— Ты просто прелесть, Энн! — воскликнул Алан, рассматривая после очередного сеанса позирования свой почти законченный портрет. — Как жаль, что ты пишешь портреты и картины крайне редко! У тебя исключительный талант живописца, ты знаешь об этом?

Энн рассмеялась.

— Почему ты так решил?

— Только необыкновенно одаренный художник в состоянии подметить в человеке и передать на холсте те его особенности, которых он сам в себе никогда не замечал, — ответил Алан.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Энн удивленно.

— Гмм… — Алан наморщил лоб, подбирая слова. — Как бы тебе объяснить?

— Объясни, как сумеешь. Мне очень любопытно.

— Видишь ли, когда я смотрю на этот портрет, то как будто глубже и полнее понимаю самого себя, словно заглядываю в собственную душу, — сказал Алан, переводя взгляд с портрета на Энн. — У меня такое чувство, что, когда портрет будет готов и я смогу видеть его каждый день в своей гостиной, я заживу несколько иной жизнью. — Он криво улыбнулся. — Наверное, мои слова кажутся тебе бредом сумасшедшего?

— Нет-нет, мне ужасно интересно. Продолжай, пожалуйста. — Энн смотрела на него широко раскрытыми глазами и представляла собой олицетворение внимания и любопытства.

— Понимаешь, я вижу в моем лице на этом портрете нечто, чего не замечаю, глядя на себя в зеркало. Ты сумела отобразить в нем мою душу.

Алан медленно подошел к Энн — настолько близко, что, почувствовав на своей щеке его пьянящее дыхание, она невольно содрогнулась.

— Энн… — прошептал он, осторожно обнимая ее за талию и притягивая к себе. — Мне часто кажется, что ты нереальная, что существуешь лишь в прекрасном сне, который вот-вот прервется. И я постоянно боюсь проснуться, боюсь, что, когда мираж рассеется, жизнь потеряет для меня всякий смысл…

Энн тоже казалось, что она спит. В объятиях Алана ей было настолько хорошо, что голова кружилась. Каждое его слово эхом отдавалось в мозгу.

— Энн… — Алан крепче прижал ее к себе, наклонил голову, нежно поцеловал в макушку, в лоб, в нос. — Ты сводишь меня с ума, Энн…

От желания обвить руками шею и прильнуть к его губам, у Энн потемнело в глазах. И, испугавшись этого желания, она осторожно отстранилась.

— Я обидел тебя? — встревожился Алан. — Мне не следовало…

Энн замотала головой, старательно избегая встречаться с ним взглядом.

— В чем же тогда дело?

— Не знаю… Быть может… — Энн шумно вздохнула, с виноватым видом опустив плечи.

— Наверное, я тороплю события? Наверное, ты еще не готова к этому?

Она кивнула с облегчением и радостью оттого, что он все правильно понимает, что не придется искать слова для объяснения своего поступка. Но смотреть ему в глаза Энн все еще не решалась.

— Я готов ждать столько, сколько потребуется, — прошептал Алан с нежностью. — Ни о чем не волнуйся.

Энн наконец подняла голову и исполненным чувства взглядом поблагодарила его за понимание.

— Знаешь что? — произнес Алан уже привычным тоном. — Вчера мне в голову пришла потрясающая идея. — Он сцепил руки за спиной, будто для того, чтобы она не боялась, что ему еще раз вздумается ее обнять. — Давай в следующие выходные вместе съездим на Ниагару? Поужинаем в ресторанчике на высоте двухсот метров над водопадом, спустимся в подземелье?

Его предложение оказалось настолько неожиданным и настолько заманчивым, что в первое мгновение у Энн перехватило дыхание. Перед глазами замелькали прекрасные картинки: они с Аланом приезжают на ее любимые водопады, гуляют, любуются поражающей мощью стихией. Он держит ее за руку, обнимает, прижимает к себе, шепчет на ухо ласковые слова…

— Идея действительно потрясающая, только вот… — Она сама не знала, зачем добавила это «только вот». Наверное, из той же непреодолимой боязни ввязаться очередной раз в серьезные отношения с мужчиной.

Алан строго и серьезно посмотрел на нее.

— Послушай меня внимательно, Энн. Пока я не почувствую, что ты готова сблизиться со мной, больше ни разу не попытаюсь даже обнять тебя. — Его голос опять понизился до полушепота настолько нежного и волнующего, что у Энн зашлось сердце. — Я ведь сказал, что готов ждать этого момента сколь угодно долго. Ты мне веришь?

