Смущенная его напористостью и удивленная собственной готовностью сдаться, Эшли задумалась.

— Но разве вы настолько свободны в своих действиях, что можете брать с собой в поездку любого человека с улицы?

— К счастью, я занимаю положение, в котором не обязан ни перед кем отчитываться.

— Но если…

— Никаких «если» не существует.

Все разумные контраргументы были исчерпаны, но вопросы оставались.

— Скажите, если вы не собираетесь использовать меня в качестве эскорт-леди, то зачем я вам вообще нужна?

— Помимо тех причин, о которых я уже упомянул, назову еще одну: в таких поездках мне привычнее иметь кого-то рядом. Путешествовать в одиночестве не очень приятно.

— Если вам нужна спутница, то почему бы не взять с собой подругу?

— В данный момент таковой в моем распоряжении нет. Я подумал и решил, что раз уж мы с вами оказались, так сказать, в одной лодке, то почему не помочь друг другу.

Эшли задумалась. Конечно, путешествие в Европу с таким мужчиной, как Росс Макдермот, таило в себе определенные опасности, но и соблазн был велик. В конце концов, если жизнь дала трещину, то, может быть, самое лучшее — действительно взять паузу, отдохнуть, а уж потом, по возвращении, попытаться начать с чистого листа?

Как говорит в таких ситуациях Саманта, бессмысленно собирать осколки того, что уже не склеишь.

Словно прочитав ее мысли, Росс сказал:

— Похоже, у нас обоих образовалась временная брешь, которую легче заполнить вдвоем, чем в одиночку.

Все так, подумала Эшли, но только брешь в моей жизни получилась уж слишком широкая.

— Или вы полагаете, что Мелвина Грэхема не заменит никто? — с легкой ехидцей поинтересовался Росс.

Задетая откровенной насмешкой в адрес бывшего жениха, Эшли гордо вскинула голову.

— Именно так. А вот вам следовало бы подыскать себе более подходящую спутницу, чем я. Тем более что при ваших ресурсах проблем с желающими быть не должно.

— Полностью с вами согласен. Но у меня нет времени проводить кастинг. Гораздо удобнее пригласить ту, кого я уже знаю.

— А вы полагаете, что знаете меня достаточно хорошо?

Он лукаво подмигнул.

— Учитывая, что мы познакомились только вчера, я знаю о вас довольно много.

Решив не вступать в бесперспективное препирательство, Эшли язвительно заметила:

— Не исключено, что при дальнейшем знакомстве наше мнение друг о друге изменится не в лучшую сторону.

— Как не исключено и обратное, и мы проникнемся еще большей симпатией, — парировал Росс. — Не скрою, такая перспектива представляется мне более реальной. Может быть, мы даже не захотим расставаться, а?

Эшли пожала плечами.

— Вряд ли.

— Что ж, если мы и впрямь выясним, что не переносим друг друга, то ничего страшного не случится. Мы оба цивилизованные люди и, надеюсь, сумеем достойно продержаться две недели. Вы со мной согласны?

— Да.

— Итак, ваш ответ?

Тень сомнения еще оставалась, но она уже не могла повлиять на решение Эшли.

— У вас, наверное, возникнут из-за меня какие-то трудности. Билет, номер в отеле…

— На этот счет не беспокойтесь. Все, что мне надо, это сделать пару звонков.

Эшли нерешительно посмотрела на Росса.

Все происходит слишком быстро. Конечно, в других обстоятельствах она никогда бы не пустилась в авантюру и не доверилась бы незнакомцу. Но нельзя всю жизнь оглядываться по сторонам, принимать только взвешенные, тщательно обдуманные решения и отказываться от риска.

— Послушайте, Росс…

— Договорились?

— Да.

— Отлично. — Он посмотрел на часы. — Времени у нас не так уж много. Нам необходимо быть в аэропорту к пяти часам. Сколько вам нужно, чтобы одеться, собрать вещи и найти паспорт?

— Не более получаса. — Эшли поднялась.

— Вот и прекрасно. Не забудьте взять плащ.

Я слышал прогноз на следующую неделю — ожидаются дожди. Вы позволите мне воспользоваться вашим телефоном?

— Разумеется.

Росс уже направился к двери, но вдруг остановился и обернулся — Эшли застыла посредине кухни с видом человека, который не помнит, как его зовут.

