Стоял солнечный майский день. Изучение теории осталось позади. Первое занятие, посвященное укладке парашюта, проводилось не в классе, а на свежем воздухе — на специально оборудованной для этих целей площадке.

Комментируя свои действия, Кристин как бы вдруг вспомнила один случай из жизни французского десантника Мишеля Фурнье и, рассказав его, многозначительно посмотрела на Тима.

— Тим эту историю, возможно, уже знал, — громко, чтобы все слышали, произнесла она. — Мишель Фурнье, насколько я поняла, один из его кумиров.

Те, кто помнил, как Тим поиздевался тогда над ней, а именно двадцатитрехлетний Питер Бэнкс и его товарищ Оливер Уайт, весело рассмеялись. Но помогающий Кристин коренастый работник клуба средних лет по имени Ирвин озадаченно на них уставился.

Тим кашлянул и с невинным видом, словно забыв про свою шпильку, заявил, что, хоть и уважает Фурнье, но кумиром его не считает.

Кристин пожала плечами.

— Значит, я ошиблась.

— Значит, — учтиво отозвался Тим.

Выходит, она все понимает, подумал он, испытывая прилив странных волнительно-будоражащих чувств. А ведет себя так, словно не слышит в моих высказываниях ни капли иронии. Фантастическое создание! В занимательную игру я ввязался, до ужаса интересно, чем она закончится. Скорее всего первым промахом этой железной леди. Ну не верю я, что ей под силу справляться с мужской работой как подобает, просто не верю! Женщина всегда остается женщиной — более слабой, чем мы, менее выносливой, склонной к паникерству. Так было, есть и будет — это закон природы.

Кристин и Ирвин тем временем продолжали укладывать парашют. Молодая женщина орудовала укладочной вилкой очень ловко, но не спеша, давая своим подопечным возможность уловить и уяснить смысл каждого движения.

Тим следил за ней, мысленно твердя себе, что это далеко не самое сложное в парашютном спорте и что умелые действия Кристин еще ни о чем не говорят. В какой-то момент его внимание переключилось на ее худощавые, но сильные руки, потом — на по-женски узкие плечи, тонкую длинную шею… За что он вскоре и поплатился.

Принявшись укладывать парашют в паре с девушкой по имени Дора, на том самом месте, которое ускользнуло от его внимания, он замешкался.

— Что, дальше не помнишь? — заметив это, спросила Кристин. Без упрека или пренебрежения в голосе, дружелюбно и спокойно. К этому моменту все десять членов группы называли друг друга, а также инструктора на «ты». — Давай покажу.

Тима немного покоробила эта нелепая ситуация, и вместе с тем его грудь наполнилась каким-то теплым сладким чувством. Он смотрел на сноровистые руки Кристин и думал о том, что было бы лучше и правильнее, если бы эти самые руки занимались сейчас не укладкой строп в соты, а ласкали сильного мужественного парня…

Интересно, у нее есть кто-нибудь? — пронеслось в его мозгу. Муж, любимый?..

— Все понятно? — спросила Кристин, поворачивая голову.

Тим осознал, что опять думает не о том, о чем следует, и страшно на себя разозлился.

— Гм… — промычал он.

— Ладно, покажу еще раз, — так же невозмутимо, но уже строже сказала Кристин. — Будь, пожалуйста, повнимательнее.

Она вполне могла бы отыграться сейчас за все его насмешки, но почему-то не пожелала этого делать и оттого еще сильнее запала ему в душу. Хотя признаваться в этом себе он упрямо не хотел, отчего его злость на собственную рассеянность лишь возросла.

Недотепа! — мысленно ругал себя Тим, следя за повторно показывающей ему один и тот же элемент укладки Кристин, потом продолжая с Дорой тренироваться укладывать стропы. Какой позор! Смеялся, смеялся над ней и досмеялся! Выставил себя болваном! Позор!

Он чувствовал себя прескверно. Неизвестно по какой причине, но именно в глазах этой женщины, как ни одной другой из всех, с кем ему когда-либо доводилось общаться, Тим желал выглядеть отважным, ловким и умным. Каким, по сути дела, и был, каким его считали друзья, близкие, другие инструкторы и наставники. Неверие в способность Кристин быть отличным инструктором-парашютисткой не исчезло, но уважение к ней возрастало с каждым последующим занятием.

