Вэйн промчался по улицам Нового Орлеана, из осторожности придерживаясь теней сумерек, постепенно переходящих в ночь. Он давно знал, что люди склонны были считать его большой собакой, но, тем не менее, последнее, в чем он нуждался, это в преследовании собаколова.

У него была длинная история столкновений со службой по контролю над животными. И ни одно из них не заканчивалось хорошо для людей.

Ему не потребовалось много времени, чтобы вернуться на Ибервилль к ресторану «Акме Ойстер Хаус», где он оставил Брайд. Поднявшись на задние лапы и прислонившись к стеклу, он заглянул внутрь и увидел ее сидящей с двумя другими женщинами.

У одной из них были темно-рыжие волосы и неровный шрам на одной щеке снизу. Если бы не эта ужасная отметина, она была бы необыкновенно привлекательна. Другая была прелестной брюнеткой, имевшей похожие черты.

Однако ни одна из этих худых женщин не привлекала его.

Только Брайд. Лишь от одного ее вида им завладело такое сильное желание, что стало больно. Она могла быть человеком, но в ее улыбке волшебства было больше, чем у всей волчьей стаи.

Она была совершенно очаровательна, а эти губы сотворили удивительные вещи с его телом.

С его сердцем…

Три женщины шутили и смеялись, приканчивая тарелку с устрицами. Ни одна из них, казалось, не замечала в Брайд ничего необычного.

Возможно, она и не являлась его парой.

Эта мысль была несерьезной. Метка возникала только после того, как охотник-Оборотень занимался сексом со своей парой, причем обычно в пределах очень короткого промежутка времени. В течение многих месяцев до этого Вэйн не был близок ни с одной другой женщиной.

Не было никого больше, кто еще мог бы удовлетворять этому условию.

Отметки на ее ладони должны в точности совпадать с его… они являются символическим изображением линии его происхождения и могут быть прочитаны только другим из его вида.

С другой стороны, возможны и отличия, потому что Брайд – человек. Что, если брачная метка не действовала на человеческую женщину?

От этой мысли он заледенел.

Его могли поиметь. Буквально.

Единственная надежда иметь семью заключалась в его способности заявить о своих правах на самку.

Но она должна этого хотеть…

Брайд и ее подружки поднялись из-за столика и направились к выходу. Вэйн присел, пытаясь решить, что ему делать.

– Говорю тебе, Брайд, – сказала брюнетка, первой выходя на улицу. – Наша сестра Тия может заколдовать любого. Одно твое слово, и мы превратим Тэйлора в евнуха.

Брайд засмеялась.

– Не соблазняйте.

Рыжеволосая со шрамом остановилась, заметив его в тени.

– Эй, там, большой мальчик, – дружелюбно произнесла она, протягивая руку, чтобы он обнюхал. – Хочешь, Табби почешет тебя за ушками?

– Табита! – резко сказала другая. – Оставь этого бродягу. Клянусь, однажды ты подцепишь бешенство.

– У него нет бешенства, – сказала Брайд.

– Проверь, – сказала та, которую звали Табитой. – Дочь ветеринара должна это знать.

Брайд протянула к нему руку.

Вэйн сразу же подошел к ней и обнюхал. Ее аромат прошел сквозь него, пронзая и зажигая тело, в мыслях возникли картины того, как она выглядела, когда полностью отдалась в его власть. Эти звуки ее наслаждения…

Обнюхав ее пальцы, он заставил их разогнуться так, чтобы можно было увидеть подтверждение его худших опасений.

Она была помечена.

Проклятье.

И что ему теперь делать?

– Ты нравишься ему, Брайд.

Табита даже не представляла, насколько верны ее слова.

– Думаю, ему нравится запах того, что она ела, – со смехом сказала Мина.

Брайд опустилась на колени и погладила его уши. Взяв его голову обеими ладонями, она внимательно разглядывала ее.

– Думаю, что он – волк.

– Волк? – переспросила Табита. – Ты с ума сошла? Как волк оказался в городе? Кроме того, он слишком крупный для волка.

