Раздался звонок. Выполняя особое указание Зои, что именно она должна открыть, Джил направилась к входной двери. Она постаралась унять начавшееся внизу живота волнение. К ним на ужин целую вечность не приходили никакие мужчины, кроме ее отца.

Странно, что она разволновалась. Это ведь всего лишь ужин с подругой дочери и ее отцом. Джил согласилась на это мероприятие, потому что ей нужно быть знакомой с теми людьми, с которыми проводит время дочь. Может быть, она слишком ее опекает, но, кроме отца, Зоя была единственным близким и важным человеком в жизни Джил. Ради дочери она и пригласила незнакомого ей мужчину. Они просто поужинают, только и всего.

Кроме того, возможно, что отец Кристи — как там его зовут? — лысеющий мужчина маленького роста, с животиком и плохим запахом изо рта. Ей это вполне подходит.

Улыбаясь, Джил открыла дверь. Зоя немедленно втащила Кристи в дом.

Джил лишилась дара речи, когда увидела высокого, хорошо сложенного, привлекательного мужчину.

Не лысеющего. Не маленького. Без всякого животика. На ее взгляд, лет тридцати с лишним. И Джил была почти уверена, что у такого приятного на вид мужчины, каким оказался отец Кристи — волнистые каштановые волосы, темные обольстительные глаза и широкие плечи, — не может плохо пахнуть изо рта.

Итак, мужчина ее мечты воплотился в жизнь, а ей всегда нравились красивые мужчины. Но не важно. Ей не до этого.

Держа в руке бутылку красного вина, Брэндон Кларк смотрел на стоявшую в дверях высокую, поразительно хорошенькую блондинку и ждал, когда она заговорит.

— Должно быть, вы мама Зои. — Он протянул свободную руку. — Я — Брэндон Кларк.

Джил, если он правильно запомнил имя женщины, несколько раз моргнула и слегка покраснела. Брэндон нахмурился. Почему она так удивлена? Уж не прилипло ли что-нибудь у него к лицу? Прежде чем он успел проверить это, хозяйка дома одернула свой кремовый свитер и промолвила:

— Да-да, конечно. Я — Джил Линдстром, мать Зои. — Своей маленькой гладкой ручкой она взяла его за руку, отчего его ладонь неожиданно стала горячей. Когда с ним случалось такое в последний раз? — Входите, пожалуйста, — пригласила она его в дом, затем обернулась к Кристи, которая вместе с Зоей стояла в холле.

Обе девочки переводили взгляд с Брэндона на Джил. О боже…

— Привет, Кристи, рада, что вы пришли.

— Здравствуйте, миссис Линдстром. — Кристи взглянула на Зою и заговорщически хихикнула.

Брэндон приподнял бровь. Удочери был очень таинственный вид. У него снова возникли подозрения по поводу целей Кристи и Зои, связанных с этим ужином. И хоть Кристи поклялась, что у них с Зоей нет никаких особых причин, он ощущал скрыть подоплеку. Особенно теперь, когда увидел их обеих.

Глупости. Вряд ли что-нибудь романтическое может получиться из этого ужина. К тому же он не собирался снова рисковать, особенно после того, как у него отняли Сэнди таким мучительным, разрывающим сердце образом. Он не мог нарушить свою клятву даже ради такой роскошной женщины, как Джил.

Зоя указала на маленький холл в конце прихожей и, как взрослая, произнесла:

— Вы оба пойдите на кухню и поговорите. А мы пойдем наверх. — Хихикая, они с Кристи побежали по лестнице.

Глядя на них, Брэндон покачал головой.

— По-моему, мы имеем дело с парой свах, — сказал он Джил на пути в кухню. От запаха лазаньи у него побежали слюнки. И возникла тоска по тому, что у него было раньше. Брэндон вспомнил, как они с Сэнди обедали в уютной кухне, потом вместе мыли посуду. Затем забирались на кушетку и смотрели телевизор. Шли наверх, в спальню…

Войдя в кухню, Джил обернулась и широко улыбнулась.

— Вы тоже это почувствовали?

Брэндон кивнул, прогоняя мысли о прошлом.

— Надеюсь, вы любите красное. — Он протянул Джил вино, радуясь, что она не вынашивает никаких коварных планов.

— Очень люблю, и оно прекрасно подходит для лазаньи. Хороший выбор.

Он залюбовался ее светлыми с золотистым отливом волосами. Интересно, каковы они на ощупь?

— Кристи несколько дней только и говорила об этом ужине. Меня просветили насчет меню, поэтому красное вино не было случайностью.

— Понятно. Сейчас я достану пару бокалов для вина и хлеб с чесноком из духовки, а вы пока присядьте.

Брэндон сел.

— Так вы тоже почувствовали намерения девочек?

— Это было не трудно, — ответила Джил. — Зоя действовала очень откровенно и настойчиво. — Она вытащила из духовки хлеб с чесноком.

Брэндон потер подбородок, стараясь не смотреть на красивый зад Джил. Боже правый, она здорово выглядит в этих джинсах.

— Гм-м. Все умело спланировано. Кристи сказала мне, что надеть, и перед уходом спросила, чистил ли я зубы. — Он удрученно усмехнулся. — Уверен, она бы обрызгала меня лосьоном после бритья, если бы догадалась.

— Я тоже считаю, что они придумали для нас этот ужин, преследуя свои собственные нелепые цели. Надеюсь, вас это не очень возмущает.

Брэндон покачал головой.

— Нет. Я согласился на это, потому что стараюсь проводить больше времени с дочерью и потому что Зоя — единственная подруга Кристи с тех пор, как два месяца тому назад мы переехали в Элм-Корнерс. Мне не хочется портить ее восторженное настроение по поводу этой дружбы.

Он не добавил, что очень обрадовался, впервые увидев Кристи счастливой. Ему очень хотелось, чтобы она влилась в жизнь маленького городка и чтобы их отношения стали крепче теперь, когда он оставил свою адвокатскую работу с ненормированным рабочим днем и решил открыть ресторан. Рестораторское дело было у него в крови, он вырос в этом бизнесе в Сиэтле, наблюдая, как его отец с братом управляли двумя популярными обеденными заведениями.

Брэндон любил свою дочь больше жизни и хотел правильно воспитать ее, несмотря на то что должен был делать это в одиночку. Хотя он по-прежнему будет много работать, пока не найдет менеджера, Кристи сможет проводить время с ним в ресторане после школы. Теперь он сам себе хозяин и сделает все для того, чтобы сблизиться с дочерью.

— Зое тоже очень нравится Кристи, — заметила Джил. — Как будто они всегда были друзьями. — Она нарезала хлеб и положила его в плетеную корзинку.

— А я могу чем-нибудь помочь? — спросил Брэндон.

— Вы могли бы разлить вино. А Зоя нальет напитки себе и Кристи.

Брэндон открыл вино, налил его в бокалы и отнес на накрытый обеденный стол. Джил тем временем позвала девочек.

Через несколько минут Зоя и Кристи влетели в комнату, испытующе оглядывая взрослых. Зоя налила себе и подруге апельсинового сока, и все четверо сели за стол.

Джил разложила аппетитно выглядевшую лазанью и салат «Цезарь» с сыром «пармезан». Однако Брендон не успел дотронуться до еды, так как Зоя пропищала:

— Послушайте, мистер Кларк, а вы знаете, что моя мама — член клуба «Хижина здоровья»? А вы не тренируетесь постоянно?

Брэндон снисходительно улыбнулся ей. Тактичность не была свойственна девятилетним девочкам.

— На самом деле, Зоя, я тренируюсь. Редко, к сожалению. Иногда бегаю по утрам, потому что у меня нет времени ходить в спортивный зал. — Он обратился к Джил: — А как вам нравится «Хижина здоровья»?

— Это единственный спортивный зал в Элм-Корнерс, поэтому мне там нравится.

— Может быть, и вам стоит ходить туда, — предложила Зоя, сверкая глазами. — Вы могли бы тренироваться вместе.

Хотя Джил Линдстром в спортивном костюме наверняка великолепна, Брэндон никогда не станет проводить с нею свое личное время, в его планах свидания не значились.

— Не знаю, — уклончиво ответил он. Несправедливо обнадеживать девочек.

Но его тактика не подействовала на Зою, которая, посмотрев на мать, произнесла:

— Мама, тебе нужно повести его в зал завтра и помочь с членством.

Джил укоризненно взглянула на Зою и сделала большой глоток вина.

— Я с удовольствием покажу мистеру Кларку «Хижину», если он действительно этого хочет. — Она повернулась к нему с улыбкой, которая говорила: потакай им, и они отстанут.