Ночь сегодня невероятно прекрасна. Яркие звезды заполонили черное небо, но их оттеняла хозяйка неземных просторов — луна. Своим ярким светом она освещала самую обычную и ничем не примечательную деревушку на окраине леса. Все жители давно затворили ставни и крепко спали, видя удивительные сны. Только в дальнем старом деревянном домике теплился свет. Там происходило нечто таинственное. Это почувствовал старый ворон. Неспешно слетел на подоконник и с любопытством заглянул. На полу сидела совсем юная девушка в ночной сорочке и что-то выводила измазанной в крови ладошкой. Ворон ударил клювом по грязному стеклу, привлекая ее внимание…

За окном раздался стук, отрывая от важного и очень опасного занятия. Я удивленно обернулась. Ворон?! На душе похолодело. Он смотрел прямо на меня, словно понимая, что именно я делаю. Испуганно замерла. Этого не может быть?! На мгновение мне стало совсем нехорошо, вспомнились бабушкины слова: «Черное колдовство всегда наказуемо. Вороны следят за тем, чтобы не было нарушено природное равновесие!» Именно сейчас пришло осознание этих слов, но я уже не могла остановиться. Слишком поздно. Знак вызова нарисован, осталось произнести слова — пути назад нет!

Позабыв о вороне, взяла книгу и, сжимая пульсирующий разрез на ладони, стала зачитывать заклинание на ведьмовском языке: ему меня еще в детстве научила бабушка. Она хотела, чтобы я была осведомленной и могла читать не только обычные книги, но и магические, словно знала, что мне понадобится ее старинный фолиант. И сейчас я, как никогда раньше, мысленно благодарила ее.

Произнеся последнее слово, испуганно увидела, как моя кровь на полу начинает светиться. Это было впервые, когда посмела обратиться к магии. В отличие от бабушки, я не была столь сильна в волшебстве, но все равно решилась прибегнуть к вызову, просто не видя другого выхода.

Свет становился ярче, из-за чего пришлось зажмуриться, а за окном сильнее и громче каркал ворон. И как же сложно было не обращать на него внимание! Он словно говорил прекратить, не делать этого…

— Здравствуй!

Я медленно открыла глаза, видя, как оседает откуда-то взявшаяся дымовая завеса, а передо мной стоит тот, кого так отчаянно звала… если это и был демон желаний, то выглядел он почти как человек. Разве что закрученные широкие рога на голове, словно у вола. А так — мужчина как мужчина. Высокий, широкоплечий, со странными письменами на груди. Я даже расслабилась, не видя перед собой страшного демона, которого успела представить в воображении, однако сердце все равно гулко стучало в груди.

— Желание хотим попросить? — с ухмылкой поинтересовался он, прищурив немного устрашающие янтарные глаза. — Услышать бы какое именно, раз решилась на вызов темного существа.

— Сестра! — мой голос помимо воли дрогнул. — Спасите ее!

— Что с ней?

Я тут же подскочила на ноги. Схватила демона за руку и повела за собой, чувствуя, как от страха вспотели ладошки. Но я не должна бояться! Раз решилась, должна идти до конца.

— Вот… — с болью прошептала я, указывая на узкую кровать под окном, на которой спала Энни.

Моя младшая сестренка — совсем худенькая и очень бледная. Жар держался уже несколько дней. К кому я только не обращалась! К бабе Рине бегала за нужными травами, приводила домой знахаря — все было напрасным. Энни вынесли приговор — потливая…

— Горячка, — понял демон, лишь раз взглянув на нее. Обернулся ко мне и серьезно спросил:

— Ты ведь знаешь, за любую услугу надо платить?

— Да.

— И ты готова на все?

— Да! — даже не задумалась. Я не смогу без Энни! Она все, что у меня есть. Из-за нее я решилась нарушить предостережения бабушки, из-за нее прибегла к темной магии, и за нее умру, если потребуется, но она должна жить.

— Даже так… — с довольными нотками протянул демон. — Что же, тогда я выполню твою просьбу.

Он щелкнул пальцами, и в его руках, прямо из воздуха, возник потёртый пергамент. Уткнулся лицом в договор, пробормотал что-то неразборчиво себе под нос, а после протянул лист мне.