– Ты большой мальчик, правда? – произнесла Табита, пока Вэйн обнюхивал ее лицо. Она взглянула на подругу. – Не смотря на широко распространенное мнение, Табби, волки являются самыми крупными представителями семейства псовых. Но я думаю, что, может быть, у него смешанная кровь.

Если бы она только знала…

Она встала, и подруги пошли прочь.

Вэйн отправился следом. Будучи в форме волка, он не мог поступить иначе. Его человеческая половина лишь слегка контролировала его. Он все еще мог понимать и слышать, но в этом состоянии им управляло животное.

Находясь в теле зверя, он был диким и смертельно опасным.

У Брайд по спине поползло странное чувство. Она остановилась, оглянулась через плечо и обнаружила сзади белого волка. Она могла бы поклясться, что его глаза поспорили бы с зеленью глаз Вэйна и с тем, как он смотрел на нее.

В них…

Казалось, он в точности понимал, что они говорили и делали.

И это действительно было странно.

Мина и Табита проводили ее до магазина.

– Ты уверена, что не хочешь переночевать у меня? – спросила Мина. – Я легко могу выгнать моего парня.

– Или в моей квартире, – предложила Табита. – У меня нет парня, чтобы выгнать, и так как моя близняшка сбежала с моей собакой, а Аллисон хотела найти нормального и неопасного соседа по спальне, теперь вся комната в моем распоряжении.

– Я думала, что сейчас с тобой живет Мария, – сказала Мина.

– Нет, – ответила Табита. – Ее вещи там, но она все свое время проводит в доме бой-френда. Мы с ней больше не видимся.

Брайд улыбнулась в ответ на их доброту.

– Все хорошо, девочки. Я должна привыкнуть к тому, что снова одна. Правда. Мне просто хочется удобно устроиться, взять хорошую книгу и выкинуть его из мыслей.

Но тревожило ее больше всего то, что она могла думать только о Вэйне, мысли же о Тэйлоре вылетели у нее из головы.

Может быть, в конце концов, ее «свидание» с ним было хорошим делом.

– Эй, просто продолжай думать о парне, которого встретила, – сказала Табита и подмигнула ей.

Брайд нахмурилась, придя в ужас от точного попадания подруги. Конечно, Табита утверждала, что может читать мысли. И время от времени, как сейчас, например, Брайд почти верила в это.

– Да, – согласилась Мина. – Возможно, он вернется.

Брайд тоскливо вздохнула.

– У меня чувство, что я встретила последнего Мистера Совершенство.

Мина сжала ее в сестринских объятиях.

– Позвони, если я буду нужна.

– Хорошо. Спасибо.

Табита тоже обняла ее и похлопала по спине.

– Помни, что если ты захочешь перебить коленные чашечки Тэйлору, у меня есть монтировка, и я никогда не расскажу в СМИ, кто меня подговорил.

Брайд рассмеялась, радуясь, что у нее такие подруги, и что они поддержали ее тогда, когда ей это было необходимо.

– Вы – чокнутые!

– Тем не менее, я серьезна. Если передумаешь, быстренько набери номер. И я смогу приехать туда, где он живет, через двадцать минут.

– Ха! – сказала Мина. – С твоим вождением? Ты окажешься там меньше, чем за десять, и это – со спущенной шиной и двигаясь по встречной.

Брайд покачала головой в ответ на их поддразнивания, достала из кармана ключи и открыла боковую дверь дома, которая вела во внутренний дворик и дальше к лестнице из кованого железа в задней его части. Ее магазин полностью занимал весь нижний этаж здания, а три верхних этажа ее бабушка превратила в квартиры. Эта лестница вела в квартиры наверху. Сзади гаража имелась еще одна крошечная студия, бывшая конюшней в те дни, когда в Новом Орлеане еще не было мостовых.

До тех пор, пока Тейлор не предложил ей жить с ним, она занимала самые большие апартаменты на верхнем этаже. Сейчас все квартиры были сданы, за исключением той небольшой студии позади дома. Она была настолько маленькой, что Брайд считала неправильным брать за нее деньги. Вместо этого, она использовала ее под склад.

Теперь это место какое-то время будет ее домом.

Ей снова захотелось плакать, но она остановила себя. Если то, что Тэйлор ее бросил, считать худшим, что с ней произошло, то она и вправду благословенна.