Особенно высоко он оценил ее после одного происшествия. Случилось это три недели спустя.

Отрабатывали элементы прыжка с парашютом в комплексе на специальном тренажере, представляющем собой макет спортивного самолета, поднятый над землей на высоту в десять метров.

Следовало забраться в «самолет» по лестнице, разместиться в нем в том порядке, как и перед настоящим прыжком, надеть на себя подвесную систему, которая крепилась к каретке, и по команде «пошел» выпрыгнуть в раскрытую дверь. Каретка начинала свободно двигаться вниз по наклонным направляющим рельсам, а парашютист перемещался по воздуху и приземлялся на специально оборудованное возвышение.

Первые пять человек из группы Кристин поднялись в самолет и разместились на сиденьях справа. Вторая пятерка расположилась слева. Ирвин в качестве помощника выпускающего, то есть Кристин, и она сама уже находились у двери. По команде «приготовиться» парашютисты, сидевшие у левого борта, поднялись с мест. Тиму предстояло прыгнуть первым.

Прекрасно запомнив, как следует действовать, воображая, что это не тренировка, а настоящий прыжок, он шагнул к двери, уверенно поставил левую ступню в левый нижний угол проема, слегка пригнулся и, услышав четкую и громкую команду Кристин «пошел», энергичным движением оттолкнулся и прыгнул.

Молодая горячая кровь помчалась по его жилам быстрее. Чувство страха и одуряющего волнения в первые секунды после выхода сменилось в его душе страстным желанием поскорее прыгнуть по-настоящему.

Внизу с довольной улыбкой его встретил еще один работник клуба.

— Ну как? — весело спросил Чарльз, помогая Тиму расстегнуть ремни подвесной системы.

— Неплохо, — сияя, ответил тот. — Прыгнуть всерьез хочется теперь еще больше.

Чарльз рассмеялся.

— Понятное дело!

Тим, наблюдая за остальными съезжающими по рельсам товарищами, неторопливо пошел назад. Снова забравшись в самолет, он надел подвеску и встал позади Сэма, перед которым дожидались своей очереди еще три человека. Через несколько минут Сэм, с силой оттолкнувшись от края двери ногой, прыгнул, и Тим внутренне приготовился последовать за ним.

В этот-то момент и произошло нечто из ряда вон выходящее: каретка с подвесной системой Сэма неожиданно со скрежетом застопорилась. Парня резко бросило вперед, потом назад, и он повис метрах в восьми над землей, не в состоянии что-либо предпринять самостоятельно.

За пару секунд Тим успел заметить, как вытянулось и побледнело лицо Ирвина, как Дора и одна из ее подруг, находящиеся на земле, замерли, раскрыв рот… Как Кристин, ничуть не растерявшись, рванула к выходу и цепко схватилась за металлические рельсы обеими руками.

— Нет, — жестко произнес Тим, преграждая ей путь. — Я сам.

Он мгновенно выбрался из подвески, которую уже успел расстегнуть, взялся за рельсы, ловко подтянулся на руках, обхватил рельсы ногами и осторожно пополз к висящему Сэму. Приблизившись, ударил по застопорившейся каретке ногой, и та, издав резкий, похожий на визг звук, дернулась и продолжила путь.

Тим осторожно поднялся назад, в макет самолета.

Когда он взглянул на Кристин, та смотрела на него с улыбкой. Ее губы в эти мгновения показались ему как никогда мягкими и нежными, а глаза — излучающими тепло. Ее взгляд выражал благодарность, восхищение и какие-то еще глубокие светлые эмоции. Какие точно, Тим не мог определить, но именно они заставили его сердце забиться часто и трепетно.

Кристин протянула руку, и Тим дружески пожал ее, хотя испытал от прикосновения с ней совсем иные чувства.

— Почему ты не позволил сделать это мне? Ведь заботиться обо всех вас моя задача, — сказала она. — Подумал, что я не справлюсь? Сорвусь и полечу вниз? — Ее глаза смеялись.

Уголок губ Тима пополз вверх. Ему не хотелось сознаваться в том, что ничего подобного он как раз и не подумал, просто испугался за нее.