— Верю, — сказала Энн одними губами, ничуть не кривя душой.

— Если тебе так будет спокойнее, мы можем поселиться в отеле даже не в двухкомнатном номере, а в разных номерах, — добавил Алан. — Что скажешь?

Энн улыбнулась.

— Я принимаю твое приглашение.

Обнадеженный и воодушевленный Алан ушел в этот вечер раньше обычного. Энн даже обрадовалась этому: слишком о многом ей хотелось поразмыслить в его отсутствие, слишком многое взвесить и понять.

На ходу снимая с себя кофточку и распуская волосы, она прошла в спальню и упала на кровать. Ее губы невольно расплылись в счастливой улыбке, а рука словно сама собой потянулась к телефону.

Через полминуты из трубки до нее донесся голос Верити.

— Алло!

— Привет, подружка, — произнесла Энн беспечно-радостным голосом. — Как дела?

— Энн! Где ты пропадала? Почему так долго не звонила? У тебя все в порядке? — засыпала ее вопросами Верити.

— Пожалуйста, не кричи, а то я оглохну. Я. не звонила, потому что в последнее время очень много работала. Постоянно торчала в мастерской.

— И как обычно, отключала телефон?

— Как обычно. — Энн представила себе недовольную гримасу Верити, никогда не понимавшей ее привычки отключать на время работы телефоны, и улыбнулась. — А ты что, пыталась до меня дозвониться?

— Пыталась дозвониться? Я набирала твой номер каждый день по несколько раз! Уже подумывала, не приехать ли к тебе! — гневно произнесла Верити. — Почему, ну почему ты не объявилась раньше?

— Я действительно была ужасно занята, Верити, — заверила ее Энн. — Не сердись, пожалуйста.

— Ладно. — Голос Верити смягчился. — Расскажи, как ты себя чувствуешь. Надеюсь, как и обещала, не плачешь днями напролет. И по-прежнему не жалеешь, что ушла от Рейнолда.

Энн рассмеялась, настолько неуместным показалось ей в эту минуту упоминание о Рейнолде.

— Я сказала что-то смешное? — спросила Верити с ноткой обиды в голосе.

— Нет-нет, дорогая, — поспешила заверить ее Энн. — Просто плакать мне в последние дни некогда и почти не хочется, а о Рейнолде я почти забыла.

— Так быстро? На тебя это не похоже, Энн, — пробормотала Верити. — В чем, в чем, а в любовных делах ты отличаешься завидным постоянством. Мы знакомы сотню лет, я отлично тебя знаю.

— Помнишь, ты сказала, что моей судьбой может оказаться вовсе не Рейнолд? — спросила Энн. — А еще, что мне не помешало бы влюбиться в какого-нибудь другого мужчину?

Верити фыркнула.

— Конечно, помню. Как и то, что ты мне на это ответила. По твоему мнению, любовь влечет за собой уйму разных проблем, а ты в них больше не нуждаешься.

— Я до сих пор как огня боюсь всех этих проблем. — Энн вздохнула. — В том-то вся и беда.

— Постой-постой, ты что, на самом деле в кого-то влюбилась? — спросила Верити таким тоном, будто подруга сообщила ей, что слетала на Луну.

Энн еще раз вздохнула.

— Даже не знаю… Послушай, со мной произошла совершенно невероятная история. Ко мне на экскурсию, как раз в тот день, когда вы с Марком увидели Рейнолда с лаборанткой в Корсо-Италии, пришел один парень — высокий, стройный. Короче говоря, он сразу запал мне в душу.

— И ты ничего не рассказала мне о нем? — изумилась Верити.

— В тот день я не сомневалась, что больше никогда в жизни его не увижу! — воскликнула Энн. — Таких экскурсантов было в моей жизни несчетное количество. Общаешься с ними на протяжении экскурсии и расстаешься навсегда. Да, он с каким-то особым восторгом смотрел на меня, а я еще долго не могла его забыть, однако рассказывать о нем тебе в ту субботу не имело ни малейшего смысла. Но представь себе…

— Что-то я ничего не понимаю, Энн, — пробормотала Верити озадаченно. — Ты так подробно описываешь встречу с парнем и уверяешь, что рассказывать о нем не имело ни малейшего смысла.