— В чем дело? Какие-то проблемы?

— Нет. Просто не могу поверить, что завтра утром проснусь уже в Италии.

Он усмехнулся.

— Вы проиграли схватку за жениха, поэтому считайте, что вам выпал утешительный приз.

Двигаясь, как получивший задание робот, Эшли прошла в спальню, достала из шкафа вельветовый брючный костюм кораллового цвета, который выбирала вместе с Мелвином всего два месяца назад, оделась и вытащила из шкафа старый кожаный чемодан.

Закончив укладывать вещи, Эшли подошла к зеркалу и с минуту рассматривала свое отражение.

— Пожалуй, это все-таки лучше, чем лезть в петлю или прыгать с моста.

Женщина в зеркале невесело улыбнулась.

Росс встретил ее одобрительным кивком.

— Вы отлично выглядите. — Заметив чемодан, он удивленно покачал головой. — Это все?

— Да.

— Вы и впрямь поразительная женщина. В прошлом году моя подружка едва не поссорилась со мной из-за того, что я отказался ехать на уикенд с тремя чемоданами.

Эшли пожала плечами.

— У меня не так уж много одежды.

— Почему? Сознательный выбор или необходимость?

Ей не хотелось отвечать на этот вопрос, поэтому она быстро перескочила на другую тему.

— Спускайтесь, а мне еще надо заглянуть к консьержке и оставить ключ.

— Вы ничего не забываете, да?

— Стараюсь.

Он как-то странно посмотрел на нее и, взяв чемодан, вышел из квартиры.

Еще через пять минут Эшли Тейлор открыла дверцу машины и заняла место на заднем сиденье.

— Путешествие начинается, а? — спросил, включая зажигание, Росс.

Она не ответила, но, повернувшись, бросила взгляд на дом, который впервые покидала на такой долгий срок.

Эшли не любила летать. Однажды, когда ей было двенадцать лет они вчетвером, всей семьей, полетели в Нью-Йорк на уикенд. Едва самолет оторвался от земли и Эшли выглянула в иллюминатор, как ее вырвало. На протяжении всего полета, продолжавшегося, по счастью, относительно недолго, она просидела в кресле, закрыв глаза и стараясь не думать о том, что между ней и землей несколько тысяч ярдов. Ее свели вниз по трапу, усадили в такси и отвезли в отель, где Эшли и пролежала до вечера.

С тех пор прошло немало лет, и Эшли надеялась, что ее подростковая фобия благополучно осталась в прошлом. Тем не менее, когда она и Росс заняли свои места в салоне «боинга», она отказалась от предложенных стюардессой газет и журналов, покачала головой, когда Росс спросил, не хочется ли ей перекусить или выпить, и, сославшись на усталость, закрыла глаза и притворилась спящей.

Она не знала, сколько времени просидела с закрытыми глазами, но, когда Росс осторожно тронул ее за руку и прошептал что-то, наклонившись к уху, уже наступил вечер. Небо разделилось на две части: слева оно еще оставалось голубым, а справа уже обрело цвет индиго.

— Сколько времени?

— Вы проспали пять часов, — ответил Росс.

— Не может быть! — не поверила Эшли, которой казалось, что прошло не более получаса.

— Посмотрите на часы. Вон те, справа, показывают римское время, а те, что слева, Нью-Йоркское.

Самолет тряхнуло, и Эшли зажмурилась. В животе возникло и моментально поднялось к горлу неприятное ощущение тошноты, вслед за которым накатила паника. Она сглотнула слюну.

Заметив, как побледнела Эшли, Росс положил руку на ее похолодевшие пальцы.

— Все будет в порядке. Я летаю по несколько раз в месяц и, как видите, до сих пор жив и здоров. «Боинг» не тот самолет…

Эшли слушала его спокойный, уверенный голос, но не понимала слов, думая лишь о том, там, внизу, бушуют волны Атлантического океана.

— Вы в порядке?

— Да… да, — прошептала она. — Извините.

— Вам абсолютно не за что извиняться. Хотите встать?

— Пожалуй, нет. Пока нет.

— Перекусить?

— Нет!

— Выпить чего-нибудь?

— Ммм…

— Я бы не советовал пить кофе или газированную воду. Как насчет чаю?