— Странно, что до недавнего времени мы никогда не встречались, — пробормотал он.

— Действительно странно. — Кристин, как будто смутившись, вновь перевела взгляд на Джона. — Так ты приедешь?.. Или потерпишь до понедельника?

Джон, широко улыбнулся, обнажая редкие крупные зубы, и энергично закивал огненно-рыжей, как листва осенью, головой.

— Я лучше заеду к тебе. Не терпится полистать книжечку.

— Ладно. — Кристин, радуясь, что ее подопечный так увлечен парашютизмом, засмеялась. — Только не приезжай раньше десяти утра. Я не любитель рано вставать.

— Договорились. — Джон сделал жест руками, означающий: мол, не переживай.

«Я не люблю рано вставать», эхом прозвучали в ушах Тима слова Кристин. Она сказала «я», не «мы». Означает ли это, что у нее никого нет? Или ее парень просто просыпается раньше?

До настоящего момента ему так и не удалось разузнать ни единой подробности личной жизни Кристин. Как она относится к нему, согласится ли встречаться с ним, он тоже не знал, потому нервничал и не находил себе места.

Сейчас, когда вдруг выяснилось, что они живут совсем рядом, ему представилась замечательная возможность сделать первый шаг. И, дождавшись удобного момента, как будто между прочим, Тим сказал:

— Надо же, как все интересно. Мы живем с тобой в одном районе, а познакомились только здесь. Может, нам как-нибудь поужинать вместе?

Щеки Кристин покрылись легким румянцем. Но она не потупила взгляд и не улыбнулась смущенно, а посмотрела на Тима серьезно и испытующе.

Тот немного растерялся, но не подал виду.

— К примеру, в пятницу? А?..

Уголки губ Кристин медленно поползли вверх, а бровь изогнулась, придавая лицу лукавое выражение.

— Ты что, приглашаешь меня на свидание? — спросила она непривычно шутливым тоном.

Тим сильнее смешался. Именно этого он и желал: чтобы их встреча была не просто совместным ужином, а романтическим свиданием и, быть может, началом совершенно новых отношений. Но, во-первых, он не понял, как именно восприняла его предложение Кристин, а во-вторых, сомневался, что сумел по-настоящему заинтересовать ее.

Они во многом были похожи: оба независимые, оба отважные, оба упрямые и неравнодушные к красоте и мощи природы. Но такими Тим привык видеть лишь своих товарищей. Женщины, с которыми ему доводилось крутить романы, представляли собой прямую противоположность Кристин. А он умел обхаживать лишь их.

Кристин, видя его колебания, улыбнулась.

Сознавая, что ему как можно быстрее следует что-нибудь ответить, Тим решил прибегнуть к шутке и ответил веселым бодрым голосом:

— На свидание? Можно назвать это и так. Свидание с очаровательной инструкторшей, по счастливой случайности оказавшейся еще и соседкой. Да, я приглашаю тебя на свидание. — Он прижал руку к груди и согнулся в преувеличенно вежливом поклоне.

Кристин засмеялась.

— Что ж, я согласна.

— Значит, в пятницу… Гм… в восемь? — торопливо, боясь, что она передумает, произнес Тим. — Идет?

— Идет, — ответила Кристин настолько тихо, почти нежно, что у Тима, воспылавшего желанием поверить в то, что она и впрямь относится к нему с нежностью, ёкнуло сердце.

— Я заеду за тобой, — пробормотал он. — Твой адрес я запомнил. До пятницы.

Лишь по возвращении домой Кристин дала волю бушующим в ее душе чувствам — бурной, захватывающей дух радости, неверию в свое счастье, желанию еще и еще раз пережить в воспоминаниях чудный момент, когда Тим пригласил ее на ужин.

Была среда, и от пятничного вечера ее отделяли два дня и две ночи. Она не представляла себе, как переживет их, как дотерпит до волнующей минуты.

Сейчас ей следовало, не теряя времени, принять душ и поужинать, чтобы пораньше лечь спать, а завтра подняться часов в семь, чувствуя себя бодрой и полной сил. Шла усиленная подготовка к международным соревнованиям в Испании, до которых оставались считанные дни. На Кристин возлагали кучу надежд.

Но она не пошла в ванную, а направилась в кухню и, сев в плетеное кресло у окна, уставилась невидящим взглядом на улицу.

