Лаура пускается взахлеб рассказывать, что сначала им сказали — будет девочка. Бенджи, узнав, что у них родится дочь, безмерно обрадовался. А сегодня оказалось — не девочка, а мальчик. Бенджи не только повторно обрадовался, но еще и возгордился и почувствовал большую ответственность. Отец для мальчика должен во всем служить примером.

Поглощаю мамин пирог. В голове теснится стая мыслей, но я к ним не прислушиваюсь.

— Мы прямо от врача помчались сюда, — щебечет Лаура. — Сейчас съездим к родителям Бенджи, а на вечер заказали столик в «Буддакане». Устроим себе романтический ужин.

Мама берет ее за руку.

— Но не забывай, что тебе нельзя пить.

— Ну, если только капельку, — протягивает Лаура, — легкого вина, мм?..

— Говорят, совсем немного можно, — произносит Бенджи голосом отца, который должен присматривать за дочерью. — Не беспокойся, Роланда, лишнего она не выпьет.

Лаура бросает на него игриво-непокорный взгляд. Чувствую, что должна как-нибудь выразить восторг, мучительно ищу нужные слова, но так и не нахожу их.

— Кстати, тебе очень идет стрижка, — говорю весьма некстати.

Лаура поправляет короткие волосы.

— А цвет?

— Довольно непривычно видеть тебя темненькой… но так лучше.

— Правда? — Лаура оглядывается на Бенджи, который почти не сводит с нее глаз. — Это я на время беременности, — объясняет она. — Чтобы не краситься, ну, или подкрашиваться легкими красками, безаммиачными. А там… — Она смеется. — Видно будет.

— Как ты себя чувствуешь? — задаю я первый уместный вопрос, наконец справляясь с отвратительной завистью — точнее, загоняя ее в дальний угол.

Лаура смотрит на меня своим новым ясным взглядом.

— Я ожидала худшего. Но пока все совсем не так страшно, как казалось.

— А-а… кризис вас не пугает?

Бенджи и Лаура, улыбаясь, переглядываются. Бенджи кивает.

— Естественно, мы подумали об этом. Но сокращение нам как будто не грозит. И потом никогда невозможно угадать, с чем придется столкнуться завтра. То есть всегда есть вероятность того, что обзаведешься ребенком и нагрянет экономический спад или массовая безработица. У нас пока все идет по плану. Будем надеяться на лучшее.

Лаура кладет свою руку поверх моей.

— Так что и ты ничего не бойся. Посоветуйся с Уилфредом, и давайте тоже!..

— Было бы замечательно! — восклицает мама, качая головой.

Заставляю себя улыбнуться, опускаю глаза и молча смотрю в чашку с недопитым чаем.

Выходим вчетвером во двор, целуемся и обнимаемся на прощание. Невольно замечаю, что даже движения Лауры уже теперь более плавные и женственные. Беременность ей очень к лицу.

— Береги себя. — Мама нежно похлопывает ее по спине. — Если что, сразу звони.

Хэммонды садятся в машину, Бенджи заводит двигатель, Лаура машет нам с мамой рукою. По дороге проезжает автомобиль. Бросаю на него беглый взгляд. За рулем сидит Виктор Лойд, мой бывший одноклассник и… как бы объяснить?.. В общем, еще до знакомства с Уилфредом мы с Виктором пару раз вместе поужинали и погуляли по городу. Ничего серьезного между нами не было, а время спустя я спокойно познакомила его с Уилфредом, и теперь они регулярно видятся на ипподроме, потому что оба неравнодушны к лошадям и обожают кататься верхом.

Виктор, замечая меня, поднимает руку. Я отвечаю ему кивком и сдержанной улыбкой и тут же перевожу взгляд на отъезжающую машину Хэммондов.

— Дай ей бог здоровья, — едва слышно шепчет мама.

Обнимаю ее за плечи.

— Все будет хорошо.

Хэммонды скрываются за поворотом. Мы с мамой идем назад к крыльцу, но приостанавливаемся, слыша за спиной хруст гравия под чьими-то ногами.

— А, Виктор! — Мама обменивается с соседом рукопожатиями.

— Здравствуйте, миссис Шерман. У вас сегодня гости!

Мама кивает.

— Счастливый день!

— Как поживаешь, Джуди? — спрашивает Виктор, протягивая мне руку.

Вкладываю в нее свою, он сжимает ее и держит дольше допустимого.

