Зверь рванулся к ней.

Эрин закрыла глаза и представила меч в своих руках, для борьбы с монстром.

Она получила деревянную палку. Не это она выбирала, но лучше, чем ничего. Девушка стала размахивать этой дубинкой из стороны в сторону, нанося сильные удары по его морде.

Смеясь, дракон покачал чешуйчатой головой, как будто не чувствовал ударов вообще.

— Такой дух. Такой ум и изобретательность. И ты еще удивляешься, почему я так хочу тебя. Покажи мне больше, Эрин. Продемонстрируй, что еще ты можешь придумать.

Используя деревянную палку, она вынудила его отступить на шаг. Глупое оружие, но это все, чем она владела в настоящий момент.

Как будто основательно заскучав, дракон выдернул дубинку из ее рук.

— Я хочу твой разум, Эрин. Хочу чувствовать твой страх передо мной.

Он придвинулся еще ближе.

Прежде, чем зверь смог достичь ее, яркий свет вспыхнул между ними, вызывая в глазах сильное жжение. Интенсивность света нарастала до тех пор, пока он не стал казаться ярче солнца. А когда, наконец, исчез, то явил другого монстра.

Эрин в ужасе сглотнула. Почему она не может контролировать этот сон? Даже будучи ребенком, она обладала способностью избавляться от дурных сновидений. Но по какой-то причине, этими кошмарами управлять не могла.

Будто это не она, а кто-то другой руководил ими. Как если бы она была всего лишь марионеткой, за ниточки которой дергал монстр.

Новое чудовище появилось в форме гигантской змеи. Только вместо головы у него была верхняя часть тела женщины. Ее чешуйчатая зеленая кожа лица выглядела грубой, а голубоватые глаза сверкали.

Змея с улыбкой подползла к ней, обнажив в оскале ядовитые зубы, и провела зловещим взглядом по телу Эрин.

— Что за лакомый маленький кусочек.

— Она моя! — зарычал дракон. — Я не буду ею делиться.

Змея облизнула губы, и ее длинный хвост скользнул по полу.

— Она достаточно сильна для нас обоих. — Потом повернулась к дракону, отвратительное лицо превратилось в маску гнева. — Кроме того, я первая ее нашла, и ты это очень хорошо знаешь. Ты вышел на нее через меня, и я не позволю ее забрать.

Дракон бросился на змею.

Вне себя от ужаса, Эрин воспользовалась их схваткой, чтобы подобрать булыжник, и заколотила им по закрытому входу в пещеру.

— Выпустите меня отсюда, — требовала она сквозь сжатые зубы.

Девушка закрыла глаза и представила открывающуюся стену и себя, бегущую через этот проход.

Ничего не получалось. До тех пор, пока дракон не взметнул хвостом по дуге, стремясь поразить змею. Та пригнулась, Эрин тоже, и с оглушительным грохотом хвост разбил стену.

Дрожа, Эрин выбежала снова во мрак. Пронзительные рычания усилились.

— Пожалуйста, — вслух молила она, — пожалуйста, проснись! Давай, Эрин, ты же можешь.

На бегу она ущипнула себя и ударила по лицу, делала все, что, как ей казалось, позволит вырваться из этого кошмара.

Ничего не срабатывало. Как будто чудовища не отпускали ее.

Она обогнула стену пещеры и почувствовала, что соскальзывает с небольшого склона. У его подножия находилась кипящая яма, рядом с которой ее ждала женщина-змея. Жар, исходящий от булькающей в яме золотисто-красной лавы, опалил Эрин.

Змея с улыбкой встала перед ней. Эти демонические глаза с ромбовидными зрачками с пугающей внимательностью следили за ней.

— А вот и маленький приз. Иди сюда. Сейчас моя очередь полакомиться тобой.

Эрин повернулась, собираясь снова бежать, но ноги приросли к земле. Они не двигались вовсе.

Змея подползла ближе.

Еще ближе.

Так близко, что Эрин могла слышать шелест ее языка. Ощущать запах скользкой слизи ее тела и слышать шуршание чешуи, скользящей по каменному полу.

Безоружная, Эрин закрыла глаза и призвала на помощь свой разум. Она попыталась придумать чемпиона [2], способного прийти ей на помощь и победить чудовищ.

