А на что девочки рассчитывали? Джил невесело усмехнулась. Что она и Брэндон с ходу кинутся в объятия друг друга? Безнадежное дело. В жизни так не бывает.

Особенно потому, что Зоя манипулировала ею, тайком сведя с мужчиной. Более того, с основным конкурентом, который мог привести к краху ее ресторан.

Слишком многое в тот вечер пошло не так. К сожалению, должно стать еще хуже. Пора поговорить со своей упрямой дочерью и сообщить ей, что дело зашло слишком далеко. И пресечь ее дальнейшие попытки сватовства.

Навсегда.

— Как тебе миссис Линдстром? — спросила Кристи Брэндона, как только они отъехали.

— По-моему, она очень милая, — ответил Брэндон, не уточнив, что, по его мнению, она очень красивая, умная и привлекательная и при других обстоятельствах он поухаживал бы за нею. В другой жизни.

А в этой жизни она была его конкуренткой, владелицей бизнеса, который он хотел повергнуть в прах. Тут не поухаживаешь.

— Всего лишь милая? — спросила Кристи. — Мне кажется, она реально классная и очень хорошенькая. И она замечательно готовит, ты так не думаешь?

Неприкрытая надежда в голосе дочери разрывала сердце Брэндону. Он знал, как Кристи не хватает матери и как бы ей хотелось иметь своей сестрой Зою. Но это не игра, а жизнь, затрагивающая и чувства, и эмоции. Он не хотел быть втянутым в жизнь Джил для того, чтобы осуществились несбыточные мечты его дочери о семье.

Пора было объясниться с Кристи и сообщить ей, что ее сватовство было напрасным.

— Послушай, Крис, — начал он, останавливаясь на красный свет. — Я ценю ваши с Зоей усилия, но прошу вас прекратить это.

— Что ты хочешь сказать? Мы ничего не делаем, папа.

Он улыбнулся. Тронул машину с места, потом быстро повернул направо. Кристи не умела врать, и он ценил это.

— Не надо быть гением, чтобы понять: вы с Зоей устроили весь этот вечер, чтобы свести меня с Джил.

Кристи помолчала.

— А разве было бы плохо, если бы вы понравились друг другу?

Ему очень не хотелось разочаровывать Кристи, но выбора не было. Дочери надо понять, что по многим соображениям близкие отношения между ним и Джил невозможны.

— Не плохо, дорогая, но… маловероятно.

— Почему?

Дочь задала хороший вопрос, тот, который он много раз задавал себе, особенно ночью, когда ему было несказанно одиноко. Но Брэндон просто не мог позволить себе снова полюбить женщину. Риск был слишком большим, и для него, и для Кристи.

Он не мог понятно объяснить ей это. Кристи слишком мала, слишком напичкана романтическими мечтами. Поэтому Брэндон просто заметил:

— Потому что я не хочу ухаживать за Джил. Она замечательная, но не интересует меня. — Вот так. Коротко и ясно. Без лишних объяснений.

Кристи ничего не ответила. Она обдумывала сказанное. Брэндон тоже молчал, надеясь, что дочь поймет и не станет в дальнейшем сводить его и Джил. Возможно, им придется еще раз столкнуться в области бизнеса, но не в области личных отношений.

Он должен был признать, что ему очень понравилось ужинать в обществе Джил. Глупости, ему совсем не нужно этого, хотя он уже давно не встречал такой привлекательной женщины.

К счастью, тот факт, что они оказались деловыми конкурентами, привел его в чувство и, конечно, разозлил Джил. Как только она узнала, что он владелец «Стейк-хауса», то постаралась поскорее избавиться от него. Какая, к черту, головная боль! Хоть Брэндон отчасти и сожалел, что ему не придется иметь с нею личных отношений, лучше держаться от нее подальше, даже если это будет разочарованием для Кристи.

— Зоя! — позвала Джил, стараясь перекричать музыку из комнаты Зои. — Нам надо поговорить. — Надо немедленно убедить Зою, что между нею и Брэндоном невозможны никакие отношения.

Зоя приглушила музыку и открыла дверь. У нее был надутый вид. Она сложила на груди руки, сверля мать глазами.

Джил было трудно разрушать мечты дочери о полноценной семье, хоть и нереальные. Она протянула руку и разгладила морщинки между бровями Зои.