— Поживаю… вполне, — отвечаю я, стараясь казаться веселой.

— Давненько не виделись… — говорит Виктор, глядя мне в глаза с нескрываемым любованием и радостью.

Признаться, меня это смущает и немного озадачивает. По-моему, когда мы виделись в прошлый раз, он смотрел на меня почти бесстрастно — как на давнюю знакомую и школьного товарища. Растерянно хихикая, убираю руку из его руки. Мама прикасается к моему плечу.

— Я пойду в дом. Если хотите, все вместе выпьем чаю. Ты никуда не спешишь, Виктор?

Виктор прижимает руку к груди.

— К сожалению, спешу. Но спасибо за приглашение! Если бы не дела, принял бы его с большим удовольствием.

— Ну, тогда в другой раз, — говорит мама уходя.

— Ага! — кричит ей вдогонку Виктор.

— А ты как живешь? — спрашиваю я, старательно, но безуспешно пытаясь выглядеть спокойной.

Виктор пожимает плечами.

— У меня все как обычно. Бабуля еле ходит, но держится молодцом! Работа, ипподром… Все время передаю тебе через Уилфреда приветы.

— Гм… — Странно, думаю я. Уилфред об этом ни разу не упоминал. Впрочем, у него из-за редкой одаренности и нечеловеческой работоспособности слишком много дел: преподавание, научная работа, даже косвенное участие в правительственных проектах… Наверняка он просто забывает о приветах Виктора. Улыбаюсь и киваю, избавляя себя от необходимости врать.

— А ты все хорошеешь, — тише и проникновеннее говорит Виктор.

Слегка краснею и невольно поправляю волосы.

— Спасибо… ты мне льстишь.

— Вовсе нет! — восклицает Виктор. — Ты что, сомневаешься в своей красоте? — удивленно спрашивает он.

Пожимаю плечами.

— Не то чтобы… но сегодня у меня неважный день. С самого утра преследует чувство, что выгляжу я не лучшим образом. — Смеюсь, чтобы не производить впечатления убитой горем старой девы.

Виктор продолжительно смотрит на меня, будто о чем-то хочет спросить, но все не решается.

— Бабушке передавай привет, — говорю я, уже поворачиваясь к крыльцу.

Виктор удерживает меня за руку.

— Подожди. Постой с несчастным и одиноким еще хотя бы пару минут.

— Ты одинок и несчастен? — спрашиваю я с нотками неожиданного кокетства.

Виктор разводит руками.

— Увы и ах! Ты же не захотела скрасить мое безотрадное существование.

— Что? — Усмехаюсь. — При чем тут я?

Виктор смотрит на меня, покачивая головой, поджимая губы и слегка прищуриваясь. Я знаю, что вся эта сценка — полушутка, а то, что мы говорим, — пустая болтовня. И все же чувствую, что Виктор не совсем шутит, от этого-то, повинуясь каким-то сугубо женским позывам, слегка кокетничаю.

— А как у вас… с Уилфредом? — внезапно спрашивает он, вопрошающе заглядывая мне в глаза и как будто не зная, стоит ли притворяться несерьезным.

— Гм… — Совсем теряюсь. Случись со мной подобная история пару лет назад, когда я умела радоваться тому, что имею, я без раздумий заявила бы, что у нас с Уилфредом все отлично. Но сегодня я в этом вовсе не уверена, поэтому медлю с ответом. — Все… хорошо.

Виктор сильнее прищуривается. У меня возникает чувство, что мои слова взволновали его и обрадовали.

— Хорошо? — переспрашивает он.

Пожимаю плечами и перевожу взгляд на окна маминого дома. На них те же занавески, которые висели здесь еще во времена моей юности. В отношении домашней обстановки мама довольно консервативна, что меня радует. Приезжаешь домой, устав от неспокойной взрослой жизни, а тут все, как было в детстве, и охватывает успокоительное чувство: хоть что-то на земле незыблемое и настоящее.

— Почему мне кажется, что тебя не все устраивает? — после минутного молчания спрашивает Виктор.

Ловлю себя на том, что с удовольствием села бы к нему в машину, поехала бы с ним куда угодно и всю дорогу рассказывала бы ему и рассказывала о своих печалях и опасениях. Бесшумно вздыхаю.

Виктор, еще сильнее волнуясь, берет меня за руку.

— Может, как-нибудь поужинаем вместе, а? — торопливо, будто ужасно боясь отказа, произносит он.