«Свидание с очаровательной инструкторшей, по счастливой случайности оказавшейся еще и соседкой…» — всплыли в памяти слова Тима, и ее сердце замерло от ликования… и тревоги.

Действительно ли он находит эту случайность счастливой? — подумала она. Или сказал это просто так? И почему все-таки решил пригласить меня? Неужели…

У нее приятно защекотало в носу, и Кристин закрыла глаза, отдаваясь сладким мечтам. Ей представилось, как они сидят с Тимом в ресторане. Свет приглушен, играет тихая музыка. Посетителей много, но им кажется, что никого, кроме них, нет…

В животе у нее потеплело, грудь налилась, губы, сделавшиеся сухими и горячими, сами собой приоткрылись. Она распахнула глаза и вскочила с кресла, как будто собравшись куда-то убежать от этих потрясающих видений, от блаженного возбуждения, от томления в сердце.

— Если он проявит инициативу прямо в этот же вечер, — прошептала она, задыхаясь от волнения, — я, наверное, не сдержусь…

Прозвенел телефонный звонок, врываясь в мечты Кристин непрошеным гостем и заставая ее врасплох.

Она содрогнулась всем телом, быстро прикинула, кто бы это мог быть, вышла в прихожую, опустилась на мягкий пуфик, глубоко вздохнула, приводя дыхание в норму, и сняла трубку с телефона, стоящего на высоком столике.

— Алло…

— Кристи? Здравствуй!

Кристин сразу узнала низкий густой голос Альберта и вспомнила о своем обещании как-нибудь в ближайшем будущем поужинать с ним. Он довольно долго не давал о себе знать, и она уже успокоилась, решив, что Альберт понял-таки, как она к нему относится, и что их свидание не состоится никогда. По-видимому, она ошиблась.

Но сейчас, услышав его голос, Кристин яснее, чем когда-либо, осознала, что им не быть вместе. Что, как бы она ни пыталась увидеть в Альберте новые, незаметные ей раньше достоинства, он никогда не станет для нее даже подобием любимого человека.

Ей сделалось совестно оттого, что в тот вечер она, согласившись поужинать, подарила ему надежду. От предчувствия неприятного разговора приподнято-романтическое настроение Кристин моментально испортилось.

— Это Альберт, — сказал Альберт, решив из-за ее замешательства, что она не узнала его.

— Привет, — ответила Кристин.

— Как твои дела? — спросил он.

— Все в порядке, — сказала она, стараясь говорить ровно и дружелюбно.

— Прости, я пропал слишком надолго, — вздохнув и чуть понизив голос, произнес Альберт.

Он еще и извиняется! — подумала Кристин, поднимая глаза к потолку.

— Просто все последнее время вплотную занимался распутыванием одного дела, — продолжал Альберт. — Работал без выходных с утра до поздней ночи.

— И чем все закончилось? — из вежливости поинтересовалась Кристин.

— Успешной поимкой и арестом преступников, — с усмешкой, в которой сквозила горечь, произнес Альберт.

Кристин стало до боли в сердце жаль его. Он занимался благородным делом, подвергался опасности, отдавал всего себя на благо жителей своего города, а взамен не мог получить даже единственного вечера с небезразличной ему женщиной…

— Знаешь, что утешало меня все эти дни, что придавало сил? — негромко и проникновенно спросил Альберт.

Кристин, естественно, догадалась, к чему он клонит. И на душе у нее стало тяжело.

— Что? — обреченно вымолвила она.

— Мысли о тебе, — с чувством произнес Альберт. — Если бы ты только знала, Кристи… — Он перевел дыхание, а Кристин захотелось плакать. — Знаешь, каждый день, общаясь с темными личностями, просматривая снимки, сделанные на месте преступления, анализируя детали, шаг за шагом продвигаясь к разгадке жуткой тайны, я ни на секунду не забывал о тебе. Я думал: где-то в эту самую минуту в этом самом городе живет и дышит тем же, что и я, воздухом моя милая Кристи…

Кристин хотелось прервать его, прокричать, что она не его милая, что, согласившись тогда на встречу с ним, сглупила, не подумала хорошенько, какой смысл он вкладывает в свое приглашение. Но ее губы, теперь холодные и как будто одеревеневшие, не желали двигаться, а слова застревали где-то в горле, давя и мучая.