Как только гадина подобралась к ней, кратер задрожал.

Змея отскочила назад за мгновение до того, как между ней и Эрин возник мужчина.

И не просто мужчина. Закованный в черную броню, он обладал невероятно широкими плечами и длинными, черными как смоль, волосами. Эрин не могла видеть его лица, но ощущала мощь во всем его облике. Чувствовала сущность воина, готового сразиться с демоном.

Змея в ярости завопила:

— Отступись, Вэйдан. Или погибнешь от собственной глупости!

Вызванный Эрин воин громко рассмеялся над гневом змеи.

— Я скорее погибну от твоего дыхания, Кристиана, прежде чем собственная глупость убьет меня.

Закричав от злости, змея десятикратно увеличилась в размере. Клацая массивными челюстями, она зашипела, и стены кратера вокруг них задрожали, еще сильнее, чем прежде. Раздался оглушающий грохот, когда куски камня откололись от скалы и приняли форму людей.

Спаситель Эрин повернулся к ней, и при виде его лица у нее перехватило дыхание. Более красивый, чем это возможно себе представить, он обладал настолько ясными синими глазами, что они, казалось, светятся. Упавшая на лоб прядь угольно-черных волос резко контрастировала с его загорелой кожей.

Прежде, чем она успела пошевелиться, он укутал ее своим поджарым, мускулистым телом как защитным покровом, оберегая от массовых атак монстров.

Эрин могла чувствовать принятые им на себя удары, поскольку их отголоски передавались ей. Она не понимала, как он выносил эту боль. Как продолжал удерживать в своих объятиях.

Знала только то, что была благодарна ему за это. За его силу и стойкость. За то, что он так нежно укачивает ее, и она больше не была одинока перед лицом своих кошмаров.

Теплый, пряный аромат его кожи успокаивал ее. Инстинктивно она обвила руками его покрытую доспехами талию и крепко сжала, боясь отпустить.

— Спасибо, — выдохнула она с дрожью. — Спасибо, что пришел.

Замешательство, мелькнувшее в его пристальном взгляде, заставило ее замолчать. Затем лицо его ожесточилось, взгляд стал ледяным.

— Ты со мной, акрибос [3], — прошептал он тихо, и все же его низкий, отчетливый голос всколыхнул ее чувства, словно мощная приливная волна. Успокаивая, согревая. — Я не позволю змее Скотос [4]забрать тебя.

Она верила в это, пока один из новых монстров не схватил ее за талию каменным щупальцем. Эрин вскрикнула, когда этот отросток выдернул ее из спасительных объятий.

Выхватив меч из воздуха, воин погнался за ними через темный кратер. Она видела, как он увернулся от других чудищ, ибо бежал буквально по стенам, чтобы добраться до нее. Перепрыгнув через схватившее Эрин существо, рыцарь приземлился прямо перед ним, отрезав монстру дорогу.

Резким рывком существо поймало его за талию и подбросило вверх, ударив о стену.

Казалось, Вэйдан вообще не почувствовал боли, и скатился со стены на пол. Еще больше монстров напало на него, но он разгромил их. С твердой решимостью на лице, сильный и непобедимый, он остался стоять среди их поверженных тел.

Глаза Вэйдана сузились, рассматривая удерживающее Эрин существо, он поднял руку, и красная вспышка поразила монстра, вдребезги разбив его.

Рыцарь схватил девушку, поднял на руки и побежал во тьму.

Эрин обхватила его руками за шею и вцепилась изо всех сил. Она все еще слышала крики змеи.

— Я заполучу ее, Вэйдан. Я получу вас обоих!

— Не слушай, — произнес Вэйдан. — Закрой глаза. Представь что-нибудь умиротворяющее. Вспомни о счастливых моментах.

Она так и сделала, но, как это ни странно, самым умиротворяющим, что она могла себе представить, был звук биения его сердца под ее щекой. Низкий тембр его голоса.

— Вэйдан. — голос змеи эхом разнесся по кратеру. — Верни ее мне, или я заставлю тебя мечтать, чтобы ты никогда не родился.

Он горько рассмеялся.

— Разве я когда-нибудь мечтал о чем-то другом? — шепотом буркнул он.