— Подпиши! И твоя сестра будет жить.

Я уже хотела пойти за чернилами, когда была остановлена тяжелой рукой. С когтями! С длинными заостренными когтями, будто бы у хищного дикого зверя.

— Чернил не надо. Думаю, ты догадаешься, чем подписывают договор с демоном.

— Но здесь же проклятые руны! — потрясенно выдохнула я, когда попыталась хоть что-то прочитать. Демонская речь не подвластна людям, ею разговаривают только на нижних мирах.

— То есть мне можно уходить? А сестра пусть мучается в лихорадке, а назавтра на рассвете скончается?

Сердце дрогнуло. Руки мелко задрожали. Я понимала, что сама все это начала, но было жутко подписывать неизвестно что. Однако стон сестрички заставил забыть обо всем. Я макнула протянутое демоном перо в рану на ладони и подписала. Тут же пергамент вспыхнул, обжигая руку. Не удержавшись, вскрикнула, выпуская его, но он не долетел до пола, растворившись в воздухе.

— Молодец! Умная девочка, — похвалил демон и склонился над сестрой. Вытянул руки, и из них вырвался темный туман, окутавший Энни, а в следующее мгновение на моих глазах кожа сестры стала приобретать здоровый розовый оттенок, даже появился на щеках румянец.

Она открыла глаза и тихо проговорила:

— Есть хочу!

Не может быть! Он действительно ее исцелил? На глаза навернулись слезы радости и я, не задумываясь над тем, что демон все еще стоит рядом, крепко обняла сестричку.

— Половина сделки выполнена! — неожиданно другим, хриплым голосом проговорил демон и исчез, оставляя на сердце неприятный осадок.

Что я подписала? Ведь существа тьмы никогда не делают ничего просто так, а значит, и ему был выгоден этот договор. Впрочем, сейчас это не имело значения. Четыре года смогу жить спокойно. Бабушка всегда говорила, что заключенные сделки с детьми исполняются лишь после восемнадцатой звезды.

На радостях побежала в погреб и достала все, что было из еды для Энни: всевозможные соленья, творог и припрятанной для праздника колбаски. Сегодня мы устроим пир! И пусть у нас нет денег и мы совсем одни в этом большом мире, но беда миновала. Это главное. Моя Энни жива и здорова! Иного мне не надо.

А где-то далеко, в лунном свете, раздавался громкий смех демона…

Я крутилась перед зеркалом, не веря своему счастью. Митор предложил мне руку и сердце! Вчера вечером, когда мы как обычно гуляли за деревней, он подарил кольцо. Простое маленькое колечко. Я вытянула руку к свету, глядя на сверкающий ободок, обхватывающий четвертый палец. Совсем скоро я стану женой.

— Энни! — обратилась к сестренке, сидящей под окном и читающей какую-то книжку. — Энни, ты только представь! Через две недели меня будут называть замужней дамой.

— Конечно, — в голосе сестры прорезались нотки недовольства. — И бросишь меня здесь одну. Ведь теперь у тебя будет новая семья.

— Нет, Энни, нет! — я подскочила к ней и присела рядом на колени, беря за маленькие ладошки. — Что ты? Как я могу тебя оставить?

— Легко. Да и подумаешь? Алин вон тоже меня скоро замуж позовет!

— Энни, тебе только четырнадцать, — строго напомнила я. — Рано еще думать о таком.

— Динара! — зло ответила Энни. — Это ты у нас в старых девках засиделась. Уже и слухи поползли, что восемнадцать стукнуло, а все не замужем. Тебе Митора на руках носить надо, что спас тебя от позора.

Хлесткая пощечина остановила поток слов сестры, я не желала этого слушать. Как она смеет такое мне говорить?

— Старая дева! — колко выкрикнула Энни и убежала, кидая книгу на пол.

Я раздраженно повела плечами и села на скамью, начиная чувствовать стыд за случившееся. Радость от вчерашнего предложения моментально улетучилась. Стало обидно, что Энни себя так повела. Да и я не лучше: зачем только ударила ее? Ведь знаю несдержанность сестры. Надо пойти извиниться, а то обидится и сутки разговаривать не будет. Почему же она не понимает, как мне трудно все тянуть одной?