая брюнетка постоянно жаловалась на отсутствие подходящих мужчин в Элм-Корнерс.

— Подожди минутку, — возразила Джил. — Я сказала, что познакомилась с мужчиной, но не сказала, что встречаюсь с ним.

У Мелани вытянулась физиономия.

— А в чем проблема?

— Мы не встречаемся, но я все время думаю о нем.

— И это плохо? — спросила Мелани и бросила на Джил такой взгляд, который говорил, что Джил рехнулась, если считает, будто думать о мужчине плохо.

— Конечно, плохо. Ты же знаешь, как ранил меня Дуг и что я не хочу вновь пережить такую боль.

— Да-да, это намерение избегать любви и оградить себя от нее… Я понимаю и думаю, что это глупо.

— Спасибо за поддержку, Мел.

— Извини, что я так выразилась, Джил, но мой долг сказать правду. Ты замечательная, умеющая любить женщина, которая не должна быть одна оставшуюся часть жизни.

Джил охватила грусть. Перспектива одинокой жизни вдруг замаячила перед нею, словно черная дыра.

— Спасибо за совет, но я не рассказала тебе всего.

— Выкладывай, — предложила Мелани.

— Это Брэндон Кларк, хозяин «Стейк-хауса».

На секунду лицо Мелани стало озадаченным. Потом она вздернула брови.

— А-а, соперничество…

— Именно так. Он может разорить меня, а я только и думаю, какой он замечательный отец. Каждый раз, когда он смотрит на меня, у меня по спине бегут мурашки.

— Так тебе парень нравится. Но ведь в этом нет ничего плохого!

— А ты слышала слово «разорить», Мел?

— Не волнуйся, слышала. Но мы говорим об интересном, подходящем мужчине, каких здесь мало. И я советую — попробуй.

— А что, если он лишит меня бизнеса? Или я его? Будет много неприятностей. Одному из нас обязательно будет больно.

Мелани сочувственно посмотрела на нее.

— Тогда, если это будешь ты, стиснешь зубы и пойдешь вперед. Кроме того, может быть, все образуется, и вы будете счастливы вместе. — Она ухмыльнулась. — Ведь, знаешь ли, такое иногда случается.

— Ну, у меня нет опыта счастливой жизни, поэтому не надейся, что я в ближайшее время запрыгну на поезд любви. Возможно, Брэндон самый обаятельный и приятный мужчина из всех, кого я встречала, но я все-таки буду держаться на расстоянии.

Мел не успела ответить, как в кабинет просунула голову Кейт, дневная распорядительница.

— Там кое-кто хочет видеть вас, Джил.

— Кто?

— Брэндон Кларк.

У Джил все сжалось в животе и подскочило сердце.

— С-спасибо, Кейт.

— Видно, этот Брэндон не хочет держаться на расстоянии, верно? — спросила Мел. — Разве плохо, если у тебя будет кавалер?

Джил округлила глаза, когда мысль о том, что Брэндон ее кавалер, показалась ей совсем не плохой. Очевидно, она теряет рассудок.

— Наверное, он приехал поговорить о Зое и его дочери Кристи.

— Для этого он мог позвонить по телефону, — возразила Мел. — А он здесь собственной персоной. Ставлю десять долларов, что он неравнодушен к тебе.