— Послушай, дорогая. Все не так плохо.

Зоя бросилась на кровать.

— Ты практически вышвырнула их.

Джил пожалела о том, как нетактично закончила вечер.

— Да, я напрасно поторопила их. Но я сделала это, потому что догадалась о ваших с Кристи намерениях. Так вот — этому не бывать!

— Почему? — спросила Зоя с надеждой в голосе. — Он тебе не нравится?

Эта надежда вызвала в Джил чувство вины и сожаления. На Зою сильно подействовал развод родителей, что мучило Джил. Ах, ей бы очень хотелось каким-нибудь волшебным образом стереть эту боль у Зои!

Но с годами Джил успокоила себя тем, что если она будет хорошей матерью, то Зое будет хорошо, даже и без отца в семье. Она будет отдавать дочери всю свою любовь и поддержку.

Джил не была волшебницей и не могла по мановению волшебной палочки предоставить Зое семью. То была неосуществимая мечта, и если бы Зоя поняла это сейчас, то избавила бы себя от многих переживаний.

— Он очень… обаятельный, — заметила Джил. Ей нужно было убедить Зою, что, если мужчина обаятельный, это еще не означает любовь. — Но… Зоя, меня не интересуют романтические отношения.

Она надеялась, что Зоя согласится с этим. В свои девять лет дочь, конечно же, не поймет, что Джил необходимо защитить себя, дабы снова не оказаться брошенной. Особенно потому, что Джил не хотела осуждать Дуга перед Зоей. Хоть Зоя и не очень часто встречалась со своим отцом, они проводили вместе какое-то время, и Джил не хотела нарушать эту хрупкую связь, критикуя бывшего мужа.

— А ты не хочешь снова влюбиться? — спросила Зоя с наивностью маленькой девочки, сердце которой никогда не разрывалось из-за неразделенной любви.

Джил задумалась над ответом, который удовлетворил бы любопытство Зои, и тогда ей не пришлось бы объяснять, как мало ее интересует любовь и почему. Она никогда ни с кем не говорила об этих чувствах.

— Я не стремлюсь к любви, как раньше, — нерешительно начала она. — Лучше я сосредоточусь на своем бизнесе, чем буду искать кавалера.

Зоя с сомнением посмотрела на нее.

— Ах, мама. Уж не хочешь ли ты сказать, что ресторан может заменить любовь! Это просто глупо.

Может быть, и глупо, но безопасно.

— Дело в том, дорогая, что меня не интересует Брэндон. К тому же он владеет «Стейк-хаусом». И я прошу тебя не сводить нас вместе. Я поговорю с твоим дедушкой, скажу и ему об этом.

— Неужели это имеет такое большое значение, что у мистера Кларка тоже есть ресторан?

— Да, имеет, — ответила Джил. — Ты же знаешь, сколько я работала, чтобы «Полевой цветок» стал популярным. — Она остановилась на этом, не желая посвящать дочь в финансовые подробности.

Зоя глубоко вздохнула и взяла книжку про Гарри Поттера.

— Как скажешь, — произнесла она тоном человека, оставшегося при своем мнении. — Мне нужно почитать.

— Так ты поняла, что сватовство нужно прекратить?

— Конечно, мамочка, — ответила Зоя, улыбаясь. Джил хорошо знала свою дочь и поняла: очередная западня неизбежна. Зоя была очень упряма.

Джил решила пока больше не обсуждать эту тему сегодня. У нее масса времени. Можно вернуться к ней завтра. Или послезавтра. Или еще когда-нибудь.

— Хорошо. — Она вышла и закрыла за собой дверь, чувствуя, что у нее действительно заболела голова.

Замечательно. Еще и головная боль, помимо досады и беспокойства, которые, как она подозревала, поселились надолго в ее груди.

Что бы ни говорила Зоя, Джил была абсолютно уверена, что ее решительная дочь не собирается отступать. Она определенно задумала кое-что еще.

К сожалению, неприятности Джил с Брэндоном Кларком еще не скоро прекратятся. Потому что затея Зои и Кристи со сватовством не закончилась. Отнюдь нет.

На следующий день после ужина у Линдстромов Брэндон вошел в маленькую приемную начальной школы Элм-Корнерс. Он не особенно удивился, увидев в одном из кресел